De beroemde 'dievenkoningin' van de Franse Rivièra

Iets meer dan een eeuw geleden was een van de grootste beroemdheden ter wereld een charmante en knappe dief die het gemunt had op de rijken aan de Franse Rivièra. Haar arrestatie veroorzaakte een wereldwijde sensatie.

For a jewel thief and con artist, the atmosphere of the French Riviera at the time would have been irresistible, full of wealthy marks attracted by the area’s popularity with royals and the nearby Casino van Monte Carlo.

The Comtesse was a master of disguise and deception, and she often changed her appearance and identity to avoid detection. She would frequently attend lavish parties and events on the French Riviera, where she would mix and mingle with the rich and famous. Once she had gained the trust of her victims, she would steal their valuables, including jewelry, cash, and other valuable items, often without them realizing it until it was too late.

Naar verluidt had ze de leiding over een groep dieven die zich voordeden als een Italiaanse diplomaat of de zoon van een rijke reder. Tijdens haar verblijf in een hotel of een reis op een stoomschip observeerde ze medereizigers en berekende ze hun waarde als doelwit. Een notitieboekje met haar schattingen werd na haar arrestatie gevonden bij een huiszoeking in haar appartement in Parijs.

The Comtesse was widely admired and respected by those who knew her. She was known for her beauty, intelligence, and wit, and many people were drawn to her charismatic personality.

For two decades, the Comtesse de Monteil had targeted wealthy individuals on the French Riviera, stealing jewelry, cash, and other valuable items such as paintings and antiques.

What makes her exploits extra-impressive is that, at the time, French nobility was a very closed society. The pseudo-comtesse risked giving herself away just by not knowing how to pronounce a particular name correctly.

In 1892 kwam de gravin van Monteil onder de aandacht van de Franse politie dankzij vier jaar aan vreemd toevallige diefstallen in hotels waar ze te gast was. Desondanks bleef deze stijlvolle oplichtster nog zestien jaar actief rond de Middellandse Zee voordat ze werd gearresteerd.

In the wee hours of the morning, she would break into her target’s hotel room, pocket their valuables, and then slip out again, entirely undetected. At trial, none of the jewels in her possession were identified as stolen, suggesting that she and her network of thieves worked with underground jewelers who would either buy the stolen goods or place the gems in new settings unrecognizable to their owners.

One of the Comtesse’s most famous heists took place at a party in Monaco, where she managed to steal a necklace worth over a million dollars. She also stole a large sum of money from a wealthy businessman at a casino in Nice, and a very valuable painting from a collector in Cannes.

Kranten benadrukten haar lef en durf, zoals toen ze drie keer dezelfde Zwitserse bankier beroofde. De derde keer werd hij wakker en sloeg alarm, maar ze rende terug naar haar kamer, waar ze deed alsof ze sliep en nooit verdacht werd.

On another occasion, a hotel accused her and an accomplice of theft; the pair fought the accusation in court and won a defamation suit against the hotel. While she was a criminal conning the wealthy, she was also portrayed as a woman of the people. Le Petit Parisien noted that her maid liked and respected her, and that she was a generous tipper.

After years of pursuit, French police were about to catch the so-called Comtesse de Monteil in the act. In the predawn hours of March 8, 1908, Nice’s famed Promenade des Anglais, bustling during the day, was quiet. So too were the corridors of Nice’s Hôtel Impérial. Down one plush hallway, a woman in black moved noiselessly in felt-soled shoes, melting into the shadows. She wore a black veil that shrouded her features, and carried a set of silver lock-picks. But this time, she was followed by the police, who caught her upon her escape and arrested her on the banks of the Bay of Angels.

De verovering van de gravin van Monteil was meteen een mediasensatie en haalde de internationale krantenkoppen. Verslagen benadrukten haar schoonheid en sluwheid en noemden haar 'De Hotelmuis' en 'Koningin der Dieven'. Wereldwijd werd uitgebreid verslag gedaan van haar weelderige kanten avondjurken en dure bagage.

After her arrest, the comtesse became something of a folk-hero in the media. Income inequality in turn-of-the-century France may have colored her image. “It seems like every time society is in a state of economic crisis and flux, the burglar suddenly becomes this iconic, glamorous villain character,” says historian Eloise Moss. “I think it acts as a really important political commentary, a dissatisfaction with economic inequality, and also a way of imagining yourself into a different, more illicit, adventurous lifestyle.”

The story of the Comtesse de Monteil spread through the news as a cautionary tale about the dangers of trusting strangers, especially those who appear to be charming and charismatic. It was a salacious story that highlighted the greed and excess of the wealthy elite on the French Riviera at that time. It was shocking that they were willing to let their guard down in the face of such a skilled and cunning thief.

De glamour van de Côte d'Azur was een wereld van verschil met de plek waar de toekomstige dievenkoningin, geboren als Amélie Condemine, opgroeide. Haar vader was slager in het plattelandsstadje Mâcon, in de regio Saône-et-Loire in Midden-Frankrijk, die vooral bekendstaat om zijn wijngaarden. Op 18-jarige leeftijd trouwde ze met Ulysses Portal, een wijnhandelaar die 14 jaar ouder was dan zij, en het stel verhuisde naar Parijs.

Er is weinig bekend over deze periode in haar leven, maar de pers meldde dat het stel na tien jaar huwelijk uit elkaar ging en dat ze naar de Verenigde Staten verhuisde. De enige aanwijzingen voor haar activiteiten daar zijn foto's die de politie later tussen haar bezittingen vond. Volgens nieuwsberichten toonden ze haar in het gezelschap van de elite van New York – en zelfs in een luchtballon.

In 1888 keerde ze terug naar Frankrijk, noemde zichzelf de Comtesse de Monteil en begon aan haar twintig jaar durende misdaadgolf. Haar geluk hield echter op en ze werd gearresteerd en veroordeeld tot tien jaar dwangarbeid voor haar misdaden. Ze ging in beroep tegen de beslissing, maar haar verzoek werd afgewezen.

De pseudo-comtesse heeft haar misdaden nooit bekend. Tijdens haar proces bleef ze volhouden dat haar juwelen en geld geschenken waren van onder andere een Spaanse edelman en een Egyptische pasja.

After being convicted and sentenced, she slipped out of public consciousness and back into the shadows. Although records confirm that she was released from prison in 1918, her fate is unknown…