Franska Rivierans berömda "Drottning av tjuvar"

Just over a century ago, one of the biggest celebrities in the world was a charming and beautiful thief who targeted the wealthy on the French Riviera. Her arrest created a worldwide sensation.

För en juveltjuv och lurendrejare skulle atmosfären på den franska rivieran vid den tiden ha varit oemotståndlig, full av rika märken som lockades av områdets popularitet bland kungliga och närliggande Casino de Monte Carlo.

Comtesse var en mästare på förklädnad och bedrägeri, och hon ändrade ofta sitt utseende och sin identitet för att undvika upptäckt. Hon besökte ofta påkostade fester och evenemang på den franska rivieran, där hon blandade och umgicks med de rika och berömda. När hon väl hade fått sina offers förtroende, skulle hon stjäla deras värdesaker, inklusive smycken, kontanter och andra värdefulla föremål, ofta utan att de insåg det förrän det var för sent.

She reportedly controlled a group of thieves who took on similarly grand identities, posing as an Italian diplomat or the son of a wealthy shipowner. While staying in a hotel or traveling on a steamship, she would observe fellow travelers and calculate their value as targets—a notebook detailing her assessments was discovered in a search of her Paris apartment following her arrest.

Comtesse var allmänt beundrad och respekterad av de som kände henne. Hon var känd för sin skönhet, intelligens och kvickhet, och många människor drogs till hennes karismatiska personlighet.

Under två decennier hade Comtesse de Monteil riktat in sig på rika individer på den franska rivieran och stulit smycken, kontanter och andra värdefulla föremål som målningar och antikviteter.

Det som gör hennes bedrifter extra imponerande är att den franska adeln vid den tiden var ett mycket slutet samhälle. Pseudokomtinnan riskerade att ge sig själv bara genom att inte veta hur man uttalar ett visst namn korrekt.

By 1892, the Comtesse de Monteil had come to the attention of the French police due to 4 years of strangely coincidental thefts at hotels where she was a guest. Despite that, this stylish swindler continued to operate around the Mediterranean for another 16 years before her arrest.

På småtimmarna på morgonen bröt hon sig in i sitt måls hotellrum, fick sina värdesaker i fickan och smet sedan ut igen, helt oupptäckt. Under rättegången identifierades ingen av juvelerna i hennes ägo som stulna, vilket tyder på att hon och hennes nätverk av tjuvar arbetade med underjordiska juvelerare som antingen köpte de stulna varorna eller placerade ädelstenarna i nya miljöer som var oigenkännliga för deras ägare.

Ett av comtessens mest kända rån ägde rum på en fest i Monaco, där hon lyckades stjäla ett halsband värt över en miljon dollar. Hon stal också en stor summa pengar från en rik affärsman på ett kasino i Nice och en mycket värdefull målning från en samlare i Cannes.

Newspapers emphasized her pluck and daring, such as when she robbed the same Swiss banker three times. The third time, he awoke and raised the alarm, but she sprinted back to her room, where she pretended to be asleep and was never suspected.

Vid ett annat tillfälle anklagade ett hotell henne och en medbrottsling för stöld; paret kämpade mot anklagelsen i rätten och vann en ärekränkningsprocess mot hotellet. Samtidigt som hon var en brottsling som lurade de rika, porträtterades hon också som en kvinna av folket. Le Petit Parisien noterade att hennes hembiträde gillade och respekterade henne, och att hon var en generös tippare.

Efter år av förföljande var fransk polis på väg att fånga den så kallade Comtesse de Monteil på bar gärning. Under gryningen den 8 mars 1908 var Nices berömda Promenade des Anglais, livlig under dagen, tyst. Så var också korridorerna för Nices Hôtel Impérial. Nedför en plysch hall rörde sig en kvinna i svart ljudlöst i skor med filtsulor och smälte in i skuggorna. Hon bar en svart slöja som höljde hennes ansiktsdrag och bar en uppsättning silverlock. Men den här gången följdes hon av polisen, som fångade henne vid hennes flykt och arresterade henne på stranden av Bay of Angels.

The capture of the Comtesse de Monteil was an immediate media sensation, making international headlines. Reports emphasized her beauty and cunning, calling her “The Hotel Mouse” and “Queen of Thieves.” Exhaustive worldwide coverage detailed her lavish lace evening gowns and expensive armoire luggage.

Efter hennes arrestering blev komtinnan något av en folkhjälte i media. Inkomstskillnaderna i Frankrike från sekelskiftet kan ha färgat hennes bild. "Det verkar som att varje gång samhället befinner sig i ett tillstånd av ekonomisk kris och förändring, blir inbrottstjuven plötsligt denna ikoniska, glamorösa skurkkaraktär", säger historikern Eloise Moss. "Jag tycker att det fungerar som en riktigt viktig politisk kommentar, ett missnöje med ekonomisk ojämlikhet, och också ett sätt att föreställa sig en annan, mer olaglig, äventyrlig livsstil."

Berättelsen om Comtesse de Monteil spreds genom nyheterna som en varnande berättelse om farorna med att lita på främlingar, särskilt de som verkar vara charmiga och karismatiska. Det var en salig historia som lyfte fram girigheten och överdriften hos den rika eliten på den franska rivieran vid den tiden. Det var chockerande att de var villiga att släppa sin vakt inför en så skicklig och listig tjuv.

The glamour of the Côte d’Azur was a far cry from where the future queen of thieves, born Amélie Condemine, grew up. Her father was a butcher in the rural town of Mâcon, in the Saône-et-Loire region of Central France, which is chiefly known for its vineyards. At age 18, she married Ulysses Portal, a wine merchant 14 years her senior, and the couple moved to Paris.

Little is known about this period of her life, but the press reported that, after ten years of marriage, the couple separated and she moved to the United States. The only clues to her activities there are photographs police later found among her belongings, which showed her in the company of New York’s elite—and even aloft in a hot air balloon—according to news reports.

In 1888, she returned to France, calling herself the Comtesse de Monteil, and began her two-decade-long crime spree. However, her luck eventually ran out and she was arrested and sentenced to 10 years of hard labor for her crimes. She appealed the decision, but her request was dismissed.

The pseudo-comtesse never confessed to her crimes, insisting throughout her trial that her jewels and money were gifts from a Spanish grandee and an Egyptian pasha, among others.

Efter att ha blivit dömd och dömd gled hon ur det allmänna medvetandet och tillbaka in i skuggorna. Även om uppgifter bekräftar att hon släpptes från fängelset 1918, är hennes öde okänt...