Nellcôte es una de las propiedades más impresionantes de Villefranche-sur-Mer, con su imponente fachada adornada con columnas jónicas de mármol. Keith Richards dijo que estaba decorada para la “maldita María Antonieta”.
El distinguido banquero Eugène Thomas no se imaginaba, cuando construyó el Château Amicitia en 1899, que su villa pasaría a la historia como un templo del rock’n’roll. La villa pasó a llamarse Nellcôte tras ser comprada en 1919 por la familia Bordes, armadores especializados en el transporte de nitratos entre Francia y Chile.
El Gobierno británico amenazaba con confiscar los fondos de las bandas si no se marchaban del país antes del 5 de abril de ese año, como parte del impuesto punitivo 93% que el Gobierno laborista había impuesto a las personas con altos ingresos. Los Rolling Stones eran exiliados fiscales de Inglaterra y, en 1971, se instalaron en Villa Nellcôte , una mansión de la Belle Époque con 16 habitaciones.
Antes de que los Stones se mudaran allí, la historia de la casa es un poco confusa tras la Segunda Guerra Mundial, cuando la Gestapo nazi la utilizó como cuartel general a principios de la década de 1940. Al parecer, estuvo desocupada durante varias décadas después de eso, y las rejillas de ventilación del sótano, donde grabaron los Stones, todavía tenían esvásticas.
Dominique Tarlé recuerda: “Encontré allí abajo una caja con una gran esvástica dibujada, llena de viales para inyecciones. Todos contenían morfina. Estaban muy viejos, claro, y nuestra primera reacción fue:, ‘Si Keith hubiera encontrado esta caja...»..’. Así que una noche lo llevamos hasta el fondo del jardín y lo tiramos al mar”.”
Cuando Jagger se casó con la modelo nicaragüense Bianca en una pequeña capilla situada en una ladera de Saint-Tropez, Según se dice, Keith Richards se presentó en el camerino del novio vestido con un uniforme completo de las SS nazis. La historia no aclara si encontró el uniforme en Nellcôte, pero parece ser que a Richards le intrigaba mucho la siniestra historia de la mansión y, por eso, aceptó alquilar la casa.
La pareja de Keith Richards, actriz y modelo Anita Pallenberg Al poco tiempo se reunió con su famoso rockero junto con el hijo de la pareja. Acababa de salir de rehabilitación. Para financiar la adicción a la heroína de la pareja, Keith montó una red de suministro con la mafia corsa, con sede en la cercana Marsella. A sus traficantes los llamaban ‘les cowboys’ y solían pasar el rato en la villa, lo que despertaba las sospechas de la policía francesa.
La escena en la villa era puro desenfreno. Arriba, un grupo de gente guapa se lo pasaba en grande, a menudo de forma ilícita. Se dice que John Lennon se fue de fiesta con el grupo en la Villa Nellcôte y se rumorea que Mick Jagger se acostó allí con Anita, reavivando así su supuesta aventura en 1968 con la pareja de toda la vida de Keith, algo que el propio Keith confirmó más tarde en una biografía.
Las acusaciones más graves vienen del periodista estadounidense Robert Greenfield, que pasó un tiempo en Nellcôte y escribió un libro entero sobre el disco del grupo; según él, Anita animó una vez a la hija pequeña de un empleado a inyectarse heroína por primera vez.
En el sótano de Nellcôte, con sus numerosas habitaciones, los Rolling Stones grabaron el material de lo que acabó siendo su álbum más legendario. “Tiene un sonido crudo, y la razón es que el sótano estaba muy lúgubre y muy húmedo”, dice Mick Taylor, el guitarrista principal de los Stones durante los cinco años comprendidos entre 1969 y 1974. ’El techo goteaba y había cortes de luz. Tuvimos que lidiar con todo eso y dejarnos llevar“.”
El «flujo» al que se refiere Taylor era el ir y venir constante de algunos de los personajes más interesantes de la época. Músicos como Bobby Keys, el saxofonista que le enseñó a Keith Richards lo divertido que es tirar muebles por la ventana. Traficantes de drogas como Tommy Weber, que llegaba con sus hijos y un buen montón de cocaína. Amigos glamurosos como Stash Klossowski, hijo del pintor Balthus. Había ejecutivos discográficos, familiares, groupies, holgazanes y periodistas.
Con el séquito de parásitos y traficantes de drogas que Richards siempre tenía a su alrededor, al terminar su estancia ya faltaba casi la mitad de los muebles de la casa. Según Jack Vanderwyk, investigador de los Stones, ’Villa Nellcôte era una casa tan abierta al público que, un día de septiembre de 1971, unos ladrones salieron por la puerta principal con nueve de las guitarras de Richards, el saxofón de Bobby Keys y el bajo de Bill Wyman a plena luz del día, mientras los que estaban allí veían la tele en el salón. Al parecer, el robo lo cometieron unos traficantes de Marsella a los que Richards les debía dinero“.”
“La gente aparecía y desaparecía, nadie tenía apellido, no sabías quién era quién”, recuerda Robert Greenfield, que estaba en Nellcôte para entrevistar a Keith Richards para Rolling Stone. “Éramos 16 personas para comer, y la comida se alargó tres horas y media. Era un grupo de personajes sin igual”.”
A pesar del ambiente relajado que se respiraba en Nellcôte, lo que había llevado a los Stones al sur de Francia fue, en realidad, una cuestión de sentido común empresarial. Eran músicos y grandes estrellas, pero si se quedaban en el Reino Unido, tendrían que pagar 93% en concepto de impuesto sobre la renta. El asesor financiero del grupo, el príncipe Rupert Lowenstein, ideó una solución ingeniosa. Tras hacer una breve “gira de despedida” por Inglaterra, en abril de 1971, los Rolling Stones se exiliaron fiscalmente a Francia. En la casa de Keith aparcaron su nueva adquisición, un estudio de grabación móvil de 65 000 libras, y se pusieron a trabajar, de forma un poco desordenada.
“Era una casa impresionante”, recuerda Andy Johns, que se encargó de la ingeniería de sonido y la mezcla de *Exile*. “Un poco barroca. Las rejillas de calefacción del suelo tenían forma de esvásticas doradas. Keith me contó que había sido un cuartel general de la Gestapo durante la guerra. Pero me dijo: ‘No pasa nada. Ahora estamos aquí'”.”
“Había cierta tensión por aquel entonces”, cuenta Marshall Chess, que dirigía el sello discográfico de los Stones. ’A Mick no le gustaba *Exile*; se estaba grabando en el territorio de Keith. Y luego estaba el tema de las drogas, sobre el que yo era un poco ingenuo. Pero podía ver los efectos“. Mientras tanto, la amistad entre Keith y otro invitado de Nellcôte, el cantautor Gram Parsons, no ayudaba a la productividad del grupo.
“La verdad es que nadie subía nunca. Recuerdo que una vez estaba al pie de las escaleras con Mick Jagger y Jimmy Miller, y queríamos que viniera Keith. Le dije a Mick: ‘Es cosa del grupo, ¿por qué no subes a buscarlo?’. Y él me contestó: ‘No voy a subir”». ahí …'
“Keith nos invitó a ir”, recuerda Gretchen Carpenter, que por entonces estaba casada con Parsons. “Keith y Gram eran uña y carne. Eran mejores amigos y se dedicaban a explorar la música. Se hicieron amigos al instante, y al instante se convirtieron en unos alborotadores”.”
Mientras el grupo seguía con sus sesiones de grabación esporádicas, los días en Nellcôte pasaban envueltos en un encanto lento y aturdidor. Para pasar el rato, Andy Johns y el trompetista Jim Price montaron un casino en su propia villa. Había un tipo que vivía en el jardín delantero, en un tipi. “En realidad no había ningún orden, ellos no funcionaban así”, dice Gretchen Carpenter. “Si los niños no se dormían, los sacábamos en un paseo en lancha rápida hasta Montecarlo. Nos tomábamos unos cócteles y los niños se quedaban dormidos por el camino. Fue el verano más perfecto, pero a partir de ahí todo pareció ir mal”.”
‘Si los niños no se dormían, los llevábamos a dar una vuelta en lancha motora hasta Montecarlo. Nos tomábamos unos cócteles y los niños se quedaban dormidos por el camino’.’
El productor Jimmy Miller empezó a verse cada vez más envuelto en el consumo intensivo de drogas entre los músicos. Al final, hubo una redada por drogas, lo que provocó que los Stones se marcharan rápidamente a Estados Unidos en octubre, donde se pusieron a trabajar para darle sentido a las cintas de Nellcôte y, según Marshall Chess, ’Mick tomó las riendas“. La mansión abandonada y la gente guapa que había vivido allí temporalmente, mientras tanto, quedaron relegadas a formar parte de la leyenda del rock.
“A veces, la agitación y los problemas en el arte hacen que el resultado sea bueno”, dice Marshall Chess. “Toulouse-Lautrec bebía absenta. Los grandes músicos de jazz se pinchaban heroína. Daba lugar a un ambiente extraño, pero ese matiz, esa cualidad, está presente en *Exile*”.”
En 1973, la policía francesa acusó a Richards y a su pareja, Anita, de posesión de heroína y de intento de tráfico tras una redada policial en Nellcôte. A Keith le prohibieron entrar en Francia durante dos años, lo que también significó que la banda no pudiera hacer giras por allí.
En 2006, Viktor Rashnikov, un oligarca ruso y amigo de Putin, compró Villa Nellcôte por 100 millones de euros a través de un holding suizo propiedad de una estructura panameña. Al nuevo propietario, el oligarca, no le hacen mucha gracia los fans de los Rolling Stones, y la casa está fuertemente vigilada.
Mientras rodaba el documental Piedras en el exilio, el director Stephen Kijak pidió visitar Nellcôte, pero el dueño actual se negó a que se rodara en su propiedad. En cierto modo, es un final muy adecuado para este capítulo de la historia de *Exile On Main St*. Cada uno tiene su propia idea de lo que podría estar pasando ahí dentro. La verdad, sin embargo, está a puerta cerrada.
Actualización: En 2022 La villa fue confiscada por Francia como respuesta a la invasión de Ucrania por parte de Rusia. Se espera que lo confisquen y lo vendan.
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