De betoverende omgeving van Villefranche-sur-Mer zal je inspireren, net zoals dat bij veel beroemde kunstenaars en schrijvers het geval is geweest: turquoise water, een doolhof van binnenplaatsen en tuinen, een oud vissersdorpje in perzik-, geel- en abrikooskleuren, een haven met kleine houten bootjes die net zo kleurrijk zijn, zandstranden, een adembenemend mooie baai en een eeuwenoude citadel…
Dit havenstadje staat meestal in de schaduw van zijn iconische buurplaatsen, maar het is de perfecte plek voor een ontspannen avondje uit en een etentje langs de jachthaven. Het strand hier is ook een goed alternatief voor de drukke Nice, en die pastelkleurige gebouwen zullen zeker op je Instagram-feed verschijnen.
Met zijn kleurrijke gebouwen, restaurants aan zee en geweldige ligging tussen Nice en Monaco, Villefranche-Sur-Mer is een must voor toeristen die er wat van af weten. Het ligt overal dichtbij, maar is toch rustig en charmant. Misschien is dat wel de reden waarom rock-’n-roll-grootheden als Keith Richards en Tina Turner hier villa’s hebben.
De lokale bevolking noemt zichzelf Villefranchoise, en ze zijn meestal van Italiaanse afkomst. Het telt zo’n 5000 inwoners en dankzij de saamhorigheid van de lokale bewoners voelt het hier meer als een echte gemeenschap dan in een aantal andere bekende stadjes (ahem, Eze en St. Paul de Vence) aan de Franse Rivièra.
In plaats van Gucci en Hermès zitten de boetiekjes die uitkomen op de smalle straatjes van Villefranche, achter de met restaurants bezaaide kade, propvol met stoffen in alle kleuren van de zon, die de warme gele en stoffige oranje tinten van de eeuwenoude gebouwen weerspiegelen. Er zijn geen opzichtige nachtclubs, alleen gezellige wijnbarretjes op pleintjes bij kaarslicht.
Superjachten strijden elke zomer om een plekje in de baai. Maar hier op de kades vind je ook een van de laatste vissersfamilies die ’s ochtends vers gevangen brasem en rode mul verkopen, met hun beschilderde houten pointus (vissersboten) die onder hen op het rustige water dobberden.
Dit kleine vissersdorpje heeft een heerlijk authentieke sfeer. In tegenstelling tot plaatsen als Saint-Paul de Vence en Eze, dit is in de eerste plaats een stad waar mensen wonen, en pas in de tweede plaats een toeristische bestemming. Toch is dit makkelijk te verkennen vakantieoord in de Franse Rivièra heeft voor elke toerist en reiziger een totaalpakket.
Locatie & weer
Een weg langs de kliffen verbindt Villefranche-sur-Mer met de andere badplaatsen. Net om de bocht naar het westen ligt Nice, en het duurt maar 10 minuten om met de trein naar Villefranche-sur-Mer te reizen, 20 minuten met de auto, of je kunt er rustig de tijd voor nemen met een mooie wandeling of fietstocht (in Nice kun je makkelijk fietsen huren). Luxueus Monaco ligt in het oosten, maar pas nadat je de dorpen Éze en Beaulieu-sur-Mer.
De heuvels vormen de grens van de stad aan de Franse Rivièra, met een hoogte van 1 893 ft (577 m). De Mont Boron torent hoog boven een groot deel van Villefranche-sur-Mer uit, en de klassieke gepleisterde huisjes op de heuvels fleuren de stad op met hun kleuren en zorgen voor een schilderachtig uitzicht.
Wat is er te zien in Villefranche-sur-Mer
Van betoverende landschappen, voortreffelijke restaurants, historische bezienswaardigheden tot zelfs de eigenaardigheden van de lokale dorpjes: dit idyllische stadje ademt nog steeds die authentieke mediterrane sfeer die zo typerend is voor de Rivièra — maar voor velen voelt het meer Italiaans aan dan Frans.
Het laagseizoen, wanneer de straten leeg zijn van toeristen en de lichtjes van het dorp in de schemering over de baai dansen, maakt de magie van dit rustige dorpje aan de Côte d’Azur alleen maar nog groter.
Dit zijn de bezienswaardigheden in Villefranche die je niet mag missen:
De oude binnenstad aan zee
Een stukje geschiedenis: het stadje was een Ville Franche op zee of de “douanevrije haven op zee” die werd opgericht door Karel II van Anjou, graaf van de Provence en koning van Napels (regeerde van 1285 tot 1309).
De meeste gebouwen dateren uit de 12e en 13e eeuw, en de huizen zijn geschilderd in heldere Provençaalse kleuren. Bloemen sieren de balkons en gevels die als een waterval vanaf de heuvel naar de zee lopen, tot aan de kade.
Veel huizen zijn in Italiaanse stijl gebouwd, met prachtige trompe-l’oeil-muurschilderingen, vooral rond de ramen. De meeste hebben op de begane grond grote gewelfde loggia’s die inmiddels zijn dichtgemetseld. Smalle straatjes met kasseien en bakstenen lopen steil naar beneden; onder sommige doorgangen bevinden zich gewelven onder de huizen.
Rue du Pollu is de hoofdstraat van het stadje en loopt naar de Place du Conseil. Vanaf het plein heb je een mooi uitzicht op de haven en het schiereiland Cap Ferrat. Vanaf hier begint de rue Obscure , met overdekte doorgangen. Het is gebouwd om soldaten uit vroeger tijden snel te laten marcheren en lijkt meer op een tunnel dan op een straat. Sommige bedrijven gebruiken de ruimte daar als geïmproviseerde wijnkelders of als stalling voor ezels.
Die loopt parallel aan de kade en leidt naar de zee. Aan het westelijke uiteinde van de rue de Obscure ligt de rue de l’Église, waar de 18e-eeuwse Église St-Michel waar je een beeld van de dode Christus kunt zien, gemaakt uit één enkel blok vijgenhout. De kerk heeft binnen ook een prachtig barokorgel, wat zeldzaam is en dat op de monumentenlijst staat. De hoge klokkentoren van de kerk domineert het uitzicht.
De trots van de pittoreske oude wijk is de Obscure Street (wat uit het Frans vertaald ‘Donker’ betekent), bekend om zijn overlappende gewelven. Deze straat, die 130 meter lang is, loopt langs de muren van de citadel. De naam moet je letterlijk nemen: het is een tunnel die in de rots is uitgehouwen. Tijdens stormen en vijandelijke aanvallen zochten de lokale bewoners hier hun toevlucht; tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de tunnel gebruikt als schuilkelder.
De mooie kade en haven
De wandeling langs de kust is het grootste hoogtepunt van het dorp. Aan de haven staan terrasjes en restaurants op een rij. Mooie pastelkleurige dorpshuisjes maken het plaatje compleet. De dorpsbewoners pointus, kleine vissersbootjes liggen langs de kade .
De haven is een uitvalsbasis voor vissers en toeristen. De hele zomer liggen er talrijke rondvaartboten vlak voor de kust voor anker. Langs de visserskades kun je lekker rondslenteren en bij veel eetgelegenheden iets lekkers eten of drinken.
Place Pollonais heeft een rommelmarkt op zondag, een ambachtsmarkt op maandag, en een gezellige brasserie.
Deze haven heeft een fascinerende geschiedenis. Piraten en andere misdadigers kwamen vaak naar deze natuurlijk beschutte kust tijdens de invallen van de Barbaren in Europa. De diepe haven diende als veilige haven voor grote schepen die aan de oostenwind wilden ontsnappen.
In februari is er een feest ter ere van de vissers, genaamd Bloemenslag (De Bloemenslag) die op de kade plaatsvindt. Ze versieren hun pointus met bloemen waarmee ze later andere boten “aanvallen”. Er is ook een bootparade met muziek en kostuums, voor het vermaak van de lokale bevolking en de toeschouwers.
Port la Darse was ooit een belangrijke verdedigingshaven, gebouwd door de hertog van Savoie in de jaren 1550. In 1770 was het een versterkt bouwwerk om de verdediging tegen invasies vanuit de Middellandse Zee te verbeteren. Tegenwoordig is het een jachthaven en een plek voor scheepswerfactiviteiten.
Hier vind je het Observatoire Oceanologique de Villefranche, en ook het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, dat drie laboratoria heeft: oceanologie, mariene geowetenschappen en celbiologie. Er staat ook een vuurtoren, de enige overgebleven toren, en er was ooit een touwfabriek.
Door de van nature diepe haven trekt de haven veel cruiseschepen aan, die in de baai voor anker gaan. Tussen Nice en Cap Ferrat, is de zee daar 320 voet (95 meter) diep.
De Citadelle
De hertog van Savoie, Philibert, bouwde deze enorme citadel aan het water (vesting) in 1557, na de aanval van de Turkse vloot op de haven in 1543. Tegenwoordig heet het Citadelle de St-Elme en doet het dienst als stadhuis en congrescentrum. Je vindt er ook het politiebureau, een zomertheater waar je buiten kunt dineren en een voorstelling kunt bijwonen, een openluchtbioscoop en vier kleine kunstmusea.
Een van die musea is gewijd aan de beeldhouwwerken van Antoniucci Volti. Je vindt er vier weelderige vrouwenfiguren. Sommige van die beelden sieren de fontein buiten de citadel. In het Musée Goetz-Boumeester is een collectie moderne schilderijen te zien. Liefhebbers van het middeleeuwse leven zullen genieten van de schaalmodellen en keramische beeldjes uit de Roux-collectie. Een andere zaal is gewijd aan het regiment Chasseur-Alpins, de elite-berginfanterie van het Franse leger.
Kapel van St-Pierre
Dit kerkgebouw is in 1957 door kunstenaar Jean Cocteau versierd, vandaar de naam Cocteau-kapel . Binnenin brengen de speelse schilderijen van de Franse dichter en kunstenaar Jean Cocteau de visserstradities van het dorp tot leven op elk oppervlak, behalve op de vloer. De inrichting heeft als thema “kleurengeesten” en speelt met kleurschakeringen, omdat de illustraties spookachtige kleuren, scherpe contouren en eenvoudige lijnen hebben.
Geen wonder dat de gids van Cocteau de bezoekers uitnodigt om zonder artistieke vooroordelen te kijken. De art-decor-stijl toont het bijbelse leven van Sint-Petrus, de beschermheilige van de vissers. Het is ook opgedragen aan de vrouwen van Villefranche en de zigeuners. Boven het altaar loop je Sint-Petrus over de zee zien lopen, terwijl engelen hem begeleiden. Aan de zijkant van de deuren zitten keramische ogen die de vlammen van Armageddon uitbeelden.
Neem eens een kijkje onze rondleiding door de kapel en het verblijf van Jean Cocteau aan de Franse Rivièra.
En tot slot: het strand
Het strand in Villefranche bestaat uit een mix van zand en kiezels. Je kunt een ijsje halen bij een kraampje in de buurt, of lekker buiten zitten met een kopje koffie terwijl je uitkijkt over het glinsterende water in de baaien. Het strand is misschien klein, maar de rust die je op andere plekken aan de Franse Rivièra niet vindt, geeft het een heel eigen sfeer.
Strand van Les Marinières is het belangrijkste strand. Het ligt aan de noordkant van de baai. Plage de la Darse is het strand met kiezelstenen. Het ligt achter de pier van de haven La Darse.
Videorondleiding door Villefranche-sur-Mer
Hoe kom je er?
Met de fiets: In Nice kun je makkelijk een fiets huren.
Met de auto: Je kunt de stad bereiken vanuit Nice langs de Corniche (Lower Corniche of Onderste Corniche), wat 20 minuten duurt. De route loopt langs de kust en rond de berg Boron.
Met de bus: Neem vanuit Nice de bus #100 richting Nice-Menton en daarna de lokale bus #81.
Met de trein: Het treinstation ligt aan de TER-lijn Nice-Ventimiglia, waar regelmatig treinen rijden. Het station van Villefranche SNCF-station ligt vlak bij de haven en direct boven het strand. Met de trein ben je vanuit Nice in 10 minuten in Villefranche-sur-Mer.
Met het vliegtuig: De Luchthaven van Nice ligt op slechts 12 kilometer van Villefranche-sur-Mer.
