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    Le storie dissolute dietro l'affitto della villa dei Rolling Stones

    Nellcôte è una delle proprietà più straordinarie di Villefranche-sur-Mer, with its imposing façade complete with marble Ionic columns. Keith Richards said it was decorated for “bloody Marie Antoinette”.

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    L'onorevole banchiere Eugène Thomas non immaginava, quando costruì lo Château Amicitia nel 1899, che la sua villa sarebbe passata alla storia come tempio del rock'n'roll. La villa venne ribattezzata Nellcôte dopo essere stata acquistata nel 1919 dalla famiglia Bordes, armatori specializzati nel trasporto di nitrati tra Francia e Cile.

    Il governo britannico minacciava di confiscare i fondi delle band se non avessero lasciato il paese entro il 5 aprile di quell'anno come parte della punitiva tassa del 93% del governo laburista sui redditi più alti. I Rolling Stones erano esuli fiscali dall'Inghilterra e, nel 1971, si stabilirono a Villa Nellcôte , un palazzo Belle Epoque di 16 stanze.

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    Prima che gli Stones vi si trasferissero, la storia della casa è un po' oscura dopo la Seconda Guerra Mondiale, quando la Gestapo nazista la usò come quartier generale nei primi anni '40. Presumibilmente disabitate per diversi decenni, le prese d'aria nel seminterrato dove furono registrati gli Stones erano ancora decorate con svastiche.

    Dominique Tarlé ricorda: “Ho trovato laggiù una scatola con sopra una grande svastica, piena di fiale per iniezione. Contengono tutti morfina. Era molto vecchio, ovviamente, e la nostra prima reazione fu: "Se Keith avesse trovato questa scatola....' Così una notte lo portammo in fondo al giardino e lo gettammo in mare”.

    Quando Jagger sposò la modella nicaraguense Bianca in una piccola cappella sulla collina di St. Tropez, secondo quanto riferito, Keith Richards si presentò al camerino dello sposo in piena uniforme delle SS naziste. La storia non specifica se scoprì l'uniforme a Nellcôte, ma a quanto pare Richards era molto incuriosito dalla sinistra storia della villa e per questo accettò di affittare la casa.

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    Compagna, attrice e modella di Keith Richard Anita Pallanberg presto si unì alla sua famosa rockstar con il figlio della coppia. Era appena uscita dalla riabilitazione. Per alimentare l'abitudine della coppia all'eroina, Keith ha avviato una catena di approvvigionamento con la mafia corsa con sede nella vicina Marsiglia. I suoi spacciatori erano soprannominati "les cowboys" e spesso frequentavano la villa, suscitando sospetti la polizia francese.

    The scene in the villa was pure debauchery. Upstairs, a beautiful entourage socialized, often illicitly. John Lennon is said to have partied with the band at Villa Nellcôte and Mick Jagger is rumored to have bedded Anita there, reigniting his alleged affair in 1968 with Keith’s longtime partner, which Keith himself later confirmed in a biography.

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    Darker accusations from American journalist Robert Greenfield, who briefly spent some time at Nellcôte and wrote an entire book about the band’s album, claim that Anita once encouraged an employee’s young daughter to inject heroin for the first time.

    Nel seminterrato dalle molte stanze di Nellcôte, i Rolling Stones registrarono il materiale per quello che divenne il loro album più leggendario. "Ha una qualità del suono grezza, e la ragione di ciò è che il seminterrato era molto sporco e molto umido", dice Mick Taylor, il chitarrista solista degli Stones per i cinque anni tra il 1969 e il 1974. "Il tetto perdeva acqua e c'erano interruzioni di corrente. Abbiamo dovuto affrontare tutto questo e seguire il flusso.

    Il flusso a cui fa riferimento Taylor era il costante andare e venire di alcuni dei personaggi più interessanti dell'epoca. Musicisti come Bobby Keys, il sassofonista che insegnò a Keith Richards il piacere di gettare i mobili dalle finestre. Spacciatori come Tommy Weber, arrivato con i suoi figli, e un'abbondante scorta di cocaina. Amici glamour come Stash Klossowski, figlio del pittore Balthus. C'erano dirigenti discografici, familiari, groupie, perditempo e giornalisti.

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    Con l'onnipresente entourage di parassiti e spacciatori di Richards, quasi la metà dei mobili era scomparsa dalla casa al termine del loro soggiorno. Secondo il ricercatore degli Stones, Jack Vanderwyk, "Villa Nellcôte era una casa così aperta che, un giorno di settembre del 1971, i ladri uscirono dal cancello principale con nove delle chitarre di Richards, il sassofono di Bobby Keys e il basso di Bill Wyman in pieno giorno mentre il gli occupanti stavano guardando la televisione in soggiorno. Il delitto sarebbe stato commesso da commercianti marsigliesi a cui Richards doveva del denaro.

    "La gente appariva, spariva, nessuno aveva un cognome, non sapevi chi fosse", ricorda Robert Greenfield, che era a Nellcôte per intervistare Keith Richards per Rolling Stone. “C'erano 16 persone a pranzo e il pranzo è durato tre ore e mezza. Era un cast di personaggi senza precedenti”.

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    Nonostante l'atmosfera rilassata di Nellcôte, era stata, tuttavia, una pratica commerciale pragmatica a portare gli Stones nel sud della Francia. Erano musicisti e celebrità importanti, ma se fossero rimasti nel Regno Unito avrebbero dovuto pagare il 93% di imposte sul reddito. Il consulente finanziario della band, Prince Rupert Lowenstein, trovò una soluzione ingegnosa. Dopo aver suonato un breve "tour d'addio" in Inghilterra, nell'aprile 1971, i Rolling Stones andarono in esilio fiscale in Francia. A casa di Keith parcheggiarono il loro nuovo acquisto, uno studio di registrazione mobile da 65.000 sterline, e si misero, in modo irregolare, al lavoro.

    "Era una casa impressionante", ricorda Andy Johns, che ha progettato e mixato Exile. “Un po’ barocco. Le bocchette del riscaldamento sul pavimento erano svastiche dorate. Keith mi disse che durante la guerra era stato il quartier generale della Gestapo. Ma lui mi ha detto: "Va bene". Siamo qui adesso."

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    "C'era un attrito in quel momento", dice Marshall Chess, che gestiva l'etichetta discografica degli Stones. “A Mick non piaceva Exile; è stato realizzato nel dominio di Keith. E poi c’è stata la questione della droga, sulla quale sono stato un po’ ingenuo. Ma ho potuto vedere gli effetti. Nel frattempo, l'amicizia tra Keith e un altro ospite di Nellcôte, il cantautore Gram Parsons, non aiutava la produttività della band.

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    “Nessuno è davvero andato di sopra. Ricordo che una volta ero in fondo alle scale con Mick Jagger e Jimmy Miller, e noi volevamo Keith. Ho detto a Mick: 'È una questione di band, perché non vai a prenderlo?' Ha detto: "Non salirò".…’”

    “Keith invited us down,” remembers Gretchen Carpenter, then married to Parsons. “Keith and Gram were two peas in a pod. They were best friends, exploring music. They were instantaneous friends, and instantaneous troublemakers.”

    Mentre la band continuava la registrazione intermittente, i giorni a Nellcôte trascorrevano in un lento, frastornato incanto. Per passare il tempo, Andy Johns e il suonatore di corno Jim Price allestiscono un casinò nella loro villa. Un ragazzo viveva sul prato davanti alla casa, in un tepee. "Non c'era davvero alcuno schema, non era quello il modo in cui si muovevano", dice Gretchen Carpenter. “Se i bambini non dormissero, li porteremmo fuori in un batter d'occhio giro in motoscafo per Monte Carlo. Prendevamo un cocktail e i bambini si addormentavano lungo la strada. È stata un’estate perfetta, ma dopo tutto sembrava andare storto”.

    "Se i bambini non dormissero, li porteremmo a Monte Carlo in un giro in motoscafo. Prendevamo un cocktail e i bambini si addormentavano lungo la strada.'

    Il produttore Jimmy Miller iniziò a farsi coinvolgere maggiormente nell'uso pesante di droghe tra i musicisti. Alla fine, ci fu una retata antidroga, che fece precipitare la rapida partenza degli Stones per l'America in ottobre, dove lavorarono per dare un senso ai nastri di Nellcôte e, dice Marshall Chess, "Mick prese il controllo". La villa abbandonata e le belle persone che vi avevano temporaneamente risieduto, nel frattempo, furono lasciate a prendere il loro posto nella leggenda del rock.

    "A volte i disordini e i problemi nell'arte fanno sì che il risultato venga positivo", afferma Marshall Chess. “Toulouse-Lautrec beveva assenzio. I grandi musicisti jazz si facevano di eroina. Era una scena strana, ma quella colorazione, quella qualità sono presenti in Exile.

    Nel 1973, Richards e la sua compagna Anita furono entrambi accusati, dalla polizia francese, di possesso di eroina e intento di traffico a seguito di un'irruzione della polizia a Nellcôte. A Keith fu vietato di entrare in Francia per due anni, il che significava che la band non avrebbe nemmeno fatto tournée lì.

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    Nel 2006, Villa Nellcôte è stata acquistata da Viktor Rashnikov, un oligarca russo amico di Putin, per 100 milioni di euro tramite una holding svizzera di proprietà di una struttura panamense. Il nuovo proprietario oligarca non è particolarmente accogliente con i fan dei Rolling Stones e la casa è pesantemente sorvegliata.

    Mentre stava girando il documentario Pietre in esilio, il regista Stephen Kijak ha chiesto di visitare Nellcôte, ma l'attuale proprietario ha rifiutato di lasciare che la loro proprietà fosse filmata. In un certo senso, è la conclusione giusta per questo capitolo della storia di Exile On Main St. Ognuno ha la propria opinione su cosa potrebbe succedere all'interno. La verità, però, è a porte chiuse.

    Aggiornare: Nel 2022 la villa fu sequestrata dalla Francia in risposta all’invasione russa dell’Ucraina. Si prevede che venga confiscato e venduto.

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