Saint-Raphaël en Fréjus waren ooit twee nabijgelegen stadjes, maar in de loop der eeuwen zijn ze zo met elkaar versmolten dat het moeilijk te zeggen is waar de ene ophoudt en de andere begint. Ze vormen nu in feite één grote stad.
Saint-Raphaël
Saint-Raphaël is een gezinsvriendelijk vakantieoord aan de Franse Rivièra, halverwege tussen Saint-Tropez en Cannes. De bloeitijd was aan het eind van de 19e eeuw, toen er langs de kustlijn prachtige Belle Époque-herenhuizen werden gebouwd met uitzicht op de Middellandse Zee. Helaas werden tijdens de Tweede Wereldoorlog alle middeleeuwse gebouwen (behalve één kerk) door bommen verwoest.
Hoewel Saint-Raphaël niet vol zit met toeristische trekpleisters die je ‘absoluut moet zien’, is het wel een van de meest rustige, charmante en gastvrije badplaatsen aan de Côte d’Azur. Je kunt hier makkelijk een ontspannen dag doorbrengen. Er zijn een paar mooie stranden op loopafstand van het centrum en een mooie selectie van stijlvolle cafés en restaurants.
Wat veel bezoekers als eerste opvalt, zijn de prachtige Belle Époque-gebouwen die uitkijken over de boulevard. Deze zijn tijdens de Tweede Wereldoorlog verwoest en weer in hun oorspronkelijke stijl herbouwd. Iets landinwaarts vanaf de haven staat de Basilique Notre Dame de la Victoire, die de skyline van Saint-Raphaël domineert. Deze prachtige kerk uit 1887 is de belangrijkste architectonische en religieuze bezienswaardigheid van de stad.
Er is een klein oud centrum met een aantal interessante bezienswaardigheden, waar het zeker de moeite waard is om even rond te slenteren. Het ligt in de buurt van de middeleeuwse Eglise Sant Raféu , waar het Musée Archéologique de Saint-Raphaël is gevestigd. Dit museum heeft een aantal indrukwekkende vondsten uit de regio – waarvan sommige uit de prehistorie stammen – en er is ook een afdeling over onderwaterarcheologie. Bezoekers kunnen naar de top van de toren klimmen voor een prachtig uitzicht over de haven.
Als je liever een paar uur lekker in de zon wilt relaxen, zijn er een paar mooie stranden op loopafstand van Le Vieux Port. De dichtstbijzijnde zijn Plage du Fréjus naar het westen en het strand van Veillat naar het zuidoosten.
Fréjus
Fréjus was de eerste Romeinse marinebasis in de Middellandse Zee, een bruisende stad vol emoties en verhalen. Tegenwoordig is het een stad vol kunst, geschiedenis en cultuur. Fréjus heeft verschillende monumenten uit het verleden weten te behouden. De stad beschikt over een belangrijk historisch en architectonisch erfgoed, met veel Romeinse overblijfselen.
De prachtige kathedraal van Fréjus is een nationaal monument met een geschiedenis die teruggaat tot de 5e eeuw. In het centrum staat ook een Romeins aquaduct. De doopkapel, die uit de 5e eeuw stamt, is een van de oudste van Frankrijk. In het klooster vind je het archeologisch museum, waar voorwerpen te zien zijn die in Fréjus zijn opgegraven.
De jachthaven van Port Fréjus en het fijne zandstrand aan het einde van het strand van Fréjus maken van de stad een populaire badplaats. In Fréjus kun je van alle watersporten genieten (zwemmen in zee, vissen, varen langs de kust in de baaien, duiken, waterskiën, surfen, windsurfen, kajakken, kitesurfen, zeilen…), en niet te vergeten de Provençaalse uitstapjes, wandelingen door de pittoreske smalle straatjes en culinaire hoogstandjes (truffels, honing, olijfolie, wijn en de “Châteaux de Fréjus” met AOC Fréjus).
Charles Lenthéric, een productief schrijver over de oude monumenten van Frankrijk, bezocht de omgeving van Fréjus in de tweede helft van de negentiende eeuw. Hij dacht bijna dat hij in Italië was, want zijn De Riviera: vroeger en nu (1895) zegt: “De algehele sfeer van dit zuidelijke landschap [in Fréjus] is in de klassieke zin van het woord veel Italiaanser dan veel beroemde plekken in Italië zelf. Het karakter van het land is hetzelfde, de lucht is hetzelfde, de algemene sfeer van weemoed is dezelfde als aan de oevers van de Tiber, en de Romeinse ruïnes die overal verspreid liggen, maken de gelijkenis nog opvallender.”
’s Avonds kun je in de vele bars aan de boulevard genieten van een heerlijk glas huiswijn en versgebakken frietjes zonder dat het je veel kost, terwijl de nabijgelegen souvenirwinkeltjes de shopaholic in je weten te prikkelen. Je wordt hier en daar aangesproken door lokale bewoners die een praatje met je aanknopen. Het leven in Fréjus en Saint-Raphaël is rustig, maar wel heel tevreden.
Vraag je je af hoe je in Fréjus en Saint-Raphaël komt? Neem eens een kijkje onze gids: Hoe kom je in de Esterel-streek?.
