Há pouco mais de um século, uma das maiores celebridades do mundo era uma ladra charmosa e bonita que tinha como alvo os ricos da Riviera Francesa. A sua detenção causou sensação a nível mundial.
Para um ladrão de joias e vigarista, o ambiente da Riviera Francesa naquela altura deve ter sido irresistível, cheio de vítimas abastadas atraídas pela popularidade da região junto da realeza e pela proximidade da Casino de Monte Carlo.
A condessa era mestre no disfarce e no engano, e mudava frequentemente de aparência e identidade para não ser descoberta. Costumava ir a festas e eventos luxuosos na Riviera Francesa, onde se misturava com os ricos e famosos. Assim que ganhava a confiança das suas vítimas, roubava-lhes os bens de valor, incluindo joias, dinheiro e outros objetos valiosos, muitas vezes sem que elas se apercebessem até ser tarde demais.
Diz-se que ela comandava um grupo de ladrões que assumiam identidades igualmente pomposas, fazendo-se passar por um diplomata italiano ou pelo filho de um armador rico. Enquanto ficava num hotel ou viajava num navio a vapor, ela observava os outros viajantes e avaliava o seu valor como alvos — um caderno com as suas avaliações foi encontrado numa busca ao seu apartamento em Paris, depois da sua detenção.
A condessa era muito admirada e respeitada por quem a conhecia. Era conhecida pela sua beleza, inteligência e perspicácia, e muitas pessoas sentiam-se atraídas pela sua personalidade carismática.
Durante duas décadas, a Condessa de Monteil teve como alvo pessoas abastadas da Riviera Francesa, roubando joias, dinheiro e outros objetos de valor, como quadros e antiguidades.
O que torna as suas proezas ainda mais impressionantes é que, naquela altura, a nobreza francesa era uma sociedade muito fechada. A pseudo-condessa arriscava-se a ser desmascarada só por não saber pronunciar corretamente um determinado nome.
Em 1892, a Condessa de Monteil já tinha chamado a atenção da polícia francesa devido a quatro anos de roubos estranhamente coincidentes em hotéis onde ficava hospedada. Apesar disso, esta vigarista cheia de estilo continuou a agir na região do Mediterrâneo durante mais 16 anos antes de ser detida.
Nas primeiras horas da manhã, ela invadia o quarto de hotel da vítima, levava os objetos de valor e depois saía sem que ninguém se apercebesse. No julgamento, nenhuma das joias que ela tinha foi identificada como roubada, o que sugere que ela e a sua rede de ladrões trabalhavam com joalheiros clandestinos que ou compravam os bens roubados ou colocavam as pedras em novas montagens, de forma a que os donos não as reconhecessem.
Um dos assaltos mais famosos da Condessa aconteceu numa festa no Mónaco, onde ela conseguiu roubar um colar no valor de mais de um milhão de dólares. Ela também roubou uma grande quantia de dinheiro a um empresário rico num casino em Nice e um quadro muito valioso a um colecionador em Cannes.
Os jornais destacaram a sua coragem e ousadia, como quando roubou o mesmo banqueiro suíço três vezes. Na terceira vez, ele acordou e deu o alarme, mas ela correu de volta para o quarto, onde fingiu estar a dormir e nunca foi suspeita de nada.
Noutra ocasião, um hotel acusou-a, a ela e a um cúmplice, de roubo; os dois contestaram a acusação em tribunal e ganharam um processo por difamação contra o hotel. Embora fosse uma criminosa que enganava os ricos, também era retratada como uma mulher do povo. Le Petit Parisien disse que a sua empregada gostava dela e a respeitava, e que ela era generosa nas gorjetas.
Após anos de perseguição, a polícia francesa estava prestes a apanhar a chamada Condessa de Monteil em flagrante. Nas primeiras horas da madrugada de 8 de março de 1908, a famosa Promenade des Anglais de Nice, que durante o dia fervilhava de gente, estava silenciosa. O mesmo se passava nos corredores do O Hôtel Impérial, em Nice. Ao fundo de um corredor luxuoso, uma mulher vestida de preto movia-se silenciosamente com sapatos de sola de feltro, confundindo-se com as sombras. Usava um véu preto que lhe encobria as feições e trazia consigo um conjunto de chaves-mestras de prata. Mas, desta vez, estava a ser seguida pela polícia, que a apanhou quando tentava fugir e prenderam-na nas margens da Baía dos Anjos.
A captura da Condessa de Monteil foi logo uma sensação nos meios de comunicação, chegando às primeiras páginas dos jornais internacionais. As notícias destacavam a sua beleza e astúcia, chamando-a de “O Rato do Hotel” e “Rainha dos Ladrões”. A cobertura exaustiva a nível mundial descrevia em pormenor os seus luxuosos vestidos de noite de renda e a sua cara bagagem de armário.
Depois de ter sido detida, a condessa tornou-se uma espécie de heroína popular nos meios de comunicação. A desigualdade de rendimentos na França da viragem do século pode ter influenciado a sua imagem. “Parece que sempre que a sociedade está num estado de crise económica e de mudança, o ladrão torna-se de repente esta figura icónica e glamorosa de vilão”, diz a historiadora Eloise Moss. “Acho que isso funciona como um comentário político muito importante, uma insatisfação com a desigualdade económica e também uma forma de te imaginares num estilo de vida diferente, mais ilícito e aventureiro.”
A história da Condessa de Monteil espalhou-se pelas notícias como um exemplo a evitar sobre os perigos de confiar em estranhos, especialmente naqueles que parecem ser encantadores e carismáticos. Foi uma história escandalosa que destacou a ganância e os excessos da elite rica da Riviera Francesa naquela altura. Foi chocante que estivessem dispostos a baixar a guarda perante uma ladra tão habilidosa e astuta.
O glamour da Côte d’Azur estava a anos-luz do lugar onde a futura rainha dos ladrões, cujo nome de nascimento era Amélie Condemine, cresceu. O pai dela era talhante na cidade rural de Mâcon, na região de Saône-et-Loire, no centro de França, conhecida sobretudo pelos seus vinhedos. Aos 18 anos, casou-se com Ulysses Portal, um comerciante de vinhos 14 anos mais velho do que ela, e o casal mudou-se para Paris.
Pouco se sabe sobre esta fase da vida dela, mas a imprensa noticiou que, após dez anos de casamento, o casal se separou e ela mudou-se para os Estados Unidos. As únicas pistas sobre o que ela fez por lá são as fotografias que a polícia encontrou mais tarde entre os seus pertences, que a mostravam na companhia da elite de Nova Iorque — e até a voar num balão de ar quente —, segundo as notícias.
Em 1888, ela voltou para França, passando a chamar-se Condessa de Monteil, e deu início à sua onda de crimes que durou duas décadas. No entanto, a sorte acabou por lhe virar as costas e ela foi detida e condenada a 10 anos de trabalhos forçados pelos seus crimes. Ela recorreu da decisão, mas o seu pedido foi indeferido.
A pseudo-condessa nunca confessou os seus crimes, insistindo ao longo de todo o julgamento que as suas joias e o seu dinheiro eram presentes de um grande da Espanha e de um paxá egípcio, entre outros.
Depois de ter sido condenada e sentenciada, ela desapareceu da atenção do público e voltou para as sombras. Embora os registos confirmem que saiu da prisão em 1918, não se sabe o que lhe aconteceu…
