Villa les Cèdres, a Controversial Oligarch, & a Cruel King

In the middle of the 19th century, the Côte d’Azur was still a wild land covered with scrub, pine forests, and olive groves.

Villa Les Cèdres Fue construido en 1830 por los Pollonnais, una familia judía que se dedicaba al comercio de alfombras en Nice. Llamada entonces la villa "Les Oiseaux", fue comprada en 1850 por el alcalde judío de Villefranche-sur-Mer (from 1872 to 1900), David-Désiré Pollonnais, who extended the villa. At the time, the 35-acre property had an operational olive tree farm, and many of those trees are still alive on the grounds today.

The mayor’s descendants sold the property to King Leopold II, who expanded the gardens that still surround the home. The King transformed this bucolic paradise into a superb property called “Les Cèdres”.

Fue en 1904 cuando el Rey compró Villa Pollonnais. En ese momento, los lugareños estaban preocupados por la cantidad de tierra que compraba el rey, especialmente porque tendía a cerrar las propiedades con alambre de púas, lo que impedía que las personas ingresaran libremente a los terrenos.

After buying the villa and its 15 hectors of land, the king turned to his favorite architect, Aaron Messiah, to enlarge the villa. This included adding to original west wing of the villa, and creating a whole new 3-story building, finished with a large peristyle with massive pillars. When the expansion was complete and the property was repainted, he renamed it to “Les Cèdres”.

Una estatua de bronce de Atenea, cubierta con una túnica de mármol, montaba guardia en la entrada principal. En el interior, el ambiente era decadente y ligeramente desgastado, en consonancia con el apogeo de la Belle Epoque de la propiedad: grandes salas de estar, candelabros, puertas francesas y retratos del siglo XIX del piso al techo en marcos ornamentados. Su biblioteca con paneles de madera albergaba 3000 libros sobre flora y naturalismo, incluida una edición de 1640 de un códice botánico, que ahora vale varios cientos de miles de euros.

Si bien se realizaron grandes cambios en el interior de la propiedad, también se realizaron grandes cambios en los jardines. Bajo la supervisión de Harold Peto y Jules Vacherot (responsable del arreglo de los jardines de la Torre Eiffel y de los Campos Elíseos en París) se hizo una franja de 2 km para que el rey cabalgara sin mirones. Junto a este, también se excavó en las rocas una poza de 50 metros de longitud.

Después de todas las renovaciones, la lujosa villa de 18,000 pies cuadrados contaba con 14 habitaciones, un salón de fiestas, un jardín de invierno, una capilla, establos y acres de jardines botánicos donde se cultivaban y aún se cultivan 20,000 especies de plantas. De hecho, la finca de Villa Les Cèdres sigue siendo el jardín botánico privado más grande del mundo. “Es un verdadero tesoro, lo llamo el Louvre de la botánica”, dijo Franklin Picard quien, en 1999, publicóun libro de culto sobre Les Cèdres.

The garden is centered around a main avenue which ends in a floral roundabout at the foot of a symmetrical staircase leading to the villa’s entrance. The area northwest of the building contains four terraces adorned with flowerbeds and statues. In the southeastern portion of the property there is a rectangular shallow pond surrounded by flowerbeds in the King’s arms, and small rose and orange gardens. The entrance to the path leading to the stables is framed by a sculpted arch, Corinthian columns and vine-covered trellises.

Por increíbles que fueran sus propiedades, el rey Leopoldo II eligió vivir en Mónaco instead, and Cap Ferrat became home to his teenage mistress. Cap Ferrat was the ideal spot for an illicit love affair, well-hidden from prying eyes. The King set Blanche up at the ex-villa Vial at Passable, renamed the “Radiana” until the expansion of villa Les Cèdres was completed.

To her, Les Cèdres must have seemed a golden prison with panoramic views, lost in the midst of luxuriant vegetation. Blanche spent her days at the villa alone, waiting for her royal lover who forbade her to go out or to receive other visitors. She gave birth one of their two illegitimate sons at the villa Les Cèdres.

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Tras la muerte de Leopoldo, Blanche Delacroix fue desalojada de la villa Les Cèdres, y su sobrino, el rey Alberto I, pasó a ser su nuevo propietario. En 1924 fue adquirida por Alexandre Marnier-Lapostolle, el creador de Grand Marnier.

The sale of the Grand Marnier liquor company to Gruppo Campari included this villa. Despite misleading news reports that this is a billion-euro property, the villa was actually just a small part of the total Grand Marnier purchase.

En 2019, el Grupo Campari vendió la villa to Ukraine’s richest man, billionaire Rinat Ajmetov, por 200 millones de euros (había sido en el mercado durante años a 1.000 millones de euros). After receiving a demand, we’ve removed the content about this oligarch, but you can read about his dealings, money, and connections on Wikipedia (…it certainly makes for interesting reading!)

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