Hace poco más de un siglo, una de las celebridades más famosas del mundo era una ladrona guapa y encantadora que se dedicaba a robar a los ricos de la Costa Azul. Su detención causó sensación en todo el mundo.
Para un ladrón de joyas y estafador, el ambiente de la Costa Azul de aquella época debía de ser irresistible, lleno de víctimas adineradas atraídas por la popularidad de la zona entre la realeza y la cercana Casino de Montecarlo.
La condesa era una maestra del disfraz y el engaño, y solía cambiar de aspecto e identidad para que no la descubrieran. Solía acudir a fastuosas fiestas y eventos en la Costa Azul, donde se codeaba con los ricos y famosos. Una vez que se ganaba la confianza de sus víctimas, les robaba sus objetos de valor, como joyas, dinero en efectivo y otras cosas valiosas, y muchas veces no se daban cuenta hasta que ya era demasiado tarde.
Según se dice, dirigía una banda de ladrones que se hacían pasar por personajes igualmente importantes, como un diplomático italiano o el hijo de un armador adinerado. Cuando se alojaba en un hotel o viajaba en un barco de vapor, observaba a los demás viajeros y calculaba su valor como objetivos; tras su detención, se encontró un cuaderno con sus valoraciones durante un registro en su piso de París.
La condesa era muy admirada y respetada por quienes la conocían. Destacaba por su belleza, inteligencia e ingenio, y su carismática personalidad atraía a mucha gente.
Durante dos décadas, la condesa de Monteil se había dedicado a robar a personas adineradas de la Costa Azul, llevándose joyas, dinero en efectivo y otros objetos de valor, como cuadros y antigüedades.
Lo que hace que sus hazañas sean aún más impresionantes es que, en aquella época, la nobleza francesa era una sociedad muy cerrada. La «pseudo-condesa» se arriesgaba a delatarse simplemente por no saber pronunciar correctamente un nombre concreto.
En 1892, la condesa de Monteil ya había llamado la atención de la policía francesa por una serie de robos extrañamente coincidentes que se habían producido durante cuatro años en los hoteles donde se alojaba. A pesar de eso, esta elegante estafadora siguió actuando por todo el Mediterráneo durante otros 16 años antes de que la detuvieran.
En las primeras horas de la madrugada, se colaba en la habitación de hotel de su víctima, se llevaba sus objetos de valor y luego se escabullía sin que nadie se diera cuenta. Durante el juicio, ninguna de las joyas que tenía en su poder fue identificada como robada, lo que sugiere que ella y su red de ladrones colaboraban con joyeros clandestinos que, o bien compraban la mercancía robada, o bien engastaban las gemas en nuevas monturas que resultaban irreconocibles para sus propietarios.
Uno de los robos más famosos de la condesa tuvo lugar en una fiesta en Mónaco, donde se las arregló para robar un collar valorado en más de un millón de dólares. También le robó una gran suma de dinero a un rico empresario en un casino de Niza, y un cuadro muy valioso a un coleccionista en Cannes.
Los periódicos destacaban su valentía y su audacia, como cuando le robó tres veces al mismo banquero suizo. La tercera vez, él se despertó y dio la voz de alarma, pero ella corrió de vuelta a su habitación, donde fingió estar dormida y nunca se sospechó de ella.
En otra ocasión, un hotel la acusó a ella y a un cómplice de robo; los dos se defendieron ante los tribunales y ganaron una demanda por difamación contra el hotel. Aunque era una delincuente que estafaba a los ricos, también se la retrataba como una mujer del pueblo. Le Petit Parisien comentó que a su criada le caía bien y la respetaba, y que le daba buenas propinas.
Tras años de persecución, la policía francesa estaba a punto de pillar in fraganti a la llamada «Condesa de Monteil». En las primeras horas de la madrugada del 8 de marzo de 1908, la famosa Promenade des Anglais de Niza, tan animada durante el día, estaba en silencio. Lo mismo ocurría en los pasillos de El Hôtel Impérial de Niza. Al final de un lujoso pasillo, una mujer vestida de negro se movía sin hacer ruido con sus zapatos de suela de fieltro, mimetizándose con las sombras. Llevaba un velo negro que le ocultaba los rasgos y llevaba un juego de ganzúas de plata. Pero esta vez la perseguía la policía, que la detuvo cuando intentaba escapar y la detuvieron a orillas de la Bahía de los Ángeles.
La detención de la condesa de Monteil causó un gran revuelo mediático de inmediato y acaparó los titulares internacionales. Las noticias destacaban su belleza y su astucia, y la llamaban “el ratón del hotel” y “la reina de los ladrones”. La exhaustiva cobertura mundial describía con detalle sus lujosos vestidos de noche de encaje y su costoso equipaje.
Tras su detención, la condesa se convirtió en una especie de heroína popular en los medios. La desigualdad de ingresos en la Francia de principios de siglo pudo haber influido en su imagen. “Parece que cada vez que la sociedad está en crisis económica y en plena transformación, el ladrón se convierte de repente en ese personaje icónico y glamuroso de villano”, dice la historiadora Eloise Moss. “Creo que esto funciona como un comentario político muy importante, una muestra de insatisfacción con la desigualdad económica y también una forma de imaginarte a ti mismo viviendo un estilo de vida diferente, más ilícito y aventurero”.”
La historia de la condesa de Monteil se difundió en las noticias como una advertencia sobre los peligros de confiar en desconocidos, sobre todo en aquellos que parecen encantadores y carismáticos. Era una historia escabrosa que ponía de relieve la codicia y los excesos de la élite adinerada de la Costa Azul en aquella época. Resultaba impactante que estuvieran dispuestos a bajar la guardia ante una ladrona tan hábil y astuta.
El glamour de la Costa Azul distaba mucho del lugar donde creció la futura reina de los ladrones, cuyo nombre de pila era Amélie Condemine. Su padre era carnicero en la localidad rural de Mâcon, en la región de Saône-et-Loire, en el centro de Francia, conocida sobre todo por sus viñedos. A los 18 años, se casó con Ulysses Portal, un comerciante de vinos 14 años mayor que ella, y la pareja se mudó a París.
Se sabe muy poco sobre esta etapa de su vida, pero la prensa informó de que, tras diez años de matrimonio, la pareja se separó y ella se mudó a Estados Unidos. Las únicas pistas sobre lo que hacía allí son unas fotos que la policía encontró más tarde entre sus cosas, en las que aparecía rodeada de la élite de Nueva York —e incluso volando en un globo aerostático—, según los medios.
En 1888, volvió a Francia, haciéndose llamar condesa de Monteil, y empezó una racha delictiva que duró dos décadas. Sin embargo, al final se le acabó la suerte y la detuvieron y la condenaron a 10 años de trabajos forzados por sus delitos. Recurrió la sentencia, pero desestimaron su recurso.
La pseudocondesa nunca confesó sus delitos e insistió durante todo el juicio en que sus joyas y su dinero eran regalos de un grande de España y de un pachá egipcio, entre otros.
Tras ser declarada culpable y condenada, desapareció de la vida pública y volvió a sumirse en la oscuridad. Aunque los registros confirman que salió de la cárcel en 1918, se desconoce qué fue de ella…
