Villa La Leopolda, die meer dan een eeuw geleden is gebouwd, staat op een landgoed van 50 acre in Villefranche-sur-Mer, op een van de duurste stukken grond aan de Franse Rivièra. Dit uitgestrekte landgoed, dat wordt beschreven als het op twee na grootste huis ter wereld, heeft 19 slaapkamers, 14 badkamers, meerdere zwembaden, een bowlingbaan, een bioscoop en een twintig acre grote boomgaard met olijf- en fruitbomen, waarvoor een team van 50 fulltime tuinmannen nodig is om alles te onderhouden. De villa staat niet alleen bekend om het mooiste uitzicht op zee in Zuid-Frankrijk, maar ligt ook op 10 acre onberispelijk onderhouden terrein.
De villa werd in 1902 gekocht door koning Leopold II van België, en hij bracht er tijd door met zijn tienerminnares, die als prostituee werkte. Leopold overlaadde haar met grote sommen geld, landgoederen, geschenken en een adellijke titel, barones van Vaughan (Barones Vaughan), en hij schonk haar in 1902 ook Villa Leopolda. Hier is hun smerige verhaal.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog deed La Leopolda dienst als militair hospitaal. In de jaren ’30 werd de villa flink uitgebreid door de nieuwe eigenaar – de Amerikaanse miljonair Ogden Codman – en is nog steeds de grootste in de omgeving. In 1955 filmde Alfred Hitchcock er zijn ironische detectivefilm Pak een dief, met Cary Grant en Grace Kelly in de hoofdrol in de villa.
Toen Codman in 1951 overleed, werd het landgoed verkocht aan Izaak Walton Killam, wiens vrouw het na zijn dood erfde. Eind jaren vijftig verkocht zij het aan Fiat-voorzitter Gianni Agnelli (1921–2003) en Marella Agnelli. De Agnelli’s verkochten de Villa Leopolda in 1963 aan de Canadese filantroop Dorothy J. Killam. Killam woonde in de villa tot ze daar in 1965 overleed.
In de jaren tachtig kwam het pand over van de CEO van Fiat en Ferrari naar een rijke Libanees-Monegaskische bankier Edmond Safra en zijn Braziliaanse vrouw Lily Safra. Ze woonden in Monaco en gebruikten het pand om ongelooflijk uitbundige feesten te geven.
De uitgever John Fairchild schreef later in zijn boek over een van de extravagante feestjes van de Safra’s Chic Savages en beschreef het evenement als “het toppunt van opzichtige consumptie”. Op een van hun feestjes zouden vrouwelijke gasten naar verluidt sierlijke geëmailleerde doosjes hebben gekregen met daarop een afbeelding van de villa. De president van de Verenigde Staten, Ronald Reagan, Frank Sinatra, prins Charles en prins Rainier III brachten een bezoek aan de Safra’s in de villa.
Het verhaal van Lily en Edmond Safra is bijna te gek voor woorden. In 1969 stierf Lily’s tweede man, de rijke Braziliaanse ondernemer Alfredo Monteverde, aan twee schotwonden in de borst, nadat hij was teruggekomen van een lunch met Lily, waar ze over de echtscheidingsprocedure gesproken. De rechercheurs hebben destijds op de plaats delict maar één kogel gevonden en er zat geen kruit aan zijn handen. De rechercheurs hebben de twee belangrijkste bewijsstukken (het pistool en die ene kogel) al snel “kwijtgeraakt” en het geval als “zelfmoord” bestempeld, wat Lily niet betwistte.
Tot grote ergernis van zijn kinderen, die volhouden dat hun vader is vermoord en dat het testament vervalst is, Lily hield zijn hele fortuin, al zijn bezittingen en zijn bedrijf (dat ze voor meer dan $350 miljoen verkocht), met de hulp van Edmond Safra, die de bankier was van haar overleden man (en nu ook van haar). Zo hebben zij en Edmond elkaar leren kennen.
De broers van Safra (die ook zijn zakenpartners waren) wilden niet dat hij met haar trouwde. Ze was niet alleen al te oud om nog kinderen te krijgen, maar er bestond ook een vermoeden dat ze iets te maken had met de dood van haar man. Edmond luisterde naar zijn broers, maakte het uit en keerde terug naar New York.
Edmond was Lily’s vierde echtgenoot (allemaal heel rijk) en het was de tweede keer dat ze weduwe werd.
Er klikte echter iets bij Edmond en in de winter van 1972 waren hij en Lily weer bij elkaar. De meesten schrijven die verandering van gedachten toe aan het feit dat hij erachter kwam dat Lily kort na hun eerste breuk voor de derde keer was getrouwd, met de Marokkaanse zakenman Samuel H. Bendahan. Hoewel het huwelijk maar twee maanden duurde, was dat genoeg om Edmonds aandacht te trekken en in 1976 trouwden ze officieel. Hun huwelijkse voorwaarden waren maar liefst 600 pagina’s lang.
Edmond Safra was vermoord bij een brand (onder mysterieuze omstandigheden — de volledige waarheid daarover is nog steeds onbekend) in hun penthouse met twee verdiepingen aan het water in Monte Carlo in 1999, en Lily Safra (die via een raam wist te ontsnappen en wiens vermogen nu wordt geschat op $1,2 miljard) is nog steeds de eigenaar van de villa. Er doen nog steeds geruchten de ronde over wie haar man heeft vermoord; sommigen verdenken Lily, anderen de Russische maffia (voortkomend uit de geruchten die American Express de wereld in heeft geholpen, waarover je hier meer kunt lezen in dit boek).
Kort voor zijn dood verdiende hij miljarden door zijn Trade Development Bank en de Republic National Bank in New York aan HSBC te verkopen. Dit was Lily’s vierde huwelijk en ze erfde meer dan 4 miljard euro toen Edmond stierf.
Je kunt het hele verhaal lezen in deze biografie. De biografie van Lily Safra, die door een professionele onderzoeksjournalist is geschreven na vijf jaar onderzoek in Brazilië, was de verkoop ervan is in Brazilië verboden.
Russische miljardair-oligarch Mikhail Prokhorov Hij deed verschillende pogingen om Villa Leopolda van Lily Safra te kopen, voordat ze in de zomer van 2008 eindelijk zijn bod van 370 miljoen euro (plus 19,5 miljoen euro voor de inrichting van de villa) accepteerde.
Prokhorov probeerde zich terug te trekken uit de verkoop na de financiële crisis van 2008, wat leidde tot een rechtszaak tussen Prokhorov en Safra over de aanbetaling van 39 miljoen euro die hij voor de villa had gedaan. Een Franse rechtbank oordeelde in november 2012 tegen Prokhorov, waarna Safra aankondigde dat ze zijn aanbetaling zou doneren aan verschillende wereldwijde goede doelen.
Prokhorov zou later ontkennen dat hij het pand had gekocht. Zijn woordvoerder zei dat hij had geweigerd om nog zaken te doen in Frankrijk nadat hij in 2007 door de Franse politie was aangehouden omdat hij naar verluidt prostituees had geregeld voor gasten in Courchevel, het skioord in de Franse Alpen.
Tot voor kort had Lily nog steeds een verblijfsvergunning in Monaco, maar naar verluidt bracht ze het grootste deel van haar tijd door in Londen. Volgens haar biografie had ze geen contact met haar vier kinderen. De miljardair stierf alleen, in 2022, op 87-jarige leeftijd.
Wil je meer? Hier is een lijst met beroemde villa’s, de beroemdheden die er eigenaar van waren, en de gekke dingen die er gebeurden.
