La nascita della 'Costa Azzurra'

La città balneare altamente Instagrammabile di Mentone potrebbe anche essere meno conosciuto dei suoi vicini della Riviera, ma – insieme a Nice – è stato determinante nel rendere la Costa Azzurra forse il luogo di vacanza invernale più antico del mondo. Jean Cocteau dipinse i suoi famosi affreschi d'amore qui, e I nobili inglesi piantarono giardini esotici intorno a ville all'italiana ombreggiate da palme.

Tribù e romani

Tracce di occupazione risalgono a circa 3000 anni fa, ma fino alla fine del XVIII secolo, l'area in seguito conosciuta come Costa Azzurra era una regione remota e povera, nota soprattutto per la pesca, gli uliveti e i fiori usati in profumeria. Le popolazioni tribali oggi chiamate "Liguri" furono i primi abitanti noti della Costa Azzurra in epoca storica.

Non si sa molto di questi aborigeni, solo che costruirono villaggi fortificati, in particolare sul sito della moderna Nice. Alcuni secoli dopo, i greci furono sovraffollati Focea si trasferì prima a Massilia (Marsiglia), poi verso Hyères e Nice, come erano soliti fare ovunque ci fosse la possibilità di sviluppare l'industria o il commercio.

I Greci portarono la vite (informando premurosamente i primi abitanti cosa si poteva estrarre dal ceppo selvatico indigeno della zona) così come le olive e altri prodotti della loro civiltà avanzata. I Celti, che nello stesso periodo mettevano radici fino alla Riviera, preferivano le zone collinari più selvagge a monte della costa e praticavano le razzie piuttosto che il commercio.

Gli abitanti del territorio lungo questa fascia costiera erano abituati a operare indipendentemente dal controllo “centrale”. L'occupazione forzata dei romani – come commemorato da il trofeo a La Turbie— fu un'importante eccezione, ma anche allora il numero degli occupanti era esiguo e avevano un compito specifico: difendere gli accessi e le rotte commerciali romane, con scarsa preoccupazione per gli abitanti locali.

Dopo la ritirata romana, e prima del XVIII secolo, le sacche di terra abitata erano minuscole rispetto alle ampie distese di colline rocciose e cespugliose e agli estuari paludosi dei fiumi. Le comunità erano isolate. Le zanzare facevano impazzire tutti e spostarsi era pericoloso e lento (poco è cambiato).

Soprattutto era un luogo noioso, povero e incolto, fatiscente e trascurato dal mondo esterno. Aspettava di essere “salvato”. Divisa tra le sfere d’influenza francese e “italiana”, non era una società coerente nemmeno all’interno dei suoi confini controversi. Poi arrivarono gli inglesi a trasformare la zona e creare la “Costa Azzurra” come la conosciamo…

Come gli inglesi trasformarono la Costa Azzurra

Nel XVIII secolo, tra l'aristocrazia inglese si sviluppò il gusto per i viaggi, in particolare per trascorrere l'inverno in Costa Azzurra. Considerato un Giardino dell'Eden, il Sud della Francia era anche la "via" naturale per l'Italia e la sua cultura, meta ambita dalle élite.

Questa migrazione stagionale delle classi agiate inglesi fu rapidamente imitata da altre élite europee, tutte alla ricerca di un inverno mite. All'inizio del XIX secolo, emerse la questione della salute: le persone si recavano in queste località invernali per curarsi.

Nel XVIII secolo venne creata la stazione invernale e nel XIX secolo la sigillò.

Il primo viaggiatore britannico a descrivere i benefici per la salute della zona fu il romanziere Tobias Smollett, che visitò Nice nel 1763 quando era ancora una città italiana all'interno Regno di Sardegna. Portò Nice e il suo caldo clima invernale all'attenzione dell'aristocrazia britannica con 'Viaggia attraverso la Francia e l'Italia (in particolare Nice)', scritto nel 1766. È un diario di viaggio sotto forma di lettere molto divertente, in cui si innamora di Nice, prevede i meriti di Cannes (allora un piccolo villaggio) come stazione climatica , e immaginato le possibilità del Strade della Corniche. Subito dopo la sua pubblicazione, gli inglesi malaticci cominciarono a viaggiare verso la Costa Azzurra, rendendola così la prima zona di villeggiatura invernale al mondo.

Quasi immediatamente, dottore scozzese Giovanni Marrone raccolse questa idea e divenne famoso per prescrivere quella che chiamò "climatoterapia": un cambiamento del clima, per curare una varietà di malattie. Nel 1780 pubblicò il suo 'Elementi di Medicina', che per un certo periodo fu un testo influente. Esponeva le sue teorie, spesso chiamate il "sistema di medicina brunoniano", che essenzialmente intendeva tutte le malattie come una questione di sovra o sottostimolazione. Il controverso e semplicistico cosiddetto 'Teoria bruniana' affermava che tutte le malattie rientrano in una di queste due categorie: quelle causate dall'assenza di stimoli e quelle causate da stimoli eccessivi. Lui e i suoi contemporanei consideravano il clima mediterraneo come un ambiente che offriva una notevole varietà di ambienti tonici e sedativi.

Mantieni lo slancio, dottore britannico John Bunnell Davis scrisse il suo libro del 1807, 'La storia antica e moderna di Nice'. Diventò l'ennesima voce che sosteneva l'effetto curativo della Costa Azzurra sulle malattie. Ha scritto, “Chi può dubitare per un momento che la salute abbia maggiori probabilità di ritornare quando il percorso per ottenerla è cosparso di fiori; quando il peso doloroso che opprime l’anima viene alleviato da occupazioni piacevoli, e quando l’ansia viene sostituita dalla pazienza e dalla rassegnazione?”

Questa teoria dominò il pensiero medico europeo per circa un secolo, fino alla fine del 1800, e l'intera costa mediterranea divenne una sorta di stazione climatica invernale per malati di ogni tipo (in particolare la tubercolosi, che in Inghilterra uccideva una persona su sei). Dopo la sconfitta di Napoleone nel 1815 e la pace sul continente, gli inglesi in particolare iniziarono a riversarsi in Nice, soprattutto per motivi di salute, e sempre in inverno.

François-Joseph-Victor Broussais, famoso medico francese, divenne molto popolare all'inizio degli anni venti dell'Ottocento; la sua teoria medicinale era basata sulla teoria bruniana. Lo storico francese Paul Gonnet ha notato che i medici hanno inviato “alle nostre coste una colonia di pallide e svogliate donne inglesi e svogliati figli di nobili prossimi alla morte”.

La popolarità della Costa Azzurra esplose ulteriormente quando il medico britannico James Henry Bennet ha iniziato a promuovere il clima di Mentone come una panacea per la salute. Bennet aveva studiato medicina a Parigi e, dopo aver lavorato come medico per 25 anni, contrasse quello che lui stesso autodiagnosticò come tubercolosi (questo prima che si scoprisse che la causa erano i batteri). Nel 1859, affermò di essere andato a Mentone per "...morire in un angolo tranquillo, come un abitante ferito della foresta" (ma è più probabile che conoscesse la teoria brunoniana e vi si fosse recato per curarsi). Invece, la sua salute migliorò notevolmente e l'anno successivo visitò l'Italia, ma scoprì che "le pessime condizioni igieniche delle grandi città di quella terra classica annullavano i benefici precedentemente ottenuti". Non impressionato dall'Italia, tornò a Mentone e aprì la sua attività medica.

Quando fu completamente guarito ritornò in Inghilterra per far conoscere Mentone ai suoi pazienti. La voce si sparse rapidamente, inclusi i pazienti illustri di Bennet Robert Louis Stevenson e Regina VittoriaDa allora in poi trascorse ogni inverno a Mentone.

Il suo libro del 1861 'Inverno e primavera sulle rive del Mediterraneo' aumentò rapidamente la popolarità di Mentone (allora chiamata "Mentone") come destinazione. Bennet riteneva che il clima caldo e secco della Costa Azzurra, insieme a una dieta adeguata, curasse i malati di tubercolosi. Successivamente venne tradotto in altre lingue e pubblicato in altri paesi, portando tutti, dai tedeschi agli americani, a Mentone. Ben presto altri medici si unirono al coro.

Mentre Lord Brougham aveva recentemente messo Cannes sulla mappa Per alcuni membri accuratamente selezionati dell'alta società londinese, la lettura del libro di Bennet fu molto diffusa e creò un'enorme ondata di turismo. Molti aristocratici, per lo più affetti da vari problemi di salute, accorrevano in massa in Costa Azzurra nella speranza di guarire. Senza dubbio, più di una vittima della "tisi" soffriva di asma anziché di tubercolosi, e allontanarsi dalle fredde, umide e inquinate città britanniche sarebbe stata la "cura" di cui avevano bisogno.

Nel 1882, Regina Vittoria Seguì il consiglio di Bennet e si trasferì per una lunga vacanza, aprendo le porte a reali e alta società. Da allora, tornò altre otto volte e raccontò ai suoi amici quanto amasse la zona.

Su suggerimento della Regina, Winston Churchill scelse di dipingere i suoi paesaggi e molti famosi scrittori di viaggi del XIX secolo (come Robert Louis Stevenson, Somerset Maugham, Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, HG Wells, Edith Wharton, Louisa May Alcott e Aldous Huxley) iniziarono a scriverne.

Furono costruite le ferrovie, le grandi ville sostituirono le fattorie in pietra e le carrozze decorate che trasportavano duchi e principi iniziarono ad apparire lungo le alte strade costiere sopra il mare scintillante. Poco dopo, la Costa Azzurra divenne famosa negli Stati Uniti come luogo di vacanza esclusivo e glamour per celebrità e jet-set.

Nel corso del XX secolo, gli americani trasformarono ulteriormente la Costa Azzurra, con molti dei più famosi autori e star del cinema americani che soggiornarono o si trasferirono qui. Superstar Grace Kelly sposò il Principe di Monaco, Rita Hayworth conobbe e sposò qui un principe, Sean Connery ha acquistato una villa a Nice e girarono scene di "Never Say Never" nel centro storico di Mentone, e gli americani ricchi o famosi trascorrevano le vacanze qui.

Senza l’influenza dei ricchi inglesi e americani, la Costa Azzurra non sarebbe quella che è oggi.

I francesi scoprirono finalmente la zona come luogo di vacanza ben dopo gli anglofoni, e alla fine iniziarono a costruire case vacanza più piccole e condomini su e giù per la costa. Ora, la Costa Azzurra è un affollato mix di turisti, espatriati di lingua inglese e francesi.