Construida hace más de un siglo, Villa La Leopolda se encuentra en una finca de 50 acres en Villefranche-sur-Mer, en uno de los terrenos más caros de la Costa Azul. Considerada la tercera casa más grande del mundo, esta enorme propiedad cuenta con 19 dormitorios, 14 baños, varias piscinas, una bolera, una sala de cine y un huerto de veinte acres con olivos y árboles frutales que requiere un equipo de 50 jardineros a tiempo completo solo para cuidarlo. La villa no solo es conocida por tener las mejores vistas al mar del sur de Francia, sino que además se encuentra en 10 acres de terrenos impecables.
La villa la compró el rey Leopoldo II de Bélgica en 1902, y la usaba con su amante, una prostituta adolescente. Leopoldo la colmaba de grandes sumas de dinero, fincas, regalos y un título nobiliario, baronesa de Vaughan (la baronesa Vaughan), además de regalarle la Villa Leopolda en 1902. Aquí tienes su sórdida historia.
Durante la Primera Guerra Mundial, La Leopolda se utilizó como hospital militar. En la década de 1930, el nuevo propietario —el millonario estadounidense Ogden Codman— amplió considerablemente la villa, que sigue siendo la más grande de la zona. En 1955, Alfred Hitchcock rodó allí su irónica película de detectives Atrapa a un ladrón, protagonizada por Cary Grant y Grace Kelly en la villa.
Cuando Codman murió en 1951, la finca se vendió a Izaak Walton Killam, y su mujer la heredó tras su muerte. A finales de la década de 1950, ella se la vendió al presidente de Fiat, Gianni Agnelli (1921-2003), y a Marella Agnelli. Los Agnelli vendieron la Villa Leopolda a la filántropa canadiense Dorothy J. Killam en 1963. Killam vivió en la villa hasta que falleció allí en 1965.
En los años 80, la propiedad pasó de manos del director general de Fiat y Ferrari a las de un acaudalado banquero libanés-monegasco Edmond Safra y su mujer brasileña Lily Safra. Vivían en Mónaco y usaban la finca para celebrar fiestas increíblemente lujosas.
El editor John Fairchild escribió más tarde sobre una de las fastuosas fiestas de los Safra en su libro Chic Savages y describió aquel momento como “lo último en consumo ostentoso”. Según se cuenta, en una de sus fiestas regalaron a las invitadas unas cajas esmaltadas muy elaboradas con un retrato de la villa. El presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan, Frank Sinatra, el príncipe Carlos y el príncipe Rainiero III visitaron a los Safra en la villa.
La historia de Lily y Edmond Safra es tan alocada que casi cuesta creerla. En 1969, el segundo marido de Lily, el acaudalado empresario brasileño Alfredo Monteverde, murió tras recibir dos disparos en el pecho, al volver de un almuerzo con Lily, donde habían… hablaron sobre el proceso de divorcio. Los investigadores de entonces solo recuperaron una bala y no encontraron restos de pólvora en sus manos en el lugar de los hechos. Los detectives “perdieron” rápidamente las dos pruebas principales (la pistola y la única bala) y lo calificaron de “suicidio”, algo que Lily no cuestionó.
Para gran frustración de sus hijos, que sostienen que su padre fue asesinado y que el testamento es falso, Lily se quedó con su todo suerte, todos sus bienes y su empresa (que ella vendió por más de $350 millones), con la ayuda de Edmond Safra, que era el banquero de su difunto marido (y ahora el suyo). Así fue como ella y Edmond se conocieron.
Los hermanos de Safra (que también eran sus socios) no querían que se casara con ella. No solo había pasado ya la edad fértil, sino que además se la sospechaba de estar relacionada con la muerte de su marido. Edmond hizo caso a sus hermanos, rompió la relación y volvió a Nueva York.
Edmond fue el cuarto marido de Lily (todos muy ricos) y la segunda vez que se quedó viuda.
Sin embargo, algo hizo clic en Edmond y él y Lily volvieron a estar juntos en el invierno de 1972. La mayoría achaca ese cambio de opinión a que él se enteró del tercer matrimonio de Lily con el empresario marroquí Samuel H. Bendahan, que tuvo lugar poco después de su primera ruptura. Aunque el matrimonio solo duró dos meses, fue suficiente para llamar la atención de Edmond y los dos se casaron oficialmente en 1976. Su acuerdo prenupcial tenía 600 páginas.
Edmond Safra era asesinado en un incendio (en circunstancias misteriosas, cuya verdad completa aún se desconoce) en su ático de dos plantas frente al mar en Montecarlo en 1999, y Lily Safra (que se escapó por una ventana y cuyo patrimonio neto se estima ahora en $1.2 mil millones) sigue siendo la dueña de la villa. Siguen circulando rumores sobre quién mató a su marido; algunos sospechan de Lily y otros, de la mafia rusa (a raíz de los rumores que difundió American Express, sobre los que puedes leer en este libro).
Poco antes de morir, ganó miles de millones vendiendo su Trade Development Bank y el Republic National Bank de Nueva York al HSBC. Este era el cuarto matrimonio de Lily, que heredó más de 4.000 millones de euros cuando Edmond falleció.
Puedes leer la historia completa en esta biografía. La biografía de Lily Safra, que escribió un periodista de investigación profesional tras pasar cinco años investigando en Brasil, fue se ha prohibido su venta en Brasil.
Oligarca multimillonario ruso Mijaíl Prokhorov Hizo varios intentos por comprar Villa Leopolda a Lily Safra antes de que ella aceptara por fin su oferta de 370 millones de euros (más 19,5 millones de euros por el mobiliario de la villa) en el verano de 2008.
Prokhorov intentó retirarse de la venta tras la crisis financiera de 2008, lo que provocó un pleito entre Prokhorov y Safra por el depósito de 39 millones de euros que él había pagado por la villa. Un tribunal francés falló en contra de Prokhorov en noviembre de 2012 y, a raíz de ello, Safra anunció que donaría ese depósito a varias organizaciones benéficas de todo el mundo.
Más tarde, Prokhorov negaría haber comprado la propiedad, y su portavoz afirmó que se había negado a hacer negocios en Francia tras su detención en 2007 por parte de la policía francesa por supuestamente proporcionar prostitutas a los huéspedes de Courchevel, la estación de esquí de los Alpes franceses.
Hasta hace poco, Lily seguía teniendo la residencia en Mónaco, pero, según se dice, pasaba la mayor parte del tiempo en Londres. Según su biografía, no mantenía contacto con ninguno de sus cuatro hijos. La multimillonaria falleció sola, en 2022, a los 87 años.
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