Poco più di un secolo fa, una delle celebrità più famose al mondo era un’affascinante e bellissima ladra che prendeva di mira i ricchi della Costa Azzurra. Il suo arresto fece scalpore in tutto il mondo.
Per un ladro di gioielli e un truffatore, l’atmosfera della Costa Azzurra di quei tempi doveva essere irresistibile, piena di ricchi bersagli attratti dalla popolarità della zona tra i reali e dalla vicina Casinò di Monte Carlo.
La contessa era una maestra nel travestimento e nell’inganno, e cambiava spesso aspetto e identità per non farsi scoprire. Frequentava spesso feste sfarzose ed eventi in Costa Azzurra, dove si mescolava alla gente ricca e famosa. Una volta conquistata la fiducia delle sue vittime, rubava i loro oggetti di valore, tra cui gioielli, contanti e altri beni preziosi, spesso senza che se ne rendessero conto finché non era troppo tardi.
A quanto pare, era a capo di una banda di ladri che si attribuivano identità altrettanto altisonanti, spacciandosi per un diplomatico italiano o per il figlio di un ricco armatore. Quando alloggiava in un hotel o viaggiava su un piroscafo, osservava i compagni di viaggio e ne valutava il valore come potenziali bersagli: un taccuino con le sue valutazioni è stato trovato durante una perquisizione nel suo appartamento di Parigi dopo il suo arresto.
La contessa era molto ammirata e rispettata da chi la conosceva. Era famosa per la sua bellezza, intelligenza e arguzia, e la sua personalità carismatica attirava tantissime persone.
Per due decenni, la contessa di Monteil ha preso di mira persone facoltose della Costa Azzurra, rubando gioielli, contanti e altri oggetti di valore come quadri e oggetti d’antiquariato.
Ciò che rende le sue imprese ancora più impressionanti è che, all’epoca, la nobiltà francese era una società molto chiusa. La pseudo-contessa rischiava di farsi scoprire semplicemente perché non sapeva pronunciare correttamente un certo nome.
Nel 1892, la contessa de Monteil era già finita nel mirino della polizia francese a causa di una serie di furti, avvenuti nell’arco di quattro anni, che presentavano strane coincidenze e che erano stati commessi negli hotel in cui alloggiava. Nonostante ciò, questa elegante truffatrice continuò a operare nel Mediterraneo per altri 16 anni prima di essere arrestata.
Nelle prime ore del mattino, si intrufolava nella stanza d’albergo della sua vittima, si intascava i suoi oggetti di valore e poi se ne andava di soppiatto, senza che nessuno se ne accorgesse. Durante il processo, nessuno dei gioielli in suo possesso è stato identificato come rubato, il che fa pensare che lei e la sua rete di ladri collaborassero con gioiellieri clandestini che o acquistavano la merce rubata o incastonavano le gemme in nuove montature, rendendole irriconoscibili ai proprietari.
Una delle rapine più famose della Contessa è avvenuta durante una festa a Monaco, dove è riuscita a rubare una collana del valore di oltre un milione di dollari. Ha anche rubato una grossa somma di denaro a un ricco uomo d’affari in un casinò di Nizza e un dipinto di grande valore a un collezionista a Cannes.
I giornali hanno sottolineato il suo coraggio e la sua audacia, come quando ha derubato lo stesso banchiere svizzero per ben tre volte. La terza volta, lui si è svegliato e ha dato l’allarme, ma lei è tornata di corsa nella sua stanza, dove ha finto di dormire e non è mai stata sospettata.
In un’altra occasione, un hotel l’ha accusata, insieme a un complice, di furto; i due hanno contestato l’accusa in tribunale e hanno vinto una causa per diffamazione contro l’hotel. Pur essendo una criminale che truffava i ricchi, veniva anche descritta come una donna del popolo. Le Petit Parisien ha fatto notare che la sua cameriera le voleva bene e la rispettava, e che era generosa con le mance.
Dopo anni di indagini, la polizia francese stava per cogliere in flagrante la cosiddetta Contessa di Monteil. Nelle ore che precedevano l’alba dell’8 marzo 1908, la famosa Promenade des Anglais di Nizza, solitamente affollata durante il giorno, era deserta. Lo stesso valeva per i corridoi di L'Hôtel Impérial di Nizza. Lungo un lussuoso corridoio, una donna vestita di nero si muoveva silenziosamente con le sue scarpe dalla suola di feltro, confondendosi tra le ombre. Indossava un velo nero che le nascondeva i lineamenti e portava con sé un set di grimaldelli d’argento. Ma questa volta era seguita dalla polizia, che l’ha catturata mentre cercava di scappare e l'hanno arrestata sulle rive della Baia degli Angeli.
L'arresto della contessa di Monteil ha fatto subito scalpore sui media, finendo sulle prime pagine di tutto il mondo. Gli articoli sottolineavano la sua bellezza e la sua astuzia, soprannominandola “Il topolino dell’hotel” e “La regina dei ladri”. L’esaustiva copertura mediatica a livello mondiale descriveva nei dettagli i suoi sontuosi abiti da sera di pizzo e i suoi costosi bagagli.
Dopo il suo arresto, la contessa è diventata una sorta di eroina popolare nei media. La disuguaglianza di reddito nella Francia di fine secolo potrebbe aver influenzato la sua immagine. “Sembra che ogni volta che la società si trova in uno stato di crisi economica e di cambiamento, il ladro diventi improvvisamente questo personaggio iconico e affascinante”, dice la storica Eloise Moss. “Penso che sia un commento politico davvero importante, un’espressione di insoddisfazione per la disuguaglianza economica, ma anche un modo per immaginarsi uno stile di vita diverso, più trasgressivo e avventuroso”.”
La storia della contessa di Monteil fece il giro dei media come monito sui pericoli di fidarsi degli sconosciuti, specialmente di quelli che sembrano affascinanti e carismatici. Era una storia scandalosa che metteva in luce l’avidità e gli eccessi dell’élite benestante della Costa Azzurra di quel periodo. Era scioccante che fossero disposti ad abbassare la guardia di fronte a una ladra così abile e astuta.
Il fascino della Costa Azzurra era ben lontano dal luogo in cui era cresciuta la futura regina dei ladri, al secolo Amélie Condemine. Suo padre era un macellaio nella cittadina rurale di Mâcon, nella regione della Saône-et-Loire, nella Francia centrale, nota soprattutto per i suoi vigneti. A 18 anni sposò Ulysses Portal, un commerciante di vini di 14 anni più grande di lei, e la coppia si trasferì a Parigi.
Si sa poco di questo periodo della sua vita, ma la stampa ha riferito che, dopo dieci anni di matrimonio, la coppia si è separata e lei si è trasferita negli Stati Uniti. Gli unici indizi sulle sue attività lì sono delle foto che la polizia ha poi trovato tra le sue cose, che la ritraevano in compagnia dell’élite newyorkese — e persino in volo su una mongolfiera — secondo quanto riportato dai media.
Nel 1888 tornò in Francia, facendosi chiamare Contessa di Monteil, e diede inizio alla sua serie di crimini che sarebbe durata due decenni. Alla fine, però, la fortuna le voltò le spalle: fu arrestata e condannata a 10 anni di lavori forzati per i suoi crimini. Presentò ricorso contro la sentenza, ma la sua richiesta fu respinta.
La pseudo-contessa non ha mai confessato i suoi crimini, sostenendo per tutto il processo che i suoi gioielli e il suo denaro fossero regali di un grande di Spagna e di un pascià egiziano, tra gli altri.
Dopo essere stata condannata, è scomparsa dalla scena pubblica per tornare nell’ombra. Anche se i documenti confermano che è uscita di prigione nel 1918, non si sa cosa ne sia stato di lei…
