La cittadina di mare, perfetta per le foto su Instagram, di Menton potrà anche essere meno conosciuta rispetto alle città vicine della Costa Azzurra, ma – insieme a Nizza – ha avuto un ruolo fondamentale nel rendere la Costa Azzurra forse la più antica meta di vacanze invernali al mondo. Jean Cocteau ha dipinto i suoi famosi affreschi di amore qui, e I nobili inglesi creavano giardini esotici intorno a ville in stile italiano all’ombra delle palme.
Le tribù e i Romani
Le tracce di insediamenti risalgono a circa 3000 anni fa, ma fino alla fine del XVIII secolo la zona che in seguito sarebbe diventata la Costa Azzurra era una regione isolata e povera, nota soprattutto per la pesca, gli uliveti e i fiori usati per i profumi. I popoli tribali oggi chiamati “Liguri” furono i primi abitanti conosciuti della Costa Azzurra in epoca storica.
Di questi aborigeni non si sa molto, solo che costruivano villaggi fortificati, in particolare dove oggi sorge Nizza. Qualche secolo dopo, i Greci provenienti dalle affollatissime Focea si trasferì, prima a Massilia (Marsiglia), poi verso Hyères e Nizza, come facevano di solito ovunque ci fosse la possibilità di fare industria o commercio.
I Greci portarono la vite (spiegando gentilmente agli abitanti del posto cosa si potesse ricavare dai ceppi selvatici autoctoni della zona), oltre agli ulivi e ad altri prodotti della loro civiltà avanzata. I Celti, che nello stesso periodo si stavano insediando a sud fino alla Riviera, preferivano le zone collinari più selvagge a ridosso della costa — e facevano incursioni piuttosto che commerciare.
Gli abitanti delle terre lungo questa fascia costiera erano abituati a muoversi senza dipendere da un controllo “centrale”. L’occupazione forzata da parte dei Romani – come ricorda il trofeo a La Turbie— rappresentava un'importante eccezione, ma anche in quel caso il numero degli occupanti era esiguo e avevano un compito specifico: difendere le vie di accesso e i percorsi commerciali romani, senza preoccuparsi più di tanto degli abitanti del posto.
Dopo la ritirata dei Romani, e prima del XVIII secolo, le zone abitate erano minuscole rispetto alle vaste distese di colline rocciose e ricoperte di boscaglia e agli estuari paludosi dei fiumi. Le comunità erano isolate. Le zanzare facevano impazzire tutti, e spostarsi era pericoloso e lento (poco è cambiato).
Soprattutto, era un posto noioso, povero e incolto, fatiscente e trascurato dal resto del mondo. Stava aspettando di essere “salvato”. Divisa tra le sfere d’influenza francese e “italiana”, non era una società coesa nemmeno all’interno dei suoi controversi confini. Poi arrivarono gli inglesi a trasformare la zona e a creare la “Costa Azzurra” come la conosciamo oggi…
Come gli inglesi hanno trasformato la Costa Azzurra
Nel XVIII secolo, tra l’aristocrazia inglese si diffuse la passione per i viaggi, in particolare per trascorrere l’inverno in Costa Azzurra. Considerato un vero e proprio ‘Giardino dell’Eden’, il Sud della Francia era anche la “via” naturale verso l’Italia e la sua cultura, una meta molto in voga tra le élite.
Questa migrazione stagionale delle classi agiate inglesi fu presto imitata da altre élite europee, tutte alla ricerca di un inverno mite. All’inizio del XIX secolo emerse l’argomento della salute: la gente si recava in queste località di villeggiatura invernale come cura medica.
Il XVIII secolo ha dato vita alla località sciistica, mentre il XIX secolo ne ha consolidato il successo.
Il primo viaggiatore britannico a descrivere i benefici per la salute di questa zona fu il romanziere Tobias Smollett, che visitò Nizza nel 1763, quando era ancora una città italiana all’interno del Regno di Sardegna. Ha fatto conoscere Nizza e il suo clima mite d’inverno all’aristocrazia britannica con ‘Viaggi in Francia e in Italia (soprattutto Nizza)‘, scritto nel 1766. È un diario di viaggio davvero divertente, scritto sotto forma di lettere, in cui si è innamorato di Nizza, ha intuito i pregi di Cannes (all’epoca un piccolo villaggio) come località termale e ha immaginato le possibilità del Strade lungo la Corniche. Poco dopo la sua pubblicazione, i britannici cagionevoli di salute cominciarono a recarsi in Costa Azzurra, rendendola così la prima località di villeggiatura invernale al mondo.
Quasi subito, un medico scozzese John Brown ha fatto propria questa idea ed è diventato famoso per aver prescritto quella che chiamava ‘climatoterapia’: un cambio di clima per curare diverse malattie. Nel 1780 ha pubblicato il suo ‘Elementi di medicina‘, che per un certo periodo è stato un testo molto influente. In esso esponeva le sue teorie, spesso definite ‘sistema brunoniano di medicina’, secondo cui tutte le malattie erano essenzialmente da ricondurre a una sovrastimolazione o a una sottostimolazione. Il controverso e semplicistico cosiddetto ‘Teoria brunoniana’ sosteneva che tutte le malattie rientrassero in una delle due categorie: quelle causate dall’assenza di stimoli e quelle causate da un eccesso di stimoli. Lui e i suoi contemporanei ritenevano che il clima mediterraneo offrisse una notevole varietà di ambienti tonificanti e sedativi.
Senza perdere slancio, il medico britannico John Bunnell Davis ha scritto il suo libro del 1807, ‘La storia antica e moderna di Nizza‘. Fu l’ennesima voce a sostenere gli effetti curativi della Costa Azzurra sulle malattie. Scrisse:, “Chi può dubitare anche solo per un istante che la salute torni più facilmente quando il percorso per raggiungerla è costellato di fiori; quando il doloroso fardello che opprime l’anima viene alleviato da occupazioni piacevoli, e quando l’ansia lascia il posto alla pazienza e alla rassegnazione?”
Questa teoria ha dominato il pensiero medico europeo per circa un secolo, fino alla fine del 1800, e l’intera costa mediterranea è diventata una sorta di località di cura invernale per chi soffriva di ogni tipo di malattia (soprattutto la tubercolosi, che in Inghilterra uccideva una persona su sei). Una volta che Napoleone fu sconfitto nel 1815 e la pace tornò a regnare nel continente, gli inglesi in particolare cominciarono ad affluire a Nizza, soprattutto per motivi di salute, e sempre d’inverno.
François-Joseph-Victor Broussais, un famoso medico francese, divenne molto popolare all’inizio degli anni Venti del XIX secolo; la sua teoria medica si basava sulla teoria di Bruno. Lo storico francese Paul Gonnet ha osservato che i medici inviavano “sulle nostre rive, una colonia di donne inglesi pallide e svogliate e di svogliati figli della nobiltà in fin di vita”.
La popolarità della Costa Azzurra è aumentata a dismisura quando un medico britannico James Henry Bennet iniziò a promuovere il clima di Mentone come panacea per la salute. Bennet aveva studiato medicina a Parigi e, dopo aver lavorato come medico per 25 anni, si ammalò di quella che lui stesso diagnosticò come tubercolosi (questo prima che si sapesse che la causa era un batterio). Nel 1859, disse di essere andato a Mentone per “…morire in un angolo tranquillo, come un abitante ferito della foresta” (ma è più probabile che conoscesse la teoria di Brunoni e che ci fosse andato per curarsi). Invece, la sua salute migliorò notevolmente e l’anno successivo visitò l’Italia, ma scoprì che “le condizioni igieniche precarie delle grandi città di quella terra classica vanificarono i benefici ottenuti in precedenza”. Deluso dall’Italia, tornò a Mentone e aprì uno studio medico.
Una volta guarito completamente, tornò in Inghilterra per far conoscere Mentone ai suoi pazienti. La notizia si diffuse in fretta, visto che tra i pazienti più famosi di Bennet c’erano Robert Louis Stevenson e La regina Vittoria. Da allora in poi, ha passato ogni inverno a Mentone.
Il suo libro del 1861, ‘Inverno e primavera sulle rive del Mediterraneo‘fece subito crescere la popolarità di Mentone (che allora si chiamava ‘Mentone’) come meta turistica. Bennet riteneva che il clima caldo e secco della Costa Azzurra, insieme a una dieta adeguata, fosse la cura per chi soffriva di tubercolosi. Il libro fu poi tradotto in altre lingue e pubblicato in altri paesi, attirando a Mentone gente di ogni tipo, dai tedeschi agli americani. Ben presto anche altri medici si unirono al coro.
Mentre Lord Brougham aveva da poco reso famosa Cannes Tra i membri più in vista dell’alta società londinese, il libro di Bennet ebbe un grande successo e portò a un’ondata incredibile di turisti. Molti aristocratici, per lo più affetti da vari disturbi di salute, si riversarono in Costa Azzurra nella speranza di guarire. Senza dubbio, più di una vittima della ‘tubercolosi’ soffriva in realtà di asma piuttosto che di tubercolosi, e allontanarsi dalle città britanniche fredde, umide e molto inquinate sarebbe stata l’unica ‘cura’ di cui avevano bisogno.
Nel 1882, La regina Vittoria Ha seguito il consiglio di Bennet ed è venuta qui per una vacanza lunga, aprendo la strada all’arrivo di membri della famiglia reale e dell’alta società. Da allora è tornata altre otto volte e ha raccontato ai suoi amici quanto le piacesse quella zona.
Su suggerimento della Regina, Winston Churchill ha scelto di dipingerne i paesaggi, e molti famosi scrittori di viaggi del XIX secolo (come Robert Louis Stevenson, Somerset Maugham, Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, H.G. Wells, Edith Wharton, Louisa May Alcott e Aldous Huxley) hanno iniziato a scriverne.
Furono costruite le ferrovie, le grandi ville presero il posto delle case coloniche in pietra e lungo le strade costiere in riva al mare scintillante cominciarono ad apparire carrozze sfarzose che trasportavano duchi e principi. Poco dopo, la Costa Azzurra divenne famosa negli Stati Uniti come meta turistica esclusiva e glamour per celebrità e membri del jet-set.
Nel corso del XX secolo, gli americani hanno trasformato ulteriormente la Costa Azzurra, con molti dei più famosi scrittori e star del cinema americani che hanno trascorso del tempo qui o si sono trasferiti qui. Superstar Grace Kelly Dopo aver sposato il principe di Monaco, Rita Hayworth ha conosciuto e sposato un principe proprio qui, Sean Connery ha comprato una villa a Nizza e hanno girato alcune scene di ‘Never Say Never’ nel centro storico di Mentone, e qui venivano in vacanza americani ricchi o famosi.
Senza l'influenza dei ricchi inglesi e americani, la Costa Azzurra non sarebbe quella che è oggi.
I francesi hanno scoperto questa zona come meta turistica ben dopo gli anglofoni e, col tempo, hanno iniziato a costruire piccole case vacanza e condomini lungo tutta la costa. Oggi, la Costa Azzurra è un affollato mix di turisti, espatriati anglofoni e francesi.
