För drygt ett sekel sedan var en av världens största kändisar en charmig och vacker tjuv som riktade in sig på de rika på Franska Rivieran. Hennes gripande väckte uppståndelse över hela världen.
För en juveltjuv och bedragare måste stämningen på Franska Rivieran vid den tiden ha varit oemotståndlig, full av förmögna offer som lockades av områdets popularitet bland kungligheter och det närliggande Casino de Monte Carlo.
Grevinnan var en mästare på förklädnader och bedrägeri, och hon bytte ofta utseende och identitet för att undvika att bli upptäckt. Hon brukade ofta delta i påkostade fester och evenemang på Franska Rivieran, där hon umgicks med de rika och berömda. När hon väl hade vunnit sina offers förtroende stal hon deras värdesaker, däribland smycken, kontanter och andra värdefulla föremål, ofta utan att de märkte något förrän det var för sent.
Enligt uppgift ledde hon en grupp tjuvar som antog liknande högtstående identiteter och utgav sig för att vara en italiensk diplomat eller son till en förmögen redare. När hon bodde på hotell eller reste med ångfartyg brukade hon iaktta sina medresenärer och bedöma deras värde som mål – en anteckningsbok med hennes bedömningar hittades vid en husrannsakan i hennes lägenhet i Paris efter att hon hade gripits.
Grevinnan var allmänt beundrad och respekterad av dem som kände henne. Hon var känd för sin skönhet, intelligens och kvickhet, och många drogs till hennes karismatiska personlighet.
Under två decennier hade grevinnan av Monteil riktat in sig på förmögna personer på Franska Rivieran och stulit smycken, kontanter och andra värdefulla föremål, såsom tavlor och antikviteter.
Det som gör hennes bedrifter särskilt imponerande är att den franska adeln vid den tiden utgjorde ett mycket slutet samhälle. Den så kallade grevinnan riskerade att avslöja sig bara genom att inte kunna uttala ett visst namn korrekt.
År 1892 hade grevinnan de Monteil uppmärksammats av den franska polisen på grund av fyra års stölder med märkliga sammanträffanden på hotell där hon var gäst. Trots detta fortsatte denna eleganta bedragerska att verka runt Medelhavet i ytterligare 16 år innan hon greps.
I de tidiga morgontimmarna brukade hon bryta sig in i sitt offers hotellrum, stjäla deras värdesaker och sedan smyga ut igen, helt oupptäckt. Vid rättegången kunde ingen av de juveler som hon hade i sin besittning identifieras som stulna, vilket tyder på att hon och hennes nätverk av tjuvar samarbetade med illegala juvelerare som antingen köpte de stulna varorna eller satte in ädelstenarna i nya infattningar som var omöjliga att känna igen för ägarna.
Ett av grevinnans mest berömda rån ägde rum på en fest i Monaco, där hon lyckades stjäla ett halsband värt över en miljon dollar. Hon stal också en stor summa pengar från en förmögen affärsman på ett kasino i Nice, samt en mycket värdefull tavla från en samlare i Cannes.
Tidningarna lyfte fram hennes mod och djärvhet, till exempel när hon rånade samma schweiziske bankir tre gånger. Tredje gången vaknade han och slog larm, men hon sprang tillbaka till sitt rum, där hon låtsades sova och aldrig misstänktes.
Vid ett annat tillfälle anklagade ett hotell henne och en medbrottsling för stöld; de båda bestred anklagelsen i domstol och vann en ärekränkningsprocess mot hotellet. Även om hon var en brottsling som lurade de rika, framställdes hon samtidigt som en kvinna av folket. Le Petit Parisien konstaterade att hennes hembiträde tyckte om och respekterade henne, och att hon gav generösa dricks.
Efter flera års jakt var den franska polisen på väg att ta den så kallade Comtesse de Monteil på bar gärning. I gryningen den 8 mars 1908 var Nices berömda Promenade des Anglais, som brukar sjudas av liv under dagen, tyst. Det samma gällde korridorerna i Hôtel Impérial i Nice. Längre bort i en lyxig korridor rörde sig en kvinna klädd i svart ljudlöst i sina skor med filtsulor och smälte in i skuggorna. Hon bar en svart slöja som döljde hennes ansiktsdrag och hade med sig en uppsättning silverfärgade dyrkar. Men den här gången följdes hon av polisen, som grep henne när hon försökte fly och grip henne vid stranden av Änglarnas vik.
Gripandet av grevinnan de Monteil blev omedelbart en mediesensation och hamnade på förstasidorna världen över. I rapporterna betonades hennes skönhet och list, och hon kallades “Hotellmusen” och “Tjuvarnas drottning”. Den omfattande rapporteringen världen över beskrev i detalj hennes praktfulla aftonklänningar i spets och hennes dyra resväskor.
Efter gripandet blev grevinnan något av en folkhjälte i medierna. Inkomstklyftorna i Frankrike vid sekelskiftet kan ha påverkat hennes image. “Det verkar som att varje gång samhället befinner sig i en ekonomisk kris och i förändring blir inbrottstjuven plötsligt en ikonisk, glamorös skurkfigur”, säger historikern Eloise Moss. “Jag tror att det fungerar som en väldigt viktig politisk kommentar, ett missnöje med den ekonomiska ojämlikheten, och också som ett sätt att föreställa sig en annan, mer olaglig och äventyrlig livsstil.”
Berättelsen om grevinnan de Monteil spreds i nyheterna som en varnande historia om farorna med att lita på främlingar, särskilt sådana som verkar vara charmiga och karismatiska. Det var en skandalös historia som belyste girigheten och överflödet hos den rika eliten på Franska Rivieran vid den tiden. Det var chockerande att de var beredda att sänka garden inför en så skicklig och listig tjuv.
Glamouren på Côte d’Azur stod i skarp kontrast till den miljö där den blivande ”tjuvarnas drottning”, född Amélie Condemine, växte upp. Hennes far var slaktare i den lantliga staden Mâcon, i regionen Saône-et-Loire i centrala Frankrike, som främst är känd för sina vingårdar. Vid 18 års ålder gifte hon sig med Ulysses Portal, en vinhandlare som var 14 år äldre än hon, och paret flyttade till Paris.
Man vet inte mycket om denna period i hennes liv, men enligt pressrapporter separerade paret efter tio års äktenskap och hon flyttade till USA. De enda ledtrådarna till hennes aktiviteter där är fotografier som polisen senare hittade bland hennes tillhörigheter, vilka visade henne i sällskap med New Yorks elit – och till och med uppe i en varmluftsballong – enligt nyhetsrapporter.
År 1888 återvände hon till Frankrike, där hon kallade sig grevinnan de Monteil, och inledde sin två decennier långa brottsvåg. Till slut tog dock hennes tur slut och hon greps och dömdes till tio års straffarbete för sina brott. Hon överklagade domen, men hennes överklagande avslogs.
Den så kallade grevinnan erkände aldrig sina brott och hävdade under hela rättegången att hennes juveler och pengar var gåvor från bland annat en spansk storhertig och en egyptisk pascha.
Efter att ha dömts och fått sitt straff avtjänat försvann hon ur allmänhetens medvetande och återvände till skuggorna. Även om dokument visar att hon släpptes ur fängelset 1918 är hennes öde okänt…
