A mediados del siglo XIX, la Costa Azul todavía era una tierra salvaje cubierta de matorrales, bosques de pinos y olivares.
Villa Les Cèdres La construyeron en 1830 los Pollonnais, una familia judía que se dedicaba al comercio de alfombras en Niza. Por aquel entonces se llamaba la villa ‘Les Oiseaux’ y la compró en 1850 el alcalde judío de Villefranche-sur-Mer (de 1872 a 1900), David-Désiré Pollonnais, que amplió la villa. En aquella época, la finca de 35 acres contaba con un olivar en funcionamiento, y muchos de esos olivos siguen vivos hoy en día en el recinto.
Los descendientes del alcalde vendieron la finca al rey Leopoldo II, quien amplió los jardines que aún hoy rodean la casa. El rey transformó este paraíso bucólico en una magnífica finca llamada “Les Cèdres”.
Fue en 1904 cuando el rey compró Villa Pollonnais. Por entonces, la gente del pueblo empezaba a preocuparse por la cantidad de tierras que el rey estaba comprando, sobre todo porque solía cercar las propiedades con alambre de púas, lo que impedía que la gente entrara libremente en los terrenos.
Tras comprar la villa y sus 15 hectáreas de terreno, el rey recurrió a su arquitecto favorito, Aaron Messiah, para ampliarla. Esto supuso ampliar el ala oeste original de la villa y construir un edificio completamente nuevo de tres plantas, rematado con un gran peristilo de columnas macizas. Cuando terminaron la ampliación y repintaron la propiedad, le puso el nombre de “Les Cèdres”.
Una estatua de bronce de Atenea, envuelta en una túnica de mármol, montaba guardia en la entrada principal. Dentro, el ambiente era decadente y un poco desgastado por el paso del tiempo, en consonancia con el apogeo de la Belle Époque de la finca: grandes salones, lámparas de araña, puertas francesas y retratos del siglo XIX que ocupaban toda la pared, con marcos ornamentados. Su biblioteca, con paneles de madera, albergaba 3.000 libros sobre flora y naturalismo, incluida una edición de 1640 de un códice botánico, que hoy vale varios cientos de miles de euros.
Aunque se hicieron grandes cambios en el interior de la propiedad, también se llevaron a cabo cambios enormes en los jardines. Bajo la supervisión de Harold Peto y Jules Vacherot (el encargado de diseñar los jardines de la Torre Eiffel y los Campos Elíseos en París), se habilitó una franja de 2 km para que el rey pudiera montar a caballo sin que lo viera nadie. Además, se excavó en la roca una piscina de 50 metros de largo.
Tras todas las reformas, la lujosa villa de 18.000 pies cuadrados contaba con 14 dormitorios, un salón de fiestas, un invernadero, una capilla, cuadras y acres de jardines botánicos donde se cultivaban —y aún se cultivan— 20.000 especies de plantas. De hecho, la finca de Villa Les Cèdres sigue siendo el jardín botánico privado más grande del mundo. “Es un auténtico tesoro, yo lo llamo el Louvre de la botánica”, dijo Franklin Picard, quien, en 1999, publicó un libro de culto sobre «Les Cèdres».
El jardín gira en torno a una avenida principal que termina en una rotonda floral a los pies de una escalera simétrica que lleva a la entrada de la villa. La zona noroeste del edificio cuenta con cuatro terrazas decoradas con parterres y estatuas. En la parte sureste de la finca hay un estanque rectangular poco profundo, rodeado de parterres con el escudo del rey, y pequeños jardines de rosas y naranjos. La entrada al camino que lleva a las caballerizas está enmarcada por un arco esculpido, columnas corintias y enrejados cubiertos de parras.
Por muy increíbles que fueran sus propiedades, el rey Leopoldo II decidió vivir en Mónaco En su lugar, Cap Ferrat se convirtió en el hogar de su amante adolescente. Cap Ferrat era el lugar ideal para una relación amorosa ilícita, bien escondida de las miradas indiscretas. El rey instaló a Blanche en la antigua villa Vial, en Passable, a la que rebautizó como “Radiana”, hasta que se completara la ampliación de la villa Les Cèdres.
Para ella, Les Cèdres debió de parecerle una prisión dorada con vistas panorámicas, perdida en medio de una vegetación exuberante. Blanche se pasaba los días sola en la villa, esperando a su amante real, que le prohibía salir o recibir a otros visitantes. Dio a luz a uno de sus dos hijos ilegítimos en la villa Les Cèdres.
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Tras la muerte de Leopoldo, Blanche Delacroix fue desahuciada de la villa Les Cèdres, y su sobrino, el rey Alberto I, se convirtió en su nuevo propietario. En 1924 fue adquirida por Alexandre Marnier-Lapostolle, el creador de Grand Marnier.
La venta de la empresa de licores Grand Marnier al Gruppo Campari incluía esta villa. A pesar de las noticias engañosas que afirmaban que se trataba de una propiedad valorada en mil millones de euros, la villa no era, en realidad, más que una pequeña parte del total de la compra de Grand Marnier.
En 2019, Gruppo Campari vendí la villa al hombre más rico de Ucrania, el multimillonario Rinat Akhmetov, por 200 millones de euros (había sido lleva años en el mercado por 1.000 millones de euros). Después de recibir una reclamación, hemos eliminado el contenido sobre este oligarca, pero puedes lee en Wikipedia sobre sus negocios, su dinero y sus contactos (…¡la verdad es que es una lectura muy interesante!)
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