Vor etwas mehr als einem Jahrhundert war eine der größten Berühmtheiten der Welt eine charmante und schöne Diebin, die es auf die Reichen an der Côte d'Azur abgesehen hatte. Ihre Festnahme sorgte weltweit für Aufsehen.
Für einen Juwelendieb und Betrüger muss die Atmosphäre an der Côte d'Azur zu jener Zeit unwiderstehlich gewesen sein – voller wohlhabender Opfer, die von der Beliebtheit der Region bei Königshäusern und der Nähe zu Casino von Monte Carlo.
Die Comtesse war eine Meisterin der Verkleidung und Täuschung, und sie änderte häufig ihr Aussehen und ihre Identität, um nicht entdeckt zu werden. Sie besuchte regelmäßig rauschende Feste und Veranstaltungen an der Côte d'Azur, wo sie sich unter die Reichen und Berühmten mischte. Sobald sie das Vertrauen ihrer Opfer gewonnen hatte, stahl sie deren Wertsachen, darunter Schmuck, Bargeld und andere wertvolle Gegenstände, oft ohne dass diese es bemerkten, bis es bereits zu spät war.
Berichten zufolge leitete sie eine Bande von Dieben, die sich ebenfalls mit hochkarätigen Identitäten ausgaben und sich als italienischer Diplomat oder als Sohn eines wohlhabenden Reeders ausgaben. Während ihres Aufenthalts in einem Hotel oder auf einer Dampferreise beobachtete sie ihre Mitreisenden und schätzte deren Wert als potenzielle Opfer ein – bei einer Durchsuchung ihrer Pariser Wohnung nach ihrer Festnahme wurde ein Notizbuch entdeckt, in dem sie ihre Einschätzungen detailliert festgehalten hatte.
Die Gräfin wurde von all jenen, die sie kannten, allgemein bewundert und geachtet. Sie war bekannt für ihre Schönheit, ihre Intelligenz und ihren Witz, und viele Menschen fühlten sich von ihrer charismatischen Persönlichkeit angezogen.
Zwei Jahrzehnte lang hatte die Comtesse de Monteil wohlhabende Personen an der Côte d'Azur ins Visier genommen und Schmuck, Bargeld sowie andere Wertgegenstände wie Gemälde und Antiquitäten gestohlen.
Was ihre Heldentaten besonders beeindruckend macht, ist die Tatsache, dass der französische Adel zu jener Zeit eine sehr geschlossene Gesellschaft war. Die „Pseudo-Gräfin“ riskierte, sich zu verraten, allein schon dadurch, dass sie einen bestimmten Namen nicht richtig aussprechen konnte.
Bis zum Jahr 1892 war die Comtesse de Monteil der französischen Polizei aufgrund einer Reihe von Diebstählen aufgefallen, die sich über vier Jahre hinweg auf seltsame Weise in Hotels ereignet hatten, in denen sie zu Gast war. Dennoch war diese elegante Betrügerin noch weitere 16 Jahre lang im Mittelmeerraum aktiv, bevor sie schließlich verhaftet wurde.
In den frühen Morgenstunden brach sie in das Hotelzimmer ihres Opfers ein, steckte dessen Wertsachen ein und schlich sich dann wieder hinaus, ohne bemerkt zu werden. Im Gerichtsverfahren wurde keines der in ihrem Besitz befindlichen Schmuckstücke als gestohlen identifiziert, was darauf hindeutet, dass sie und ihr Diebesnetzwerk mit Juwelieren aus dem Untergrund zusammenarbeiteten, die entweder die gestohlenen Waren aufkauften oder die Edelsteine in neue Fassungen einfassten, sodass sie für ihre Besitzer nicht mehr erkennbar waren.
Einer der berühmtesten Raubzüge der Comtesse fand auf einer Party in Monaco statt, wo es ihr gelang, eine Halskette im Wert von über einer Million Dollar zu stehlen. Außerdem entwendete sie in einem Casino in Nizza eine große Geldsumme von einem wohlhabenden Geschäftsmann sowie ein sehr wertvolles Gemälde von einem Sammler in Cannes.
Die Zeitungen hoben ihren Mut und ihre Kühnheit hervor, etwa als sie denselben Schweizer Bankier dreimal ausraubte. Beim dritten Mal wachte er auf und schlug Alarm, doch sie sprintete zurück in ihr Zimmer, wo sie vorgab zu schlafen, und geriet nie in Verdacht.
Bei einer anderen Gelegenheit beschuldigte ein Hotel sie und einen Komplizen des Diebstahls; die beiden wehrten sich vor Gericht gegen den Vorwurf und gewannen eine Verleumdungsklage gegen das Hotel. Obwohl sie als Kriminelle galt, die die Reichen betrog, wurde sie zugleich als Frau des Volkes dargestellt. Le Petit Parisien Sie stellte fest, dass ihr Hausmädchen sie mochte und respektierte und dass sie großzügige Trinkgelder gab.
Nach jahrelanger Fahndung stand die französische Polizei kurz davor, die sogenannte Comtesse de Monteil auf frischer Tat zu ertappen. In den frühen Morgenstunden des 8. März 1908 herrschte auf der berühmten Promenade des Anglais in Nizza, die tagsüber stets belebt war, Stille. Ebenso still war es in den Fluren des Das Hôtel Impérial in Nizza. In einem mit edlem Teppich ausgelegten Flur bewegte sich eine Frau in Schwarz geräuschlos in Schuhen mit Filzsohlen und verschmolz mit den Schatten. Sie trug einen schwarzen Schleier, der ihre Gesichtszüge verhüllte, und hatte ein Set silberner Dietrichwerkzeuge bei sich. Doch dieses Mal wurde sie von der Polizei verfolgt, die sie bei ihrer Flucht erwischte und sie festgenommen an den Ufern der Bucht der Engel.
Die Festnahme der Comtesse de Monteil sorgte sofort für großes Aufsehen in den Medien und sorgte international für Schlagzeilen. In den Berichten wurden vor allem ihre Schönheit und ihre Gerissenheit hervorgehoben; man bezeichnete sie als “die Hotelmaus” und “Königin der Diebe”. In der umfassenden weltweiten Berichterstattung wurde ausführlich über ihre aufwendigen Abendkleider aus Spitze und ihr teures Reisegepäck berichtet.
Nach ihrer Verhaftung wurde die Gräfin in den Medien zu einer Art Volksheldin. Die Einkommensungleichheit im Frankreich der Jahrhundertwende dürfte ihr Image geprägt haben. “Es scheint, als würde der Einbrecher jedes Mal, wenn sich die Gesellschaft in einer wirtschaftlichen Krise und im Umbruch befindet, plötzlich zu dieser ikonischen, glamourösen Bösewichtfigur werden”, sagt die Historikerin Eloise Moss. “Ich denke, dies fungiert als wirklich wichtiger politischer Kommentar, als Ausdruck der Unzufriedenheit mit wirtschaftlicher Ungleichheit und zugleich als Möglichkeit, sich in einen anderen, verboteneren und abenteuerlicheren Lebensstil hineinzuversetzen.”
Die Geschichte der Comtesse de Monteil verbreitete sich in den Nachrichten als warnendes Beispiel für die Gefahren, die damit verbunden sind, Fremden zu vertrauen – insbesondere solchen, die charmant und charismatisch wirken. Es war eine skandalöse Geschichte, die die Gier und die Maßlosigkeit der wohlhabenden Elite an der Côte d'Azur jener Zeit deutlich machte. Es war schockierend, dass sie bereit waren, angesichts einer derart geschickten und gerissenen Diebin ihre Wachsamkeit aufzugeben.
Der Glanz der Côte d’Azur stand in krassem Gegensatz zu dem Ort, an dem die zukünftige „Königin der Diebe“, geboren als Amélie Condemine, aufwuchs. Ihr Vater war Metzger in der ländlichen Stadt Mâcon in der Region Saône-et-Loire in Zentralfrankreich, die vor allem für ihre Weinberge bekannt ist. Im Alter von 18 Jahren heiratete sie Ulysses Portal, einen 14 Jahre älteren Weinhändler, und das Paar zog nach Paris.
Über diesen Lebensabschnitt ist nur wenig bekannt, doch die Presse berichtete, dass sich das Paar nach zehnjähriger Ehe trennte und sie in die Vereinigten Staaten zog. Die einzigen Hinweise auf ihre Aktivitäten dort sind Fotos, die die Polizei später unter ihren Habseligkeiten fand und die sie – laut Medienberichten – in Gesellschaft der New Yorker Elite zeigten – und sogar hoch oben in einem Heißluftballon.
Im Jahr 1888 kehrte sie nach Frankreich zurück, nannte sich fortan „Comtesse de Monteil“ und begann ihre zwei Jahrzehnte andauernde Verbrechensserie. Doch schließlich verließ sie das Glück, und sie wurde verhaftet und wegen ihrer Verbrechen zu zehn Jahren Zwangsarbeit verurteilt. Sie legte gegen das Urteil Berufung ein, doch ihr Antrag wurde zurückgewiesen.
Die Pseudogräfin gestand ihre Verbrechen zu keinem Zeitpunkt und beharrte während ihres gesamten Prozesses darauf, dass ihre Juwelen und ihr Geld unter anderem Geschenke eines spanischen Granden und eines ägyptischen Paschas gewesen seien.
Nach ihrer Verurteilung und Strafverkündung verschwand sie aus dem öffentlichen Bewusstsein und kehrte in den Schatten zurück. Obwohl aus den Unterlagen hervorgeht, dass sie 1918 aus dem Gefängnis entlassen wurde, ist ihr weiteres Schicksal unbekannt…
