Staden Mandelieu-la-Napoule ligger mellan Théoule-sur-Mer och Cannes. Orten har ett vackert läge, med Medelhavet framför sig och kullar bakom staden. Staden består av två delar: strandpromenaden i själva La Napoule (som är det enda området som är värt ett besök) och den moderna, kommersiella staden Mandalieu, som ligger en bit inåt landet.
Det är golfen som har gjort Mandelieu känt. Välj mellan Old Course och Riviera Golf – den förstnämnda anlades för hundra år sedan av tsarens brorson, den senare av en amerikan. Broschyrerna talar om ‘utsikter som tar andan ur dig’. När du har hämtat andan kan du bege dig till kusten, där La Napoule väntar.
I La Napoule finns de vanliga stränderna och hotellen, samt den galnaste byggnaden som någonsin uppförts av en utlänning vid denna kust: den La Napoule konststiftelse, beläget i Château de Napoule — ett pseudomedeltida fantasislott som ligger vackert beläget nära Pointe des Pendus (Hanged Men’s Point), skapad av en pseudomedeltida konstnär, Henry Clews Jr.
Slottet i Napoule
Château de la Napoule uppfördes på 1300-talet av grevinnan av Villeneuve. Under århundradenas lopp har slottet byggts om flera gånger. På 1800-talet omvandlades det till en glasfabrik. År 1918 köptes det av den amerikanske arvtagaren Henry Clews Jr.
Clews, som föddes 1876 i en förmögen amerikansk bankirfamilj, var en skulptör och formgivare som såg sig själv som en modern Don Quijote. Clews äldre syster, dr. Elsie Clews Parsons blev en välkänd antropolog, författare och aktivist med tre universitetsexamina, däribland en magisterexamen och en doktorsexamen från Columbia University. Under samma tidsperiod misslyckades han vid tre universitet i rad (alla innan han fyllt 20 år), efter att ha blivit utesluten från Amherst College, avbröt sina filosofiestudier vid Columbia och sedan kastades ut ur Leibniz-universitetet i Hannover i Tyskland.
Efter att ha lämnat familjeföretaget bestämde han sig för att bli konstnär och studerade skulptur under Auguste Rodin (som han betalade för att få studera hos), men – återigen – lyckades han inte. Efter skilsmässan från sin fru, som tillhörde societeten, började han bygga upp ett nytt liv när Han gifte sig med den vackra frånskilda kvinnan Elsie Whelen Goelet (som han döpte om till Marie eftersom hon påminde honom om Madonnan – ja, det hände faktiskt!) De fick en son och flyttade till Paris, där de lämnade två små barn från hans första äktenskap kvar, bara för att tvingas fly på grund av bombningarnas buller år 1917.
Familjen Clew begav sig ner till kusten, köpte det förfallna fortet som ursprungligen byggts av saracenerna och som var känt som Château de la Napoule, och byggde om det till ett fantasislott med tinnar och tinnar som Henry kallade La Mancha – hans tillflyktsort från den moderna världen, forskare, reformatorer, medelklassen, demokrater och allt annat (även om alla märkte att han inte utsträckte sitt hat till telefoner och andra moderna bekvämligheter).
Även om en liten del av slottet (Saracentornet) härstammar från 1000-talet, är det mesta av det slott som man kan se en rekonstruktion från 1900-talet av ett slott från 1300-talet som förstördes under revolutionen. Familjen Clew hade sin egen vision av slottet och ville inte rådfråga historiker; istället samarbetade de direkt med lokala stenhuggare för att bygga det de ville ha.
Över dörren ristade han in sitt livsmotto: ‘Once Upon a Time’. När de väl hade flyttat in lämnade paret Clew sällan den sagovärld de skapat. Henry designade medeltida dräkter, inte bara för sig själv och Marie utan även för tjänsteflickorna och den senegalesiske butlern, som de bar varje dag. Under de två decennier de bodde tillsammans på slottet ägnade de sig, förutom åt återuppbyggnaden och konstskapandet, även åt att anordna påkostade fester för den europeiska societeten och utlandsboende amerikaner. De fyllde slottet och trädgården med påfåglar, flamingor och andra exotiska fåglar, och älskade att anordna dramatiska, påkostade middagsbjudningar som för de förvirrade gästerna verkade komma direkt ur en Hollywoodfilm.
Det mest bestående inslaget av alla är Henrys personliga mytologi, som kretsar kring något han kallade ‘Humormystics’ och som är rikligt avbildad i sten över hela slottet, i klostergångarnas kapitäler och i trädgårdarna: märkliga monster och groteska figurer, människofigurer och djur, många i ägg- och falliska former med gåtfulla inskriptioner, och de flesta huggen i sten från hans privata stenbrott i Esterel med hjälp av tolv stenhuggare.
Familjen Clew glömde inte bort byborna; de byggde en fiskehamn och ordnade gudstjänster och andra evenemang på slottets mark för byns invånare. När Henry avled 1937 bestod begravningsföljet av praktiskt taget hela byn.
Här finns också Clews egenutformade grav och gravskrift (’Stor riddare av La Mancha, Högste mästare i humor och mystik, Castelan av Once Upon a Time, Chevalier de Marie‘), som fullbordades av Marie, som levde till 1959 och såg till att allt bevarades intakt genom att grunda välgörenhetsorganisationen La Napoule konststiftelse, där amerikanska och franska konstnärer och författare kan arbeta omgivna av Clews fantasivärld.
Än idag kan man se Henry Clews Jr:s konstverk utställda där inne. Se till att stanna till och ta en kopp te på kaféet med utsikt över havet.
Vill du ha mer? Här är en förteckning över berömda villor, de kändisar som ägde dem och de galna händelserna som utspelade sig där.
Hamnarna, stranden och marknaderna
Här finns flera hamnar längs kusten, från den lilla hamnen i Riou de l’Argentière till de betydligt större hamnarna i Port de la Rague och Port La Napoule. Från hamnområdet i Mandelieu-la-Napoule kan man boka olika båtturer för att utforska den närliggande kusten och Lerinsöarna, medan man kan följa gångvägen som går i sydvästlig riktning längs kusten i ungefär två kilometer för att nå Théoule-sur-Mer.
Den strandområden, även om de inte är särskilt stora, är sandstränder och populära och har tilldelats utmärkelsen ‘Blå flagg’ för sin renlighet och sina faciliteter.
Lokala marknader, ett utmärkt tillfälle att prova många lokala produkter, hålls i Mandelieu fyra gånger i veckan – men inte alltid på samma plats. Onsdagar och fredagar på förmiddagen hålls marknaden på Place des Combattants i stadens centrum, på torsdagar i La Napoule på Place Saint-Fainéant och på lördagar på förmiddagen på Place Jeanne d’Arc .
Det finns också flera stora parker i staden, kända för sina mimosaträd (i slutet av februari varje år anordnas flera evenemang för att hylla mimosorna).
Undrar du hur du tar dig till Mandelieu-la-Napoule? Kolla in Vår guide: Hur man tar sig till Esterel-området.
