Villa les Cèdres, a Controversial Oligarch, & a Cruel King

In the middle of the 19th century, the Côte d’Azur was still a wild land covered with scrub, pine forests, and olive groves.

Villa Les Cèdres foi construído em 1830 pelos Pollonnais, uma família judia que era comerciante de tapetes em Nice. Na época chamada de villa 'Les Oiseaux', foi comprada em 1850 pelo prefeito judeu de Villefranche-sur-Mer (from 1872 to 1900), David-Désiré Pollonnais, who extended the villa. At the time, the 35-acre property had an operational olive tree farm, and many of those trees are still alive on the grounds today.

The mayor’s descendants sold the property to King Leopold II, who expanded the gardens that still surround the home. The King transformed this bucolic paradise into a superb property called “Les Cèdres”.

Foi em 1904 que o rei comprou a Villa Pollonnais. Por esta altura, os habitantes locais estavam a ficar preocupados com a quantidade de terras que estavam a ser compradas pelo rei, especialmente porque ele tendia a fechar as propriedades com arame farpado, impedindo a entrada livre de pessoas no terreno.

After buying the villa and its 15 hectors of land, the king turned to his favorite architect, Aaron Messiah, to enlarge the villa. This included adding to original west wing of the villa, and creating a whole new 3-story building, finished with a large peristyle with massive pillars. When the expansion was complete and the property was repainted, he renamed it to “Les Cèdres”.

Uma estátua de bronze de Atena, coberta com uma túnica de mármore, montava guarda na entrada principal. No interior, a vibração era decadente e ligeiramente desgastada, consistente com o apogeu da Belle Époque da propriedade: grandes salas de estar, lustres, portas francesas e retratos do século XIX do chão ao teto em molduras ornamentadas. A sua biblioteca revestida de painéis de madeira continha 3.000 livros sobre flora e naturalismo, incluindo uma edição de 1640 de um códice botânico, hoje avaliado em várias centenas de milhares de euros.

Embora tenham ocorrido grandes mudanças no interior da propriedade, também ocorreram grandes mudanças nos jardins. Sob a supervisão de Harold Peto e Jules Vacherot (responsável pela organização dos jardins da Torre Eiffel e dos Campos Elísios em Paris) foi feita uma faixa de 2 kms para o rei pedalar sem curiosos. Paralelamente, também foi escavada nas rochas uma piscina de 50 metros de comprimento.

Depois de todas as reformas, a luxuosa villa de 18.000 pés quadrados ostentava 14 quartos, salão de festas, jardim de inverno, capela, estábulos e hectares de jardins botânicos onde 20.000 espécies de plantas foram e ainda são cultivadas. Na verdade, a propriedade de Villa Les Cèdres ainda é o maior jardim botânico privado do mundo. “É um verdadeiro tesouro, chamo-lhe o Louvre da botânica”, disse Franklin Picard que, em 1999, publicouum livro de culto sobre Les Cèdres.

The garden is centered around a main avenue which ends in a floral roundabout at the foot of a symmetrical staircase leading to the villa’s entrance. The area northwest of the building contains four terraces adorned with flowerbeds and statues. In the southeastern portion of the property there is a rectangular shallow pond surrounded by flowerbeds in the King’s arms, and small rose and orange gardens. The entrance to the path leading to the stables is framed by a sculpted arch, Corinthian columns and vine-covered trellises.

Por mais incríveis que fossem as suas propriedades, o Rei Leopoldo II escolheu viver em Mônaco instead, and Cap Ferrat became home to his teenage mistress. Cap Ferrat was the ideal spot for an illicit love affair, well-hidden from prying eyes. The King set Blanche up at the ex-villa Vial at Passable, renamed the “Radiana” until the expansion of villa Les Cèdres was completed.

To her, Les Cèdres must have seemed a golden prison with panoramic views, lost in the midst of luxuriant vegetation. Blanche spent her days at the villa alone, waiting for her royal lover who forbade her to go out or to receive other visitors. She gave birth one of their two illegitimate sons at the villa Les Cèdres.

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Após a morte de Leopoldo, Blanche Delacroix foi despejada da villa Les Cèdres, e seu sobrinho, o rei Alberto I, tornou-se seu novo proprietário. Em 1924 foi adquirido pela Alexandre Marnier-Lapostolle, o criador do Grand Marnier.

The sale of the Grand Marnier liquor company to Gruppo Campari included this villa. Despite misleading news reports that this is a billion-euro property, the villa was actually just a small part of the total Grand Marnier purchase.

Em 2019, o Grupo Campari vendeu a vila to Ukraine’s richest man, billionaire Rinat Ahmetov, por 200 milhões de euros (havia sido no mercado há anos a mil milhões de euros). After receiving a demand, we’ve removed the content about this oligarch, but you can read about his dealings, money, and connections on Wikipedia (…it certainly makes for interesting reading!)

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