La Côte d'Azur a été “ découverte ” au 19e siècle par la noblesse européenne qui passaient leurs hivers ici, mais c'est dans les années 1920 que la Côte d'Azur est devenue la destination estivale qu'on connaît aujourd'hui. Si tu visites la Côte d'Azur En juillet ou en août, tu vas p'tet galérer à trouver une place libre sur la plage pour poser ta serviette. C’est dur d’imaginer qu’jusqu’aux années 20 y avait pas de touristes en été ici, pas d’hôtels ouverts, et personne pour se baigner dans la mer.
D'habitude, la haute société désertait la Côte d'Azur pendant les mois chauds de l'été, et tous les grands hôtels fermaient leurs portes de mai à septembre. Ça, c'était avant que les Murphy, un couple de richissimes mondains new-yorkais branchés, ne changent la donne à eux seuls. Ils ont lancé une mode qui allait transformer à jamais la façon dont les riches profitaient de la Riviera.
Bien qu'ils se soient connus ados, le couple irlando-américain formé par Sara (32 ans) et Gerald Murphy (27 ans) s'est marié à New York en 1915. Tous deux étaient nés dans des familles richissimes — le père de Gerald était propriétaire d'une marque de maroquinerie de luxe, et celui de Sara était un magnat de l'encre devenu millionnaire. N'ayant pas besoin de gagner leur vie, les Murphy étaient libres de s'adonner à leurs passions (l'art et l'alcool figurant en bonne place). C'est ainsi que le jeune couple a fui la prohibition, la pression familiale, le sectarisme et l'ambiance conservatrice des États-Unis pour la liberté créative et l'ivresse décomplexée de Paris, où ils n'ont pas tardé à se lier avec les plus grands artistes, écrivains et intellos de l'époque.
En 1923, quand les Murphy (avec leurs trois enfants et leur singe de compagnie) ont débarqué sur la Côte d'Azur, glander sur la plage juste pour kiffer le soleil, c'était pas du tout un truc courant. À l'époque, ni la chaleur ni le bronzage n'étaient à la mode. Dès le mois de juin, la côte méditerranéenne se vidait de sa clientèle huppée qui allait squatter les plages normandes.
Les Murphy ont été bluffés par ça et ont convaincu le proprio de l'Hôtel du Cap (maintenant le Hôtel du Cap-Eden-Rocsur le Cap d’Antibes pour garder quelques chambres ouvertes pendant l'été. Leur pote de Paris, Pablo Picasso, les a rejoints avec toute sa famille. Gertrude Stein a fait de même, tout comme l'écrivain américain John Dos Passos. Il a parlé de cette mode inédite pour la Côte d'Azur dans un livre au titre bien choisi La belle vie: “Les Français, et les Britanniques fortunés, qui fréquentaient la Côte d’Azur en hiver, auraient préféré mourir plutôt que d’être vus là-bas en été. Ils trouvaient qu’il y faisait trop chaud, mais pour nous, les Américains, la température était parfaite, les baignades étaient un vrai régal, et Antibes était ce petit port provincial intact qu’on rêvait de découvrir. Le culte du soleil commençait tout juste.“
Leur charme solaire, leur élégance et leur sens inné des tendances faisaient d'eux des « Beautiful People » avant l'heure.
C'était un été fabuleux, passé à nager dans les eaux cristallines qui bordent les plages encore sauvages, dans une ambiance de farniente hédoniste. Les Murphy, avec leurs longues escapades et leurs pique-niques à La Garoupe, ont fait du bronzage à la plage une activité à la mode. Ils ont invité une foule ultra-branchée à passer des étés entre bains de soleil et baignades, pique-niques et concours de maillots de bain, où tout le monde se montre dans des tenues extravagantes, et à des soirées scintillantes sous les pins.
Le mot s'est passé, une tendance a été lancée, et passer l'été sur la Riviera est devenu le truc à faire pour les influenceurs de la Génération perdue. Cet été-là, une jeune styliste branchée nommée Coco Chanel a affiché un bronzage pour la première fois, défiant les normes de l'époque. C'était scandaleux, mais ça a séduit.
Dès ce premier été à Antibes, Sara et Gerald ont décidé de faire de la Côte d'Azur leur nouveau chez-eux. Ils ont acheté une villa, cachée dans la verdure juste en dessous du phare d'Antibes. Elle avait un jardin magnifique mais la maison a demandé deux ans de travaux. Toujours à l'avant-garde, Gerald et Sara ont ajouté des trucs à leur maison qu'on ne voyait nulle part ailleurs à l'époque, comme un toit-terrasse. L'intérieur était super moderne avec des sols noirs, des murs blancs, des miroirs et de l'inox. Ils y ont emménagé avec leurs trois enfants à l'été 1924 et ont appelé leur nouvelle maison Villa America .
C'était la “Villa Diana” du roman de Fitzgerald : “ Il y avait des petites lanternes accrochées aux figuiers, une immense table, des chaises en osier et un grand parasol comme on en voit au marché, le tout regroupé autour d'un énorme pin, l'arbre le plus impressionnant du jardin. ” La somptueuse Villa America est devenue le un endroit où toute une génération ‘ perdue ’ d'artistes pouvait se retrouver pour transformer la vie en art. Comme beaucoup de la bande (Gerald Murphy et son vieux pote de Yale Cole Porter entre autres) étaient plutôt du genre ‘ sexuellement fluides ’, disons-le, toutes sortes de liaisons, de drogues, d'alcool et de débauche s'en sont suivies. Sans oublier, sans aucun doute, des discussions rudement stimulantes.
Ils ont fait la fête avec des potes proches : des peintres Pablo Picasso et Fernand Léger, des écrivains américains en exil comme John Dos Passos et Ernest Hemingway, mais aussi des auteurs français Jean Cocteau et Raymond Radiguet, le compositeur Igor Stravinsky et l'impresario de ballets Serge de Diaghilev. Certains, comme Picasso et Fitzgerald, ont suivi les pas des Murphy et se sont installés dans le sud de la France. D'autres de la scène artistique parisienne ont commencé à passer leurs vacances d'été sur la Riviera. Les hôtels ont commencé à rester ouverts en été pour accueillir ces clients et les plages ont été nettoyées des algues et remplies d'adeptes du bronzage.
Gérald s'est mis à la peinture et a eu une carrière courte mais réussie en tant qu'artiste, peignant 14 toiles dans sa vie, dont 8 existent encore. Lui et Sara ont pris des cours et, bien que Sara ait fini par abandonner, Gérald est devenu un peintre assez admiré. Même si sa carrière a été courte, il a produit des œuvres impressionnantes.
Les Murphy étaient proches du grand buveur F. Scott Fitzgerald et de sa femme schizophrène, Zelda, et les ont fait connaître la Côte d'Azur.
F. Scott Fitzgerald a écrit Tendre est la nuit vu son passage dans Cap Ferrat: un mélange entre la vie sensuelle et magnifique des Murphy et ses propres problèmes conjugaux qui ne cessaient de s'aggraver. Comme le personnage principal, Nicole Diver, Sara Murphy avait l'habitude de lire allongée sur la plage, son long collier de perles tombant le long de son dos. Comme Dick Diver, Gerald avait “un teint délicatement rougi et bronzé par le grand air“, des yeux d'un bleu intense“, et “personne ne résistait longtemps à leur exquise politesse”. Dans le roman, quand on lui demande s'ils aiment la Côte d'Azur, un pote intervient et répond : “J'y peux rien : c'est eux qui ont inventé ça.”
En 1925, F. Scott Fitzgerald a écrit Gatsby le Magnifique, son roman le plus célèbre, après avoir séjourné à Saint-Raphaël. Sa femme Zelda Fitzgerald et lui étaient des clients réguliers de le casino de Monte-Carlo et plusieurs hôtels et villas en location dans Saint-Paul-de-Vence, Cannes, Agréable et Juan-les-Pins.
Pendant les cinq étés que les Fitzgerald passent aux côtés des Murphy, le plus souvent dans une villa voisine qu’ils louent, leurs frasques font sensation. Zelda s’est jetée du haut d’un escalier lors d’un dîner à Saint-Paul-de-Vence, furieuse d’avoir vu Scott accaparé par la danseuse Isadora Duncan. Un autre soir, les deux se sont endormis après être rentrés d'une fête, sur une voie ferrée dans leur Renault, avant d'être sauvés par un villageois juste avant l'arrivée du train. Ils se sont fait exclure (pendant 3 semaines) de la Villa America, pour avoir jeté une figue dans le décolleté d’une comtesse lors d’un dîner chez les Murphy, au cours duquel, après avoir cassé quelques verres, Scott et Zelda, complètement bourrés une fois de plus, se sont traînés jusqu’au potager avant de lancer des tomates sur les invités.
Les Murphy et leur vie sociale de folie n'en finissent pas de fasciner, et leur chronique follement glamour – et, pour finir, tragique – est un aimant à écrivains. Leur style de vie fait de repas (et de bibine !) dans le jardin, de farniente sur la plage costumés et de balades le long de la côte sur leur voilier de 30 mètres, a inspiré la littérature, l'art et le théâtre, notamment :
- Pablo Picasso, un pote à Sara, l'a peinte dans plusieurs de ses toiles de 1923 :
- Femme assise les bras croisés
- Portrait de Sarah Murphy
- Buste de Femme (Sara Murphy)
- Femme assise en bleu et rose
- Femme assise dans un fauteuil
- Nicole et Dick Diver de Tendre est la nuit par F. Scott Fitzgerald sont largement reconnus comme étant basés sur les Murphy. Le livre leur a été dédicacé (“Pour Gerald et Sara, tellement de fêtes…), et même si les personnages étaient décrits comme physiquement similaires aux Murphy, beaucoup de leurs amis voyaient autant, voire plus, de la relation et de la personnalité de Zelda et Scott Fitzgerald dans ce couple que de celles des Murphy. (Le roman, qui a déplu aux Murphy, a créé des tensions entre eux et l'écrivain, même s'ils ont continué à soutenir Fitzgerald pendant ses années de dépression, d'alcoolisme et de déclin. Hemingway a même écrit une lettre grincheuse à Fitzgerald pour critiquer sa façon de peindre les Murphy dans Tendre est la nuit. “ J’ai aimé et j’ai pas aimé ”, commence la lettre).
- Ernest Hemingway, un autre pote avec qui ils ont toujours été super généreux (à la fois perso et financièrement), les a descendus plus tard en Paris est une fête, ses mémoires amères sur ses débuts à Paris. Le couple de Hemingway Le Jardin d'Éden ça ne s'inspire pas explicitement de ce duo, mais vu les similitudes entre le cadre (Nice) et le type de groupe social dépeint, cette hypothèse est clairement fondée.
- Critique d'art Calvin Tomkins les a d'abord sortis de l'anonymat dans son portrait pour le magazine New Yorker en 1962, puis dans son livre de 1971, La meilleure vengeance, c'est de vivre heureux.
- Amanda Vaill a raconté la vie des Murphy dans le livre de 1995 Tout le monde était si jeune et là, en 1988, Ils étaient Si jeune, ses doubles biographies célèbres.
- En 1982, la fille (et le seul enfant survivant) des Murphy a sorti Sara et Gerald : Villa America et après. L'enfance d'Honoria ressemblait à un fantasme de grands : “ Ernest Hemingway lui a appris à skier et à vider les poissons – et à ne pas porter de talons hauts en faisant du bowling. Dorothy Parker lui a montré comment picoler de la tequila avec du citron vert. Picasso fournissait la critique d'art, Cole Porter ajoutait la musique, et F. Scott Fitzgerald la magie. ’ Elle était la fille unique de Sara et Gerald Murphy, ces Américains dorés qui, entre-deux-guerres, ont créé le paradis des artistes expatriés dans le sud de la France. Le livre est du point de vue de leur fille, Honoria Murphy, mais apparemment écrit en grande partie par Richard N. Billings.
- En 2007, une pièce de théâtre de Crispin Whittell intitulé Villa America, a été créé. C'était basé entièrement sur Sara et Gerald Murphy et leurs relations avec Pablo Picasso, F. Scott Fitzgerald et Ernest Hemingway.
- Beaucoup d'autres livres, dont Faire du neuf : L'art et le style de Sara et Gerald Murphy par Deborah Rothschild.
Fitzgerald était loin d'être le seul écrivain à succomber aux nombreux charmes d'Antibes, avec Jules Verne, le ’ père de la science-fiction ‘ qui y a jeté l'ancre avec son yacht Le Saint Michel II au large du cap d'Antibes et en louant la villa Les Chênes pour bosser Le Tour du monde en 80 jours, Vingt mille lieues sous les mers, et Un voyage sur la Lune. Graham Greene, l'auteur de Un Américain bien tranquille et La Fin d'une liaison (et ancien espion du MI5 !) passerait 24 ans à Antibes après avoir fui la Grande-Bretagne pour fraude fiscale en 1956. Et plein d'autres auteurs ont suivi leurs pas, espérant – et trouvant – l'inspiration.
Malgré leur vie apparemment sans souci sur la Côte d'Azur, ça s'est mal fini pour les Murphy. Au final, ils ont perdu leurs deux fils ados (avant leurs 16 ans) à cause de la maladie, et la majeure partie de leur argent dans le krach boursier de la Grande Dépression. Gerald était bisexuel ou gay, mais dans le placard, et ça, combiné à la perte de leurs fils, a entraîné une dépression et la fin de sa carrière artistique.
Mais, pendant un moment, la vie était magique sur le Cap d'Antibes..
Actu de Villa America : Des Russes ont acheté la Villa America et ont engagé des agents de sécurité musclés, réputés plutôt menaçants pour les curieux, ainsi que plusieurs grands chiens de garde. Malheureusement, il y a maintenant une immense porte en métal au début de l'allée et une haie ou une clôture très haute, donc on ne peut vraiment plus voir que le toit blanc de la Villa America.
Le château de Garoupe, où Cole Porter a accueilli les Murphy pour la première fois, est aussi possédé par un oligarque russe (Boris Berezovsky). En savoir plus Les Russes et leur immobilier sur la Côte d'Azur.
