Als laatste stop aan de Côte d’Azur voor je Italië bereikt, geeft het kustplaatsje Menton je een idee van hoe het luxe leven in de grote steden aan de Rivièra eruit moet hebben gezien voordat de projectontwikkelaars hun intrede deden.
Met zijn pastelkleurige herenhuizen en prachtige oude haven is het een van de mooiste stadjes van de hele kust. De oude binnenstad van Menton is een aaneenschakeling van pastelkleurige gebouwen. En dan is er ook nog een fantastisch museum gewijd aan de grote kunstenaar en filmregisseur Jean Cocteau, en er zijn ook een aantal geweldige restaurants; Menton is echt een aanrader.
Menton staat bekend om zijn 355 dagen zon per jaar en de bloeiende natuur, en volgens velen is het de meest Italiaanse stad van de hele Franse Rivièra. Gezien de nabijheid van de Italiaanse grens snappen we wel waarom.
Menton: De basis
Het stadje Menton ligt in Frankrijk, net over de grens met Italië, vlak bij het Italiaanse stadje Ventimiglia. Het ligt tussen de grillige uitlopers van de Alpen en de Middellandse Zee in.
De ideale ligging van Menton — in een vallei aan de Italiaanse grens, tussen de Alpen en de Middellandse Zee — zorgt voor een uniek microklimaat dat een paar graden warmer is dan in de rest van de Côte d’Azur. Het weer behoort zelfs tot het beste ter wereld, met 355 zonnedagen. Hete en vochtige zomers maken plaats voor milde winters. In de zomer stijgt de temperatuur zelden boven de 30 graden Celsius, wat relatief gematigd is. Bekijk onze gids over het weer en de beste tijd om erheen te gaan.
De omgeving is zo betoverend dat men zegt dat Eva hier de eerste citroen heeft geplant, en Menton, dat tegen dat laatste steile stukje kust ligt voordat Frankrijk overgaat in Italië, wordt alom aangeduid als ‘De Parel van Frankrijk’.
De geschiedenis van Menton
Het klinkt misschien gek, maar het is echt waar: piraten hebben de middeleeuwse oude binnenstad van Menton gesticht. Zes eeuwen lang, vanaf 1346, stond de stad onder het bewind van de prinsen van Monaco. Pas toen het werd geannexeerd tijdens de De Franse Revolutie in 1860, wanneer de Grimaldi’s waren het ermee eens om de steden Menton en Roquebrune aan Frankrijk te verkopen voor vier miljoen frank.
Menton staat bekend als de warmste stad aan de Franse Rivièra, en dat was dan ook de reden voor de populariteit ervan tijdens de Belle Époque, toen de Britse aristocratie massaal naar de stad trok en er luxe hotels en villa’s werden gebouwd in een betoverende omgeving.
Het prachtige kuststadje Menton is misschien wel minder bekend dan zijn buren aan de Rivièra, maar het was juist in Menton dat de Franse Rivièra zoals we die nu kennen echt begon, toen de weduwnaar koningin Victoria er in 1882 kwam verblijven en daarmee de deur wijd openzette voor koninklijke families en de high society die haar volgden. Er werden spoorwegen aangelegd, statige villa’s vervingen stenen boerderijen en sierlijke koetsen met hertogen en prinsen reden langzaam over de hoge kustwegen boven de glinsterende zee.
Lees hier meer over De boeiende geschiedenis van Menton.
De oude binnenstad (Vielle Ville)
De oude binnenstad, die oorspronkelijk door piraten werd gesticht, is dé plek om pastelkleurige gebouwen, barokke kerken en de Basilique St-Michel Archange te bewonderen, met zijn 35 meter hoge klokkentoren en 53 meter hoge kerktoren. Op het beschilderde plafond zie je Sint-Michiel die de draak verslaat. Zwart-witte kiezelsteenmozaïeken sieren het mooie plein voor de kerk. De Rue St-Michel verbindt de oude binnenstad met het moderne deel, met boetiekjes, winkels en restaurants langs de straat.
Een standbeeld van Sint-Michiel waakt over de haven, en vanaf hier kun je de basiliek op de heuveltop zien liggen. Ten zuiden van de haven ligt een rotsstrand dat wordt begrensd door de prachtige Promenade de Soleil. Als je op zoek bent naar een wat traditioneler strand, ga dan naar het strand van Les Sablettes, dat in vergelijking met de zuidkust uit zand bestaat.
De hoofdtuin van Menton is een prachtige promenade en tuin in het centrum van de stad. Er staan palmbomen en sinaasappelbomen. Hier vieren de lokale bewoners het jaarlijkse Citroenfeest, of het Citrusfestival. Citroenen, het symbool van Menton, zijn er in overvloed, net als andere citrusvruchten dankzij het gunstige klimaat. Mooie rozenbogen en houten bankjes maken het een fijne plek om te ontspannen. Het ligt pal tegenover het Palais de l’Europe.
Op de heuveltoppen voorbij de oude wijk ligt de Cimetière du Vieux Château. Het ligt op de plek van een oud kasteel dat al lang verdwenen is, vandaar de naam oud kasteel. Het is een geweldige plek voor rugbyfans, want hier ligt de uitvinder van het spel, William Ebb Ellis, begraven. Het uitzicht op de oude stad en de haven is vanaf hier werkelijk schitterend.
Wat is er te zien in Menton?
Palais de l’Europe: Een theater en evenementenlocatie in Menton met een gevarieerd programma en concerten die per seizoen verschillen. Je vindt er ook het VVV-kantoor, de gemeentelijke bibliotheek en een galerie voor hedendaagse kunst.
De fresco’s van Jean Cocteau: Deze heel bijzondere trouwzaal in het stadhuis van Menton is versierd met muur- en plafondschilderingen van Jean Cocteau. Op de muren zie je wervelende, symbolische fresco’s, en verder vind je er een tapijt met luipaardprint, rode Spaanse fauteuils en lampenkappen met een bijzondere vorm.
Musée des Beaux-Arts / Palais Carnolès: Dit is het belangrijkste museum van Menton en het kunstcentrum van de stad. Het paleis aan zee was ooit de residentie van de Grimaldi-heersers uit Monaco. Het heeft een uitgebreide collectie schilderijen, van Italiaanse primitieven uit de 12e eeuw tot de 18e eeuw en moderne kunst. Het paleis heeft prachtige houten lambrisering, gouden deuren en verfijnde versieringen op de plafonds. Het heeft ook een prachtige tuin met citrusbomen en palmen.
Het Bastion: In 1957, toen hij bezig was met de versieringen in de trouwzaal van Menton, zag Jean Cocteau een verlaten 17e-eeuws fort: het Bastion. De toenmalige burgemeester stelde voor om er een museum van zijn werk van te maken en de kunstenaar ging akkoord. Dit museum herbergt nu een wisselende collectie van meer dan 2000 werken van Jean Cocteau.
Severin Wunderman: Dit is een zustermuseum van Le Bastion, waar ook de collectie van Jean Cocteau te zien is. De collectie bestaat uit zeven delen, met in totaal 1000 kunstwerken, variërend van avant-gardistische grafische kunst tot films en fotoafdrukken.
Regionaal Prehistorisch Museum: Dit museum heeft een tentoonstelling over de prehistorie van de mens in deze regio, die teruggaat tot een miljoen jaar geleden en loopt tot het einde van de bronstijd. Er is ook een vaste tentoonstelling over “scheepswrakschatten”, met onderwaterarcheologische vondsten van de Côte d’Azur.
Botanische tuin Val Rahmeh: Deze 19e-eeuwse tuin staat vol met exotische fruitbomen. Het is het laatste toevluchtsoord voor de overgebleven exemplaren, Sophora toromino. De boom komt van Paaseiland, maar is daar uitgestorven. Je zou kunnen zeggen dat de tuin het bewijs is dat er op de Franse Rivièra werkelijk alles kan groeien.
Serre de la Madone: Dit is een pas gerestaureerde tuin die bekend staat om zijn prachtige verzameling subtropische planten. De tuin heeft terrassen die omringd zijn door olijfbomen, en lage muurtjes en heggen verdelen de tuin in verschillende delen. Vijvers, fonteinen en beelden maken de romantische sfeer van deze plek compleet.
Zondagen
Even pauze van het sightseeing? In de zomer, de kust wordt een voetgangersgebied (afgesloten voor verkeer) elke 2e en 4e zondag van de maand, waardoor het de perfecte plek is om in de buitenlucht te genieten van ontspannende momenten aan zee, te voet, op de fiets, op de step of op rolschaatsen.
Ga naar Menton voor de simpele geneugten van het leven, zoals genieten van een Aperol Spritz in een café aan zee, of het proeven van een verfrissend en vers gemaakt Italiaans sorbetijsje terwijl je over het strand slentert.
