Den mycket Instagramvänliga kuststaden Menton är kanske inte lika känd som sina grannorter på Rivieran, men den spelade – tillsammans med Nice – en avgörande roll för att etablera Franska Rivieran som kanske världens äldsta vinterresmål. Jean Cocteau målade sina berömda fresker av kärlek här, och Engelska adelsmän anlade exotiska trädgårdar runt villor i italiensk stil som skuggas av palmer.
Stammar och romare
Spår av mänsklig bosättning går tillbaka cirka 3 000 år, men fram till slutet av 1700-talet var det område som senare kom att kallas Côte d’Azur en avlägsen och fattig region, främst känd för fiske, olivlundar och blommor som användes i parfym. Stamfolk som idag kallas “ligurier” var de första kända invånarna på Franska Rivieran under historisk tid.
Man vet inte särskilt mycket om dessa ursprungsbefolkningar, bara att de byggde befästa byar, framför allt på den plats där dagens Nice ligger. Några århundraden senare kom greker från överbefolkade Fokaia flyttade, först till Massilia (Marseille), sedan vidare till Hyères och Nice, precis som de brukade göra överallt där det fanns möjligheter till industri eller handel.
Grekerna förde med sig vinrankan (och informerade omtänksamt de tidigare invånarna om vad man kunde utvinna ur de vilda vinstockarna som var inhemska i området) samt oliver och andra produkter från sin avancerade civilisation. Keltarna, som samtidigt slog sig ner så långt söderut som till Rivieran, föredrog det vildare bergslandet en bit upp från kusten – och att plundra snarare än att bedriva handel.
Invånarna i området längs denna kustremsa hade varit vana vid att agera oberoende av “central” kontroll. Romarnas tvångsockupation – som firas genom pokalen i La Turbie— utgjorde ett viktigt undantag, men även då var antalet ockupanter litet och de hade ett specifikt uppdrag, nämligen att försvara romarnas tillfarts- och handelsvägar, utan att särskilt bry sig om lokalbefolkningen.
Efter romarnas tillbakadragande och fram till 1700-talet var de bebodda områdena ytterst små jämfört med de vidsträckta områdena med steniga, buskiga sluttningar och sumpiga flodmynningar. Samhällena var isolerade. Myggorna drev alla till vansinne, och det var farligt och tidskrävande att ta sig fram (det har inte förändrats mycket).
Framför allt var det en tråkig plats, fattig och okultiverad, förfallen och försummad av omvärlden. Den väntade på att bli “räddad”. Uppdelat mellan franska och “italienska” inflytandesfärer var det inte ett sammanhängande samhälle ens inom sina omtvistade gränser. Sedan kom britterna och förvandlade området och skapade den “Franska Rivieran” som vi känner den…
Hur britterna förändrade Franska Rivieran
Under 1700-talet växte en förkärlek för resor fram bland den engelska aristokratin, särskilt när det gällde att tillbringa vintern på Franska Rivieran. Sydfrankrike, som betraktades som en paradisisk trädgård, utgjorde också den naturliga ‘vägen’ till Italien och dess kultur, vilket var ett populärt resmål bland eliten.
Denna säsongsbetonade flytt bland den engelska överklassen fick snabbt efterföljare bland andra europeiska eliter, som alla var på jakt efter en mild vinter. I början av 1800-talet kom hälsoaspekten in i bilden – människor begav sig till dessa vinterorter som en form av medicinsk behandling.
På 1700-talet uppstod vinterorten, och på 1800-talet befästes dess ställning.
Den första brittiska resenären som beskrev områdets hälsofördelar var författaren Tobias Smollett, som besökte Nice år 1763 när staden fortfarande var en italiensk stad inom Kungariket Sardinien. Han gjorde den brittiska aristokratin uppmärksam på Nice och dess varma vinterklimat genom ‘Resor genom Frankrike och Italien (särskilt Nice)‘, skriven år 1766. Det är en mycket underhållande resedagbok i brevform, där han förälskade sig i Nice, förutspådde Cannes (då en liten by) potential som kurort och såg möjligheterna med Vägar längs Corniche. Strax efter att boken gavs ut började sjukliga britter resa till Franska Rivieran, vilket ledde till att området etablerades som världens första vinterresmål.
Nästan omedelbart, den skotske läkaren John Brown tog fasta på denna idé och blev känd för att ordinera det han kallade ‘klimatoterapi’: en klimatförändring för att bota en rad olika sjukdomar. År 1780 publicerade han sin ‘Medicinens grunder‘, som under en tid var en inflytelserik skrift. I den redogjorde han för sina teorier, ofta kallade det ‘brunonska medicinska systemet’, som i huvudsak betraktade alla sjukdomar som ett resultat av över- eller understimulering. Det kontroversiella och förenklade så kallade ‘Brunons teori’ menade att alla sjukdomar kan delas in i två kategorier: de som orsakas av brist på stimulans och de som orsakas av för mycket stimulans. Han och hans samtida ansåg att Medelhavsklimatet erbjöd en stor variation av både uppiggande och lugnande miljöer.
För att hålla farten uppe, den brittiske läkaren John Bunnell Davis skrev sin bok från 1807, ‘Nice historia – från forntiden till nutiden‘. Det blev ännu en röst som framhöll Franska Rivierans läkande effekt på sjukdomar. Han skrev:, “Vem kan för ett ögonblick tvivla på att hälsan har större chans att återvända när vägen dit är strödd med blommor; när den smärtsamma bördan som tynger själen lindras av behagliga sysselsättningar, och när ångest byts ut mot tålamod och försonlighet?”
Denna teori dominerade det europeiska medicinska tänkandet under ungefär ett sekel, fram till slutet av 1800-talet, och hela Medelhavskusten blev något av en vinterkurort för människor som led av alla möjliga sjukdomar (särskilt tuberkulos, som dödade var sjätte person i England). När Napoleon hade besegrats 1815 och fred rådde på kontinenten började framför allt britterna strömma till Nice, främst för sin hälsas skull, och alltid på vintern.
François-Joseph-Victor Broussais, en berömd fransk läkare, blev mycket populär i början av 1820-talet; hans medicinska teori byggde på Brunons teori. Den franske historikern Paul Gonnet noterade att läkare skickade “till våra kuster: en koloni av bleka och livlösa engelska kvinnor och livlösa adelsmän på gränsen till döden”.
Franska Rivieran popularitet ökade ytterligare när en brittisk läkare James Henry Bennet började marknadsföra Mentons klimat som ett universalmedel för hälsan. Bennet hade studerat medicin i Paris och, efter att ha arbetat som läkare i 25 år, drabbades han av vad han själv diagnostiserade som tuberkulos (detta var innan man visste att orsaken var bakterier). År 1859 hävdade han att han begav sig till Menton för att “…dö i ett lugnt hörn, som en sårad skogsbo” (men det är mer troligt att han kände till Brunons teori och åkte dit för att bli botad). I stället förbättrades dock hans hälsa avsevärt, och han besökte Italien året därpå, men fann att “de stora städernas ohygieniska tillstånd i det klassiska landet omintetgjorde den nytta han tidigare uppnått”. Eftersom han inte var imponerad av Italien återvände han till Menton och startade en läkarpraktik.
När han var helt återställd återvände han till England för att berätta för sina patienter om Menton. Ryktet spred sig snabbt, eftersom bland Bennets framstående patienter fanns Robert Louis Stevenson och Drottning Victoria. Från och med då tillbringade han varje vinter i Menton.
Hans bok från 1861, ‘Vinter och vår vid Medelhavets stränder‘... bidrog snabbt till att öka Mentons (som då hette ‘Mentone’) popularitet som resmål. Bennet ansåg att det varma och torra klimatet på Franska Rivieran, i kombination med en lämplig kost, botade tuberkulospatienter. Boken översattes senare till andra språk och gavs ut i andra länder, vilket lockade allt från tyskar till amerikaner till Menton. Snart anslöt sig även andra läkare till kören.
Medan Lord Brougham hade nyligen satt Cannes på kartan Bland noggrant utvalda medlemmar av Londons högsta societet var Bennets bok mycket utbredd, vilket ledde till en överväldigande tillströmning av turister. Många aristokrater, oftast med olika hälsoproblem, strömmade till Franska Rivieran i hopp om att bli botade. Utan tvekan led mer än en person som sägs ha drabbats av ‘konsumtion’ i själva verket av astma snarare än tuberkulos, och att komma bort från de kalla, fuktiga och mycket smogiga brittiska städerna skulle ha varit allt de behövde för att bli friska.
År 1882, Drottning Victoria följde Bennets råd och åkte dit på en längre semester, vilket banade väg för kungligheter och societeten att följa efter. Därefter besökte hon platsen åtta gånger och berättade för sina vänner hur mycket hon tyckte om trakten.
På drottningens förslag, Winston Churchill valde att måla dess landskap, och många berömda reseskribenter från 1800-talet (såsom Robert Louis Stevenson, Somerset Maugham, Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, H.G. Wells, Edith Wharton, Louisa May Alcott och Aldous Huxley) började skriva om det.
Järnvägar anlades, storslagna villor ersatte bondgårdar i sten, och utsmyckade vagnar med hertigar och prinsar började dyka upp längs de höga kustvägarna ovanför det glittrande havet. Kort därefter blev Franska Rivieran känd i USA som en exklusiv och glamorös semesterdestination för kändisar och jetsetare.
Under hela 1900-talet bidrog amerikanerna till att ytterligare förändra Franska Rivieran, då många av de mest kända amerikanska författarna och filmstjärnorna tillbringade tid här eller flyttade hit. Superstjärna Grace Kelly gifte sig med prinsen av Monaco; Rita Hayworth träffade och gifte sig med en prins här, Sean Connery köpte en villa i Nice och spelade in scener till ‘Never Say Never’ i Mentons gamla stadsdel, och rika och kända amerikaner tillbringade sin semester här.
Utan inflytandet från förmögna britter och amerikaner skulle Franska Rivieran inte vara vad den är idag.
Fransmännen upptäckte området som semesterort långt efter de engelsktalande och började så småningom bygga mindre fritidshus och flerbostadshus längs hela kusten. Idag är Franska Rivieran en livlig blandning av turister, engelsktalande utlänningar och fransmän.
