La Costa Azzurra è stata “scoperta” nel XIX secolo dalla nobiltà europea che trascorrevano qui l'inverno, ma è stato negli anni '20 che la Costa Azzurra è diventata la meta estiva che conosciamo oggi. Se visiti la Costa Azzurra A luglio o ad agosto, potresti avere difficoltà a trovare un posto libero in spiaggia dove stendere l'asciugamano. È difficile immaginare che fino agli anni '20 qui non ci fossero turisti estivi, nessun hotel aperto e nessuno che facesse il bagno in mare.
Di solito, l’alta società abbandonava la Costa Azzurra nei caldi mesi estivi, con tutti i grandi hotel che chiudevano i battenti da maggio a settembre. O almeno così era, finché i Murphy, una coppia di ricchi e influenti socialite di New York, non hanno cambiato le cose da soli. Hanno dato il via a una tendenza che avrebbe cambiato per sempre il modo in cui i ricchi si godevano la Costa Azzurra.
Anche se si erano conosciuti da adolescenti, la coppia irlandese-americana composta da Sara (32) e Gerald Murphy (27) si sposò a New York nel 1915. Entrambi provenivano da famiglie incredibilmente ricche: il padre di Gerald era proprietario di un’azienda di pelletteria di lusso, mentre quello di Sara era un milionario che produceva inchiostro. Non dovendo guadagnarsi da vivere, i Murphy erano liberi di dedicarsi alle loro passioni (tra cui spiccavano l’arte e l’alcol). E così, la giovane coppia fuggì dal proibizionismo, dalle pressioni familiari, dal bigottismo e dall’atmosfera conservatrice degli Stati Uniti per godersi la libertà creativa e l’ebbrezza sfrenata di Parigi, dove ben presto entrarono in contatto con le principali figure artistiche, letterarie e intellettuali dell’epoca.
Nel 1923, quando i Murphy (insieme ai loro tre figli e alla scimmietta) arrivarono in Costa Azzurra, sdraiarsi sulla spiaggia solo per godersi il sole non era un’attività molto diffusa. All’epoca né il caldo né l’abbronzatura andavano di moda. A partire da giugno, la costa mediterranea si svuotava della sua clientela chic, che si trasferiva sulle spiagge della Normandia.
I Murphy ne rimasero stupiti e convinsero il proprietario dell’Hôtel du Cap (oggi il Hôtel du Cap-Eden-Roc) a Cap d’Antibes per tenere aperte alcune stanze durante l'estate. Il loro amico di Parigi, Pablo Picasso, si unì a loro insieme alla sua famiglia. Gertrude Stein li seguì, così come lo scrittore americano John Dos Passos. Lui parlò di questa mania senza precedenti per la Costa Azzurra in un libro dal titolo, proprio azzeccato, La bella vita: “I francesi e i ricchi inglesi che frequentavano la Costa Azzurra d’inverno avrebbero preferito morire piuttosto che farsi vedere lì d’estate. Quel posto sembrava loro troppo caldo, ma a noi americani la temperatura sembrava perfetta, i bagni erano deliziosi e Antibes era quel piccolo porto di provincia incontaminato che avevamo sempre sognato di scoprire. Il culto del sole era appena agli inizi.“
Il loro fascino solare, il loro aspetto elegante e la loro genialità nel dettare le tendenze li hanno resi dei “Beautiful People” prima ancora che il termine venisse coniato.
È stata un’estate favolosa, trascorsa nuotando nelle acque cristalline che bagnano le spiagge ancora selvagge, in un’atmosfera di ozio edonistico. I Murphy, con le loro lunghe escursioni e i picnic a La Garoupe, hanno reso il prendere il sole in spiaggia un’attività alla moda. Hanno invitato una folla ultra-alla moda per estati all’insegna del sole e del mare, dei picnic e delle gare di costumi da bagno, dove tutti sfoggiano abiti stravaganti, e delle feste scintillanti sotto i pini.
La voce si è diffusa, è nata una moda e trascorrere l’estate in Riviera è diventato il Una cosa da fare per i trend setter della Generazione Perduta. Quell’estate, una giovane stilista alla moda di nome Coco Chanel sfoggiò per la prima volta l’abbronzatura, sfidando le convenzioni dell’epoca. Fu uno scandalo, ma fu anche seducente.
Da quella prima estate ad Antibes, Sara e Gerald hanno deciso di fare della Costa Azzurra la loro nuova casa. Hanno comprato una villa, immersa nel verde rigoglioso proprio sotto il faro di Antibes. Aveva un giardino magnifico, ma la casa ha richiesto due anni di ristrutturazione. Da sempre all’avanguardia, Gerald e Sara aggiunsero alla loro casa elementi che all’epoca erano una novità assoluta, come un tetto piano che poteva essere usato come terrazza. Gli interni erano molto moderni, con pavimenti neri, pareti bianche, specchi e acciaio inossidabile. Si trasferirono lì con i loro tre figli nell’estate del 1924 e chiamarono la loro nuova casa Villa America .
Era la “Villa Diana” del romanzo di Fitzgerald: “C’erano delle piccole lanterne appese ai fichi, un tavolo immenso, sedie di vimini e un grande ombrellone come quelli che si vedono al mercato, il tutto raggruppato attorno a un pino enorme, l’albero più imponente del giardino.” La sontuosa Villa America è diventata il un posto dove un’intera ‘generazione perduta’ di artisti poteva riunirsi per trasformare la vita in arte. Dato che molti del gruppo (tra cui Gerald Murphy e il suo vecchio amico di Yale Cole Porter) erano, diciamo così, piuttosto ‘fluidi dal punto di vista sessuale’, ne seguirono ogni sorta di relazioni, droga, alcol e dissolutezza. Il tutto, senza dubbio, accompagnato da conversazioni davvero stimolanti.
Hanno festeggiato con gli amici più cari: dei pittori Pablo Picasso e Fernand Léger, scrittori americani in esilio come John Dos Passos ed Ernest Hemingway, ma anche autori francesi Jean Cocteau e Raymond Radiguet, il compositore Igor Stravinsky e l’impresario di balletto Serge de Diaghilev. Alcuni, come Picasso e Fitzgerald, seguirono le orme dei Murphy e andarono a vivere nel sud della Francia. Altri esponenti della scena artistica parigina iniziarono a trascorrere le vacanze estive in Costa Azzurra. Gli hotel cominciarono a rimanere aperti anche d’estate per ospitare questi ospiti e le spiagge furono ripulite dalle alghe e si riempirono di bagnanti.
Gerald si dedicò alla pittura e ebbe una carriera breve ma di successo come artista, realizzando 14 tele nel corso della sua vita, di cui 8 sono ancora conservate. Lui e Sara presero lezioni e, mentre Sara alla fine smise, Gerald divenne un pittore piuttosto apprezzato. Anche se la sua carriera fu breve, realizzò alcune opere davvero notevoli.
I Murphy erano molto amici di F. Scott Fitzgerald, noto per il suo forte consumo di alcol, e di sua moglie Zelda, affetta da schizofrenia, e li hanno portati a conoscere la Costa Azzurra.
F. Scott Fitzgerald ha scritto La notte è dolce in base alla sua esperienza in Cap Ferrat: un mix tra la vita sensuale e meravigliosa dei Murphy e i suoi problemi coniugali sempre più gravi. Proprio come la protagonista, Nicole Diver, Sara Murphy era solita leggere sdraiata sulla spiaggia, con la sua lunga collana di perle che le scendeva lungo la schiena. Proprio come Dick Diver, Gerald aveva “una carnagione delicatamente rosata, abbronzata dai grandi spazi aperti”“, “occhi di un blu intenso”, e “Nessuno riusciva a resistere a lungo alla loro squisita cortesia”. Nel romanzo, quando gli viene chiesto se gli piace la Costa Azzurra, un amico interviene e risponde: “Non ci posso fare niente: l’hanno inventato loro.”
Nel 1925, F. Scott Fitzgerald scrisse Il grande Gatsby, il suo romanzo più famoso, dopo aver soggiornato a San Raffaele. Lui e sua moglie Zelda Fitzgerald erano clienti abituali di il Casinò di Monte Carlo e diversi hotel e ville in affitto a Saint-Paul-de-Vence, Cannes, Nizza e Juan-les-Pins.
Durante le cinque estati che i Fitzgerald trascorrono insieme ai Murphy, spesso affittando una villa vicina, le loro scappatelle fanno scalpore. Zelda si è gettata dalla cima di una scala durante una cena a Saint-Paul-de-Vence, furiosa dopo aver visto Scott monopolizzato dalla ballerina Isadora Duncan. Un’altra sera, i due si addormentarono dopo essere tornati da una festa, sulla linea ferroviaria a bordo della loro Renault, prima di essere salvati da un abitante del paese proprio prima che arrivasse il treno. Furono banditi (per 3 settimane) da Villa America, per aver lanciato un fico nella scollatura di una contessa durante una cena dai Murphy, durante la quale, dopo aver rotto qualche bicchiere, lui e Zelda, di nuovo completamente ubriachi, strisciarono nell’orto prima di lanciare pomodori agli ospiti.
I Murphy e la loro incredibile vita mondana non smettono mai di affascinare, e la loro storia, meravigliosamente affascinante – e, alla fine, tragica – è una vera e propria fonte d’ispirazione per gli scrittori. Il loro stile di vita, fatto di cene (e bevute!) in giardino, oziare in costume da bagno sulla spiaggia e navigare lungo la costa sulla loro barca a vela di 100 piedi, è stato ritratto nella letteratura, nell’arte e nel teatro, tra cui:
- Pablo Picasso, un amico di Sara, l'ha ritratta in diverse sue opere del 1923:
- Donna seduta con le braccia incrociate
- Ritratto di Sarah Murphy
- Busto di donna (Sara Murphy)
- Donna seduta in blu e rosa
- Donna seduta su una poltrona
- Nicole e Dick Diver di Tenera è la notte di F. Scott Fitzgerald sono ampiamente riconosciuti come ispirati ai Murphy. Il libro era dedicato a loro (“Per Gerald e Sara, tante feste…”), e anche se i personaggi venivano descritti come fisicamente simili ai Murphy, molti dei loro amici vedevano in quella coppia tanto o più della relazione e delle personalità di Zelda e Scott Fitzgerald che di quelle dei Murphy. (Il romanzo, che non piacque ai Murphy, creò tensioni tra loro e lo scrittore, anche se continuarono a sostenere Fitzgerald durante i suoi anni di depressione, alcolismo e declino. Hemingway scrisse persino una lettera scontrosa a Fitzgerald criticando la sua rappresentazione dei Murphy in Tenera è la notte. “Mi è piaciuto e non mi è piaciuto”, così inizia la lettera).
- Ernest Hemingway, un altro amico verso il quale erano sempre stati estremamente generosi (sia dal punto di vista personale che economico), in seguito li ha massacrati in Una festa itinerante, la sua amara autobiografia sui suoi primi giorni a Parigi. La coppia di Hemingway in Il Giardino dell’Eden non si basa esplicitamente su questa coppia, ma viste le somiglianze tra l’ambientazione (Nizza) e il tipo di gruppo sociale descritto, c’è chiaramente qualche motivo per pensarlo.
- Critico d'arte Calvin Tomkins ha fatto conoscere la coppia al grande pubblico prima con il suo articolo del 1962 sulla rivista *The New Yorker* e poi con il suo libro del 1971, Vivere bene è la migliore vendetta.
- Amanda Vaill ha raccontato la vita dei Murphy nel libro del 1995 Eravamo tutti così giovani e poi, nel 1988, Erano Così giovane, le sue famose biografie doppie.
- Nel 1982, la figlia dei Murphy (e unica figlia ancora in vita) ha pubblicato Sara e Gerald: Villa America e poi. L’infanzia di Honoria era proprio come nei sogni degli adulti: “Ernest Hemingway le insegnò a sciare e a pulire il pesce — e a non indossare i tacchi alti quando giocava a bowling. Dorothy Parker le mostrò come sorseggiare tequila e lime. Picasso le offrì critiche d’arte, Cole Porter aggiunse la musica e F. Scott Fitzgerald la magia.’ Era l’unica figlia di Sara e Gerald Murphy, quell’americano d’oro che, tra le due guerre, creò il paradiso degli artisti esiliati nel sud della Francia.’ Il libro è raccontato dal punto di vista della loro figlia, Honoria Murphy, ma a quanto pare è stato scritto in gran parte da Richard N. Billings.
- Nel 2007, un’opera teatrale di Crispin Whittell intitolato Villa America, è andato in onda per la prima volta. Era interamente basato su Sara e Gerald Murphy e sui loro rapporti con Pablo Picasso, F. Scott Fitzgerald ed Ernest Hemingway.
- Ci sono tanti altri libri, tra cui "Making It New": L'arte e lo stile di Sara e Gerald Murphy di Deborah Rothschild.
Fitzgerald non era certo l’unico scrittore ad essersi innamorato delle tante bellezze di Antibes: anche Jules Verne, il ’padre della fantascienza‘, ormeggiava lì il suo yacht Le Saint Michel II al largo di Cap d’Antibes e affittando Villa Les Chenes per lavorare su Il giro del mondo in 80 giorni, 20.000 leghe sotto i mari, e Un viaggio sulla Luna. Graham Greene, autore di L'americano tranquillo e La fine della storia (ed ex agente dell’MI5!) avrebbe trascorso 24 anni in Antibes dopo essere fuggiti dalla Gran Bretagna per frode fiscale nel 1956. E tanti altri autori li hanno seguiti, sperando di trovare – e trovando – ispirazione.
Nonostante la loro vita apparentemente spensierata in Costa Azzurra, per i Murphy le cose non sono andate a finire bene. Alla fine, si è scoperto che i Murphy hanno perso entrambi i figli adolescenti (prima che compissero 16 anni) a causa di una malattia, e gran parte dei loro soldi nel crollo del mercato azionario durante la Grande Depressione. Gerald era bisessuale o gay, ma non lo dichiarava apertamente, e questo, unito alla perdita dei figli, lo portò alla depressione e alla fine della sua carriera artistica.
Ma, per un po’, la vita al Cap d’Antibes era magica....
Aggiornamento su Villa America: I russi hanno comprato Villa America e hanno assunto delle guardie del corpo muscolose, note per essere piuttosto intimidatorie nei confronti dei passanti, oltre a diversi cani da guardia di grossa taglia. Purtroppo ora c'è un enorme cancello di metallo all'inizio del viale d'accesso e una siepe/recinzione altissima, quindi in realtà si riesce a vedere solo il tetto bianco di Villa America.
Anche il Castello di Garoupe, dove Cole Porter accolse i Murphy per la prima volta, è ora di proprietà da parte di un oligarca russo (Boris Berezovsky). Scopri di più su I russi e i loro immobili in Costa Azzurra.
