"Franska Rivierans födelse"

Den mycket instagrammerbara kuststaden Menton may well be lesser known than its Riviera neighbors, but it –along with Nice– was instrumental in establishing the French Riviera as possibly the oldest winter vacation spot in the world. Jean Cocteau målade sina berömda fresker av kärlek här, och Engelska adelsmän anlade exotiska trädgårdar runt italienska villor skuggade av palmer.

Stammar och romare

Traces of occupation go back 3000 years or so, but until the end of the 18th century, the area later known as the Côte d’Azur was a remote and impoverished region, known mostly for fishing, olive groves, and flowers used in perfume. Tribal people now called “Ligurians” were the first known inhabitants of the French Riviera in historical times.

Not much is known of these aboriginals, only that they built fortified villages, notably on the site of modern Nice. Some centuries later, Greeks from overcrowded Phocaea flyttade först till Massilia (Marseille), sedan utåt till Hyères och Nice, as they tended to do wherever there was a chance of industry or commerce.

Grekerna förde med sig vinstockar (eftertänksamt informera de tidigare invånarna om vad som kunde utvinnas från det vilda beståndet inhemskt till området) samt oliver och andra produkter från deras avancerade civilisation. Kelterna, som samtidigt slog rötter så långt söderut som till Rivieran, föredrog det vildare bergslandet upp från kusten - och att plundra snarare än att handla.

Invånarna i landet längs denna kustremsa hade varit vana vid att verka oberoende av "central" kontroll. Romarens tvångsockupation – som firas av trofén i La Turbie— was an important exception, but even then the numbers of occupiers was small and they had a specific task, to defend Roman access and trade routes, with little concern for the local inhabitants.

After the Roman retreat, and before the 18th century, the pockets of inhabited land were tiny compared with the wide swathes of rocky, scrubby hillsides and boggy river estuaries. Communities were isolated. Mosquitoes drove everyone mad, and getting around was dangerous and slow (little has changed).

Framför allt var det en tråkig plats, fattig och okulterad, förfallen och försummad av omvärlden. Den väntade på att bli "räddad". Delat mellan franska och "italienska" inflytandesfärer var det inte ett sammanhängande samhälle ens inom dess omstridda gränser. Sedan kom britterna för att förvandla området och skapa "Franska rivieran" som vi känner den...

Hur britterna förvandlade den franska rivieran

In the 18th century, a taste for travel developed amongst the English aristocracy, especially spending the winter on the French Riviera. Viewed as a Garden of Eden, the South of France was also the natural ‘route’ to Italy and its culture, which was a fashionable place to experience, among the elites.

This seasonal migration of the English upper classes was quickly copied by other European elites, all in search of a mild winter. At the beginning of the 19th century, the health argument emerged – people would go to these winter resorts as a medical treatment.

1700-talet skapade vinterorten och 1800-talet förseglade den.

Den första brittiska resenären som beskrev områdets hälsofördelar var romanförfattaren Tobias Smollett, who visited Nice in 1763 when it was still an Italian city within the Konungariket Sardinien. He brought Nice and its warm winter climate to the attention of the British aristocracy with ‘Reser genom Frankrike och Italien (particularly Nice)‘, written in 1766. It’s a highly-amusing travel diary in the form of letters, in which he fell in love with Nice, foresaw the merits of Cannes (then a small village) as a health-resort, and envisioned the possibilities of the Corniche vägar. Strax efter att den publicerats började sjuka britter resa till den franska rivieran och etablerade därigenom det första vinterresortområdet i världen.

Nästan omedelbart, skotsk läkare John Brown tog upp denna idé och blev känd för att ha skrivit ut vad han kallade "klimatterapi": en klimatförändring, för att bota en mängd olika sjukdomar. 1780 publicerade han sin "Element av medicin', som under en tid var en inflytelserik text. Den redogjorde för hans teorier, ofta kallade det "bruniska medicinsystemet", som i huvudsak uppfattade alla sjukdomar som en fråga om över- eller understimulering. Den kontroversiella och förenklade så kallade 'Brunonsk teori’ dictated that all diseases fall into one of two categories: those caused by the absence of stimulus and those caused by too much stimulus. He and his contemporaries regarded the Mediterranean climate as offering a considerable variety of tonic and sedative environments.

Håll farten igång, brittisk doktor John Bunnell Davis skrev sin bok från 1807, 'The Ancient and Modern History of Nice'. Det blev ännu en röst som förespråkade den franska rivierans botande effekt på sjukdomar. Han skrev, "Vem kan för ett ögonblick tvivla på annat än att hälsan är mer benägen att återvända när vägen till dess förvärv är beströdd med blommor; när den smärtsamma bördan som överväldigar själen lindras av angenäma sysselsättningar, och när ångest byts ut mot tålamod och resignation?”

This theory dominated European medical thought for roughly one century, until the late 1800’s, and the entire Mediterranean coast became something of a winter health resort for sufferers from all sorts of diseases (especially tuberculosis, which was killing one in six in England). Once Napoleon had been defeated in 1815 and peace prevailed on the continent, the British in particular began to flock to Nice, mostly for their health, and always in winter.

François-Joseph-Victor Broussais, en berömd fransk läkare, blev mycket populär i början av 1820-talet; hans medicinska teori baserades på den brunonska teorin. Franske historikern Paul Gonnet noterade att läkare skickade "till våra stränder en koloni av bleka och håglösa engelska kvinnor och håglösa adelssöner nära döden".

Franska Rivierans popularitet exploderade ytterligare när brittisk doktor James Henry Bennet började marknadsföra Mentons klimat som en hälsokur. Bennet hade studerat medicin i Paris och efter att ha arbetat som läkare i 25 år fick han det han självdiagnostiserade som tuberkulos (this was before they knew the cause was bacteria). In 1859, he claimed that he went to Menton to “…die in a quiet corner, like a wounded denizen of the forest” (but it’s more likely that he was familiar with the Brunonian theory and went to be cured). But instead, his health greatly improved, and he visited Italy the next year, but found the “unhygienic state of the large towns of that classical land undid the good previously obtained”. Unimpressed with Italy, he returned to Menton and started a medical practice.

När han var helt helad återvände han till England för att berätta för sina patienter om Menton. Ryktet spreds snabbt, inklusive anmärkningsvärda patienter från Bennet Robert Louis Stevenson och Drottning Victoria. From then on, he spent every winter in Menton.

Hans bok från 1861'Vinter och vår vid Medelhavets stränder' ökade snabbt populariteten för Menton (som då kallades "Mentone") som destination. Bennet ansåg att det varma och torra klimatet på den franska rivieran samt en ordentlig kost botade tuberkulospatienter. Den översattes senare till andra språk och publicerades i andra länder, vilket förde alla från tyskar till amerikaner till Menton. Andra läkare anslöt sig snart i kören.

Medan Lord Brougham hade nyligen satt Cannes på kartan for carefully-selected members of London’s upper-crust society, readership of Bennet’s book was widespread and created an overwhelming influx of tourism. Many aristocrats, mostly with various health ailments, flocked to the French Riviera with the hope of getting cured. Without a doubt, more than one ‘consumption’ victim had asthma rather than tuberculosis, and getting away from the cold, damp and very smoggy British cities would have been all the ‘cure’ they needed.

1882, Drottning Victoria took Bennet’s advice and came for an extended vacation, opening the floodgates for royals and high society to follow. She visited eight times after that and told her friends about how much she loved the area.

På drottningens förslag, Winston Churchill valde att måla dess landskap, och många kända 1800-talsreseförfattare (som Robert Louis Stevenson, Somerset Maugham, Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, HG Wells, Edith Wharton, Louisa May Alcott och Aldous Huxley) började skriva om det.

Järnvägar byggdes, storslagna villor ersatte bondgårdar i sten och utsmyckade vagnar med hertigar och prinsar började dyka upp längs höga kustvägar ovanför det gnistrande havet. Strax efter blev Franska Rivieran känd i USA som en exklusiv och glamorös semesterplats för kändisar och jetsettare.

Under hela 1900-talet förvandlade amerikaner den franska rivieran ytterligare, med många av de mest kända amerikanska författarna och filmstjärnorna som tillbringade tid eller flyttade hit. Superstar Grace Kelly gifte sig med prinsen av Monaco, Rita Hayworth träffade och gifte sig med en prins här, Sean Connery bought a villa in Nice och filmade scener av "Never Say Never" i gamla stan i Menton, och amerikaner med rikedom eller berömmelse semestrade här.

Utan inflytande från rika britter och amerikaner skulle den franska rivieran inte vara vad den är idag.

Fransmännen upptäckte äntligen området som semesterort långt efter de engelsktalande, och började så småningom bygga mindre fritidshus och flerfamiljshus upp och ner längs kusten. Nu är den franska rivieran en fullsatt blandning av turister, engelsktalande expats och fransmän.