Het super-Instagramwaardige kustplaatsje Menton Het is misschien wel minder bekend dan zijn buren aan de Rivièra, maar het speelde – samen met Nice – een belangrijke rol bij het tot stand brengen van de Franse Rivièra als misschien wel de oudste wintervakantiebestemming ter wereld. Jean Cocteau schilderde zijn beroemde fresco’s van liefde hier, en Engelse edelen legden exotische tuinen aan rondom villa’s in Italiaanse stijl, in de schaduw van palmbomen.
Stammen en Romeinen
Er zijn sporen van bewoning die zo’n 3000 jaar teruggaan, maar tot het einde van de 18e eeuw was het gebied dat later bekend zou worden als de Côte d’Azur een afgelegen en arme streek, vooral bekend om de visserij, de olijfboomgaarden en de bloemen die voor parfum werden gebruikt. Stamvolkeren die we nu “Liguriërs” noemen, waren de eerste bekende bewoners van de Franse Rivièra in de geschiedenis.
Er is niet veel bekend over deze inheemse volkeren, alleen dat ze versterkte dorpen bouwden, met name op de plek waar nu Nice ligt. Enkele eeuwen later kwamen er Grieken uit overbevolkte Phocaea verhuisde, eerst naar Massilia (Marseille), en dan verder naar Hyères en Nice, zoals ze altijd deden zodra er kansen waren op het gebied van industrie of handel.
De Grieken brachten de wijnstok mee (en lieten de vroegere bewoners zorgvuldig weten wat er uit de inheemse wilde wijnstokken uit de streek gehaald kon worden), net als olijven en andere producten van hun geavanceerde beschaving. De Kelten, die zich tegelijkertijd tot aan de Rivièra in het zuiden vestigden, gaven de voorkeur aan het ruigere heuvelland boven de kust — en hielden meer van plunderen dan van handel drijven.
De bewoners van het gebied langs deze kuststrook waren gewend om onafhankelijk van “centrale” controle te functioneren. De gedwongen bezetting door de Romeinen – zoals herdacht door de trofee in La Turbie— was een belangrijke uitzondering, maar zelfs toen was het aantal bezetters klein en hadden ze een specifieke taak, namelijk het verdedigen van de Romeinse toegangs- en handelsroutes, waarbij ze zich nauwelijks om de lokale bevolking bekommerden.
Na de terugtrekking van de Romeinen, en vóór de 18e eeuw, waren de bewoonde gebieden maar heel klein vergeleken met de uitgestrekte rotsachtige, met struikgewas begroeide heuvels en drassige riviermondingen. De gemeenschappen leefden geïsoleerd. De muggen maakten iedereen gek, en je verplaatsen was gevaarlijk en traag (daar is weinig aan veranderd).
Het was vooral een saaie plek, arm en onbeschaafd, vervallen en verwaarloosd door de buitenwereld. Het wachtte erop om “gered” te worden. Het gebied lag verdeeld tussen Franse en “Italiaanse” invloedssferen en vormde zelfs binnen zijn omstreden grenzen geen samenhangende samenleving. Toen kwamen de Britten om het gebied te veranderen en de “Franse Rivièra” te creëren zoals we die nu kennen…
Hoe de Britten de Franse Rivièra hebben veranderd
In de 18e eeuw ontstond er onder de Engelse aristocratie een voorliefde voor reizen, vooral om de winter door te brengen aan de Franse Rivièra. Zuid-Frankrijk, dat werd gezien als een soort Tuin van Eden, was ook de logische ‘route’ naar Italië en zijn cultuur, wat onder de elite een hippe bestemming was om te ontdekken.
Deze seizoensmigratie van de Engelse hogere klassen werd al snel nagevolgd door andere Europese elites, die allemaal op zoek waren naar een milde winter. Aan het begin van de 19e eeuw kwam het gezondheidsargument naar voren: mensen gingen naar deze winteroorden voor een medische behandeling.
In de 18e eeuw ontstond het winterresort, en in de 19e eeuw werd het definitief gevestigd.
De eerste Britse reiziger die de gezondheidsvoordelen van het gebied beschreef, was de schrijver Tobias Smollett, die in 1763 Nice bezocht, toen het nog een Italiaanse stad was binnen de Koninkrijk Sardinië. Hij bracht Nice en het warme winterklimaat daar onder de aandacht van de Britse aristocratie met ‘Reizen door Frankrijk en Italië (vooral Nice)‘, geschreven in 1766. Het is een supergrappig reisdagboek in de vorm van brieven, waarin hij verliefd werd op Nice, de voordelen van Cannes (toen nog een klein dorpje) als kuuroord al voorzag en de mogelijkheden van de Corniche-wegen. Kort nadat het was verschenen, begonnen ziekelijke Britten naar de Franse Rivièra te reizen, waardoor die plek uitgroeide tot het eerste wintervakantieoord ter wereld.
Vrijwel meteen kwam een Schotse arts John Brown Hij pikte dit idee op en werd beroemd door het voorschrijven van wat hij ‘klimaattherapie’ noemde: een verandering van klimaat om allerlei ziekten te genezen. In 1780 publiceerde hij zijn ‘Elementen van de geneeskunde‘, dat een tijdlang een invloedrijk werk was. Daarin zette hij zijn theorieën uiteen, die vaak het ‘Brunoniaanse geneeskundige systeem’ worden genoemd en waarin alle ziekten in wezen werden gezien als een kwestie van over- of onderstimulatie. Het controversiële en simplistische zogenaamde ‘De Brunoniaanse theorie’ stelde dat alle ziekten in een van twee categorieën vallen: ziekten die worden veroorzaakt door een gebrek aan prikkels en ziekten die worden veroorzaakt door te veel prikkels. Hij en zijn tijdgenoten waren van mening dat het mediterrane klimaat een grote verscheidenheid aan verkwikkende en kalmerende omgevingen bood.
Om de vaart erin te houden, heeft een Britse arts John Bunnell Davis schreef in 1807 zijn boek ‘De oude en moderne geschiedenis van Nice‘. Het werd weer een stem die het genezende effect van de Franse Rivièra op ziekten aanprees. Hij schreef:, “Wie kan er ook maar even twijfelen dat je eerder weer gezond wordt als de weg ernaartoe met bloemen is bezaaid; als de pijnlijke last die op je ziel drukt wordt verlicht door leuke bezigheden, en als angst plaatsmaakt voor geduld en berusting?”
Deze theorie domineerde het Europese medische denken zo’n eeuw lang, tot aan het einde van de 19e eeuw, en de hele Middellandse Zeekust werd een soort winterkuuroord voor mensen met allerlei ziektes (vooral tuberculose, waaraan in Engeland één op de zes mensen stierf). Toen Napoleon in 1815 verslagen was en er weer vrede heerste op het continent, begonnen vooral de Britten massaal naar Nice te trekken, meestal voor hun gezondheid, en altijd in de winter.
François-Joseph-Victor Broussais, een beroemde Franse arts, werd begin jaren 1820 heel populair; zijn medische theorie was gebaseerd op de theorie van Brunon. De Franse historicus Paul Gonnet merkte op dat artsen “naar onze kusten: een groep bleke en lusteloze Engelse vrouwen en lusteloze edelzonen die op sterven lagen”.
De populariteit van de Franse Rivièra schoot nog verder omhoog toen een Britse dokter James Henry Bennet begon hij het klimaat van Menton aan te prijzen als een wondermiddel voor de gezondheid. Bennet had geneeskunde gestudeerd in Parijs en nadat hij 25 jaar als arts had gewerkt, kreeg hij last van wat hij zelf diagnosticeerde als tuberculose (dit was nog voordat ze wisten dat de oorzaak bacteriën waren). In 1859 beweerde hij dat hij naar Menton ging om “…in een rustig hoekje te sterven, als een gewonde bosbewoner” (maar het is waarschijnlijker dat hij de theorie van Brunoni kende en erheen ging om te genezen). Maar in plaats daarvan ging het veel beter met hem, en het jaar daarop bezocht hij Italië, waar hij echter ontdekte dat de “onhygiënische toestand van de grote steden in dat klassieke land het eerder bereikte herstel tenietdeed”. Omdat Italië geen indruk op hem maakte, keerde hij terug naar Menton en begon hij een artsenpraktijk.
Toen hij helemaal beter was, ging hij terug naar Engeland om zijn patiënten over Menton te vertellen. Het nieuws verspreidde zich snel, want onder Bennets bekende patiënten waren onder andere Robert Louis Stevenson en Koningin Victoria. Vanaf dat moment bracht hij elke winter door in Menton.
Zijn boek uit 1861, ‘Winter en lente aan de kusten van de Middellandse Zee‘ zorgde ervoor dat Menton (toen nog ‘Mentone’ genoemd) in een mum van tijd populair werd als vakantiebestemming. Bennet was ervan overtuigd dat het hete en droge klimaat van de Franse Rivièra, in combinatie met de juiste voeding, tuberculosepatiënten genas. Het boek werd later in andere talen vertaald en in andere landen uitgegeven, waardoor iedereen, van Duitsers tot Amerikanen, naar Menton kwam. Al snel sloten andere artsen zich bij dit koor aan.
Terwijl Lord Brougham had Cannes pas geleden op de kaart gezet Onder zorgvuldig geselecteerde leden van de Londense high society was het boek van Bennet wijdverspreid, wat een overweldigende toestroom van toeristen teweegbracht. Veel aristocraten, meestal met allerlei gezondheidsklachten, trokken massaal naar de Franse Rivièra in de hoop genezen te worden. Zonder twijfel had meer dan één ‘longziekte’-slachtoffer astma in plaats van tuberculose, en even weg zijn uit de koude, vochtige en erg smoggy Britse steden was waarschijnlijk al de ‘genezing’ die ze nodig hadden.
In 1882, Koningin Victoria Ze volgde het advies van Bennet op en kwam hier voor een lange vakantie, waarmee ze de deur wijd openzette voor leden van de koninklijke familie en de high society om haar voorbeeld te volgen. Daarna kwam ze nog acht keer op bezoek en vertelde ze haar vrienden hoe dol ze op de streek was.
Op voorstel van de koningin, Winston Churchill kozen ervoor om de landschappen daar te schilderen, en veel beroemde 19e-eeuwse reisschrijvers (zoals Robert Louis Stevenson, Somerset Maugham, Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, H.G. Wells, Edith Wharton, Louisa May Alcott en Aldous Huxley) begonnen erover te schrijven.
Er worden spoorwegen aangelegd, statige villa’s verdrongen stenen boerderijen en langs de hoge kustwegen boven de glinsterende zee verschenen al snel sierlijke koetsen met hertogen en prinsen. Niet lang daarna werd de Franse Rivièra in de VS beroemd als een chique en glamoureuze vakantiebestemming voor beroemdheden en jetsetters.
Gedurende de hele 20e eeuw hebben Amerikanen de Franse Rivièra verder veranderd, omdat veel van de beroemdste Amerikaanse schrijvers en filmsterren hier een tijdje verbleven of zich hier vestigden. Superster Grace Kelly Rita Hayworth trouwde met de prins van Monaco; ze ontmoette hier een prins en trouwde met hem, Sean Connery heeft een villa in Nice gekocht en er werden scènes van ‘Never Say Never’ gefilmd in de oude binnenstad van Menton, en rijke of beroemde Amerikanen brachten hier hun vakantie door.
Zonder de invloed van rijke Britten en Amerikanen zou de Franse Rivièra niet zijn wat ze nu is.
De Fransen ontdekten het gebied pas veel later dan de Engelstaligen als vakantiebestemming, en begonnen uiteindelijk langs de hele kust kleinere vakantiehuisjes en appartementencomplexen te bouwen. Tegenwoordig is de Franse Rivièra een drukke mengeling van toeristen, Engelstalige expats en Fransen.
