A metà del XIX secolo, la Costa Azzurra era ancora una terra selvaggia ricoperta da macchia mediterranea, pinete e uliveti.
Villa Les Cèdres fu costruita nel 1830 dai Pollonnais, una famiglia ebrea di Nizza che commerciava in tappeti. Allora chiamata villa ‘Les Oiseaux’, fu acquistata nel 1850 dal sindaco ebreo di Villefranche-sur-Mer (dal 1872 al 1900), David-Désiré Pollonnais, che ampliò la villa. All’epoca, la proprietà di 35 acri ospitava un uliveto in attività, e molti di quegli ulivi sono ancora oggi presenti nel parco.
I discendenti del sindaco vendettero la proprietà al re Leopoldo II, che ampliò i giardini che ancora oggi circondano la dimora. Il re trasformò questo paradiso bucolico in una splendida tenuta chiamata “Les Cèdres”.
Fu nel 1904 che il re acquistò Villa Pollonnais. A quel punto, la gente del posto cominciava a preoccuparsi per la quantità di terreni che il re stava comprando, soprattutto perché lui tendeva a recintare le proprietà con filo spinato, impedendo alle persone di entrare liberamente nei terreni.
Dopo aver comprato la villa e i suoi 15 ettari di terreno, il re si è rivolto al suo architetto preferito, Aaron Messiah, per ampliare la villa. Il progetto prevedeva l’ampliamento dell’ala ovest originale della villa e la costruzione di un edificio completamente nuovo a tre piani, caratterizzato da un ampio peristilio con pilastri imponenti. Una volta completato l’ampliamento e ridipinta la proprietà, la ribattezzò “Les Cèdres”.
Una statua in bronzo di Atena, avvolta in una tunica di marmo, faceva la guardia all’ingresso principale. All’interno, l’atmosfera era decadente e un po’ logora, in linea con il periodo d’oro della Belle Époque della tenuta: saloni maestosi, lampadari, portefinestre e ritratti del XIX secolo con cornici decorate che andavano dal pavimento al soffitto. La biblioteca, rivestita di pannelli di legno, ospitava 3.000 libri sulla flora e sul naturalismo, tra cui un’edizione del 1640 di un codice botanico, che oggi vale diverse centinaia di migliaia di euro.
Non solo sono stati apportati grandi cambiamenti all’interno della tenuta, ma anche ai giardini sono state apportate modifiche enormi. Sotto la supervisione di Harold Peto e Jules Vacherot (che si era occupato della sistemazione dei giardini della Torre Eiffel e degli Champs-Élysées a Parigi), è stata realizzata una striscia di 2 km per permettere al re di cavalcare senza spettatori. Inoltre, è stata scavata nella roccia una piscina lunga 50 metri.
Dopo tutti i lavori di ristrutturazione, la lussuosa villa di 18.000 piedi quadrati vantava 14 camere da letto, una sala per le feste, un giardino d’inverno, una cappella, le scuderie e acri di giardini botanici dove venivano, e vengono tuttora, coltivate 20.000 specie di piante. Infatti, la tenuta di Villa Les Cèdres è ancora oggi il più grande giardino botanico privato del mondo. “È un vero tesoro, io lo chiamo il Louvre della botanica”, ha detto Franklin Picard, che nel 1999 ha pubblicato un libro di culto su *Les Cèdres*.
Il giardino è incentrato su un viale principale che termina in una rotatoria fiorita ai piedi di una scalinata simmetrica che conduce all’ingresso della villa. L’area a nord-ovest dell’edificio comprende quattro terrazze abbellite da aiuole e statue. Nella parte sud-orientale della proprietà c’è un laghetto rettangolare poco profondo circondato da aiuole con lo stemma del re, oltre a piccoli giardini di rose e aranci. L’ingresso al sentiero che porta alle scuderie è incorniciato da un arco scolpito, colonne corinzie e pergolati ricoperti di vite.
Per quanto incredibili fossero le sue proprietà, il re Leopoldo II scelse di vivere a Monaco Invece, Cap Ferrat divenne la dimora della sua amante adolescente. Cap Ferrat era il luogo ideale per una relazione clandestina, ben nascosta da occhi indiscreti. Il re sistemò Blanche nell’ex villa Vial a Passable, ribattezzata “Radiana”, in attesa che fosse completato l’ampliamento di villa Les Cèdres.
A lei, Les Cèdres deve essere sembrata una prigione dorata con vista panoramica, sperduta in mezzo a una vegetazione rigogliosa. Blanche trascorreva le sue giornate da sola nella villa, in attesa del suo amante reale che le proibiva di uscire o di ricevere altri visitatori. Diede alla luce uno dei loro due figli illegittimi proprio nella villa Les Cèdres.
Ecco qualche dettaglio in più sulla loro strana storia: Un re malvagio, la sua prostituta adolescente e le ville più costose del mondo.
Dopo la morte di Leopoldo, Blanche Delacroix fu sfrattata da Villa Les Cèdres e suo nipote, il re Alberto I, ne divenne il nuovo proprietario. Nel 1924 fu acquistata da Alexandre Marnier-Lapostolle, il creatore del Grand Marnier.
La vendita dell'azienda produttrice di liquori Grand Marnier al Gruppo Campari includeva questa villa. Nonostante alcune notizie fuorvianti secondo cui si tratterebbe di una proprietà da un miliardo di euro, in realtà la villa rappresentava solo una piccola parte dell'acquisto complessivo di Grand Marnier.
Nel 2019, il Gruppo Campari ha venduto la villa all'uomo più ricco dell'Ucraina, il miliardario Rinat Akhmetov, per 200 milioni di euro (era stato in vendita da anni a 1 miliardo di euro). Dopo ricevere una richiesta, abbiamo rimosso i contenuti su questo oligarca, ma puoi leggi su Wikipedia delle sue attività, dei suoi affari e delle sue conoscenze (…è sicuramente una lettura interessante!)
Vuoi saperne di più? Ecco un elenco delle ville famose, le celebrità che le possedevano e le cose pazzesche che ci sono successe.
