A cidade costeira, perfeita para o Instagram, de Menton pode até ser menos conhecida do que as suas vizinhas da Riviera, mas foi – juntamente com Nice – fundamental para consagrar a Riviera Francesa como, possivelmente, o local de férias de inverno mais antigo do mundo. O Jean Cocteau pintou os seus famosos afrescos de amor aqui, e Os nobres ingleses criaram jardins exóticos à volta de moradias de estilo italiano, à sombra das palmeiras.
Tribos e romanos
Há vestígios de ocupação que remontam a cerca de 3000 anos, mas até ao final do século XVIII, a zona que mais tarde ficou conhecida como Côte d’Azur era uma região remota e empobrecida, conhecida sobretudo pela pesca, pelos olivais e pelas flores usadas na produção de perfumes. Os povos tribais agora chamados de “ligures” foram os primeiros habitantes conhecidos da Riviera Francesa na época histórica.
Não se sabe grande coisa sobre estes povos indígenas, só que construíram aldeias fortificadas, nomeadamente no local onde hoje fica Nice. Alguns séculos mais tarde, os gregos, vindos de regiões superpovoadas Fócea mudou-se, primeiro para Massília (Marselha), depois em direção a Hyères e Nice, tal como costumavam fazer sempre que havia uma oportunidade de indústria ou comércio.
Os gregos trouxeram a videira (explicando cuidadosamente aos antigos habitantes o que se podia extrair das videiras selvagens nativas da região), bem como as oliveiras e outros produtos da sua civilização avançada. Os celtas, que por essa altura estavam a estabelecer-se até ao sul, na Riviera, preferiam as regiões montanhosas mais selvagens, mais para o interior da costa — e faziam incursões em vez de fazerem comércio.
Os habitantes das terras ao longo desta faixa costeira estavam habituados a agir independentemente de qualquer controlo “central”. A ocupação forçada pelos romanos – tal como comemorada por o troféu em La Turbie— foi uma exceção importante, mas mesmo assim o número de ocupantes era reduzido e tinham uma missão específica: defender as vias de acesso e as rotas comerciais romanas, sem se preocuparem muito com os habitantes locais.
Depois da retirada dos romanos, e antes do século XVIII, as pequenas áreas habitadas eram minúsculas em comparação com as vastas extensões de encostas rochosas e cobertas de matagais e os estuários pantanosos dos rios. As comunidades estavam isoladas. Os mosquitos enlouqueciam toda a gente, e deslocar-se era perigoso e demorado (pouco mudou desde então).
Acima de tudo, era um lugar monótono, pobre e sem cultura, em ruínas e esquecido pelo mundo lá fora. Estava à espera de ser “salvo”. Dividida entre as esferas de influência francesa e “italiana”, não era uma sociedade coerente, nem mesmo dentro das suas fronteiras controversas. Depois vieram os britânicos para transformar a região e criar a “Riviera Francesa” tal como a conhecemos…
Como os britânicos transformaram a Riviera Francesa
No século XVIII, surgiu entre a aristocracia inglesa o gosto pelas viagens, especialmente por passar o inverno na Riviera Francesa. Visto como um Jardim do Éden, o sul de França era também a ‘rota’ natural para a Itália e a sua cultura, um destino que estava na moda entre as elites.
Essa migração sazonal das classes altas inglesas foi rapidamente imitada por outras elites europeias, todas em busca de um inverno ameno. No início do século XIX, surgiu o argumento da saúde – as pessoas iam para esses resorts de inverno como parte de um tratamento médico.
O século XVIII deu origem às estâncias de inverno e o século XIX consolidou-as.
O primeiro viajante britânico a descrever os benefícios para a saúde da região foi o romancista Tobias Smollett, que visitou Nice em 1763, quando ainda era uma cidade italiana dentro da Reino da Sardenha. Ele deu a conhecer Nice e o seu clima quente de inverno à aristocracia britânica com ‘Viagens pela França e pela Itália (sobretudo Nice)‘, escrito em 1766. É um diário de viagem superdivertido, escrito em forma de cartas, no qual ele se apaixonou por Nice, antecipou as qualidades de Cannes (na altura, uma pequena aldeia) como estância de saúde e imaginou as possibilidades do Estradas da Corniche. Pouco depois de ter sido publicado, os britânicos doentes começaram a viajar para a Riviera Francesa, tornando-a assim a primeira estância de inverno do mundo.
Quase de imediato, o médico escocês John Brown adotou esta ideia e ficou famoso por prescrever o que chamava de ‘climato-terapia’: uma mudança de clima para curar várias doenças. Em 1780, publicou o seu ‘Elementos da Medicina‘, que, durante algum tempo, foi um texto influente. Nele expunha as suas teorias, muitas vezes chamadas de ‘sistema brunoniano de medicina’, que, essencialmente, interpretavam todas as doenças como uma questão de estimulação excessiva ou insuficiente. O controverso e simplista chamado ‘Teoria brunoniana’ defendia que todas as doenças se enquadravam numa de duas categorias: as causadas pela ausência de estímulos e as causadas por excesso de estímulos. Ele e os seus contemporâneos consideravam que o clima mediterrânico oferecia uma variedade considerável de ambientes tônicos e sedativos.
Para manter o ritmo, o médico britânico John Bunnell Davis escreveu o seu livro de 1807, ‘A História Antiga e Moderna de Nice‘. Tornou-se mais uma voz a defender os efeitos curativos da Riviera Francesa no tratamento de doenças. Ele escreveu:, “Quem é que pode duvidar, nem que seja por um momento, de que é mais provável que a saúde volte quando o caminho para a alcançar está repleto de flores; quando o fardo doloroso que oprime a alma é aliviado por ocupações agradáveis e quando a ansiedade dá lugar à paciência e à resignação?”
Esta teoria dominou o pensamento médico europeu durante cerca de um século, até ao final do século XIX, e toda a costa do Mediterrâneo tornou-se uma espécie de estância de inverno para quem sofria de todo o tipo de doenças (especialmente a tuberculose, que matava uma em cada seis pessoas em Inglaterra). Depois de Napoleão ter sido derrotado em 1815 e de a paz ter prevalecido no continente, os britânicos, em particular, começaram a afluir em massa a Nice, principalmente por motivos de saúde, e sempre no inverno.
François-Joseph-Victor Broussais, um famoso médico francês, tornou-se muito popular no início da década de 1820; a sua teoria médica baseava-se na teoria de Brunon. O historiador francês Paul Gonnet observou que os médicos mandavam “às nossas costas, uma colónia de mulheres inglesas pálidas e apáticas e de filhos da nobreza apáticos à beira da morte”.
A popularidade da Riviera Francesa disparou ainda mais quando um médico britânico James Henry Bennet começou a promover o clima de Menton como um remédio milagroso para a saúde. O Bennet tinha estudado medicina em Paris e, depois de trabalhar como médico durante 25 anos, contraiu o que ele próprio diagnosticou como tuberculose (isto foi antes de saberem que a causa eram bactérias). Em 1859, ele disse que foi para Menton para “…morrer num recanto tranquilo, como um habitante ferido da floresta” (mas é mais provável que ele conhecesse a teoria de Brunoni e tenha ido para lá para se curar). Mas, em vez disso, a sua saúde melhorou bastante e, no ano seguinte, visitou a Itália, mas descobriu que “as más condições de higiene nas grandes cidades daquela terra clássica anularam os benefícios anteriormente obtidos”. Desapontado com a Itália, voltou para Menton e abriu um consultório médico.
Quando ficou completamente curado, voltou para Inglaterra para dar a conhecer Menton aos seus doentes. A notícia espalhou-se rapidamente, já que entre os doentes mais conhecidos do Bennet contavam-se Robert Louis Stevenson e Rainha Vitória. A partir daí, passou todos os invernos em Menton.
O livro dele de 1861, ‘Inverno e primavera nas margens do Mediterrâneo‘... rapidamente aumentou a popularidade de Menton (na altura chamada ‘Mentone’) como destino turístico. Bennet achava que o clima quente e seco da Riviera Francesa, juntamente com uma alimentação adequada, curava quem sofria de tuberculose. Mais tarde, o livro foi traduzido para outras línguas e publicado noutros países, atraindo a gente de todos os lados, desde alemães a americanos, para Menton. Outros médicos não demoraram a juntar-se ao coro.
Enquanto O Lord Brougham tinha recentemente dado a conhecer Cannes Entre os membros cuidadosamente selecionados da alta sociedade londrina, a leitura do livro de Bennet generalizou-se e gerou um afluxo avassalador de turistas. Muitos aristocratas, na sua maioria com várias doenças, acorreram à Riviera Francesa na esperança de serem curados. Sem dúvida que mais do que uma vítima da ‘tuberculose’ sofria de asma em vez de tuberculose, e afastar-se das cidades britânicas frias, húmidas e muito poluídas teria sido toda a ‘cura’ de que precisavam.
Em 1882, Rainha Vitória seguiu o conselho do Bennet e veio passar umas férias prolongadas, o que abriu as portas para que membros da realeza e da alta sociedade a seguissem. Depois disso, ela veio oito vezes e contou aos amigos o quanto adorava a região.
Por sugestão da Rainha, Winston Churchill optou por retratar as suas paisagens, e muitos escritores de viagens famosos do século XIX (como Robert Louis Stevenson, Somerset Maugham, Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, H.G. Wells, Edith Wharton, Louisa May Alcott e Aldous Huxley) começaram a escrever sobre ela.
Construíram-se linhas ferroviárias, as grandiosas vilas substituíram as quintas de pedra e carruagens ornamentadas, que transportavam duques e príncipes, começaram a aparecer ao longo das estradas costeiras no alto, com vista para o mar cintilante. Pouco tempo depois, a Riviera Francesa tornou-se famosa nos EUA como um destino de férias de luxo e glamoroso para celebridades e membros da jet set.
Ao longo do século XX, os americanos transformaram ainda mais a Riviera Francesa, com muitos dos mais famosos autores e estrelas de cinema americanos a passarem por lá ou a mudarem-se para lá. Superestrela Grace Kelly casou-se com o príncipe do Mónaco; a Rita Hayworth conheceu e casou-se com um príncipe aqui, O Sean Connery comprou uma moradia em Nice e filmaram cenas do filme ‘Never Say Never’ na cidade velha de Menton, e os americanos ricos ou famosos passavam férias por aqui.
Sem a influência dos britânicos e americanos abastados, a Riviera Francesa não seria o que é hoje.
Os franceses só descobriram a região como destino de férias muito depois dos falantes de inglês e, com o tempo, começaram a construir casas de férias mais pequenas e blocos de apartamentos ao longo da costa. Hoje em dia, a Riviera Francesa é uma mistura animada de turistas, expatriados de língua inglesa e franceses.
