Saint-Paul-de-Vence, gelegen op een rotsachtige uitloper zo’n 20 km ten noordwesten van Nice, wordt steevast genoemd als een van de mooiste dorpjes aan de Côte d’Azur. Voor een dorpje met amper 300 inwoners binnen de ommuurde muren trekt het maar liefst 2,5 miljoen bezoekers per jaar – bijna evenveel als Versailles of Mont-Saint-Michel – wat betekent dat de geplaveide straatjes binnen de 16e-eeuwse muren in het hoogseizoen behoorlijk druk kunnen zijn.
Kunst is de grootste trekpleister. Er liggen zo’n veertig tot vijftig galeries en ateliers aan de Rue Grande en de zijstraatjes, en de Fondation Maeght ligt net boven het dorp. De artistieke sfeer gaat terug naar de meesters uit de 20e eeuw die hier woonden of verbleven – Chagall (die op de dorpsbegraafplaats begraven ligt), Picasso, Matisse, Braque, Léger, Calder – van wie velen hun schilderijen ruilden voor kost en inwoning in de beroemde Colombe d’Or .
Maar even een realiteitscheck: een groot deel van de huidige galeriescene jaagt op snelle verkopen aan dagjesmensen. Etalage na etalage staat vol met kleurrijke, decoratieve stukken die eruitzien als variaties op hetzelfde thema – “step-and-repeat”-kunst die is ontworpen om toeristen aan te trekken.
De muren hebben de vorm van een spade en omringen het dorp, waar de 300 inwoners wonen. De rest van de bevolking woont in de valleien en op de heuvels, vaak in luxe villa’s. Tuinen, boomgaarden, villa’s en bergen in de verte maken het plaatje compleet vanaf de heuvels van het dorp.
Place du Général de Gaulle begroet de bezoekers bij de ingang van het autovrije dorp. Grote bomen zorgen voor schaduw op de plek waar je een potje pétanque of boules kunt zien spelen, een traditioneel Frans balspel, of waar je wat souvenirs en een hapje kunt kopen. Binnenin zijn de smalle straatjes bedekt met kasseien, met aan weerszijden oude stenen huisjes, waarvan er veel kunststudio’s, galeries, ateliers, restaurants en winkeltjes herbergen.
St Paul de Vence wordt al sinds 400 v.Chr. bewoond, waardoor het een van de oudste stadjes van de Franse Rivièra. Er wonen zo’n 3500 mensen (waarvan 300 binnen de oude stadsmuren).
Als een dorp op een heuvel (dorpje hoog in de bergen), ligt het tegen de bergen aan. Het gebied wordt omringd door cipressenbossen, hier en daar onderbroken door azuurblauwe zwembaden van de villa’s. Vanaf de vestingmuren heb je een adembenemend uitzicht op de zee van de Franse Rivièra en, omdat het iets landinwaarts ligt, ook op de toppen van de Alpen in het noordwesten.
Trek een paar uur uit om de stad te verkennen en trek comfortabele wandelschoenen aan. Hoewel je in 30 minuten in snel tempo door de oude binnenstad kunt lopen, wil je het liever rustig aan doen en een kijkje nemen in de vele kunstgaleries en kerken, en genieten van een croissant of een cocktail op een terras met uitzicht op de heuvels en de zee.
Mis de prachtige boswandelingen en beroemde kunstmusea. Lees voordat je langskomt zeker even onze gids over de beste (en slechtste!) momenten om erheen te gaan.
Wat is er te zien?
Dit zijn de belangrijkste bezienswaardigheden in St Paul de Vence:
De Muur
Al een millennium lang omringen de muren van St-Paul de Vence de straten, die nu met kasseien zijn geplaveid, en bieden ze onfeilbare bescherming aan het erfgoed dat de tand des tijds heeft doorstaan. Het wordt nog steeds belegerd, niet door veroveraars, maar door mensen die hun esthetische verlangen willen stillen.
Vroeger vertrouwden koninkrijken op muren voor bescherming en verdediging. Honderden, ja zelfs duizenden jaren lang waren ze getuigen van allerlei belegeringen en aanvallen, allemaal omwille van macht en heerschappij. De sterken hielden stand en de zwakken stortten in. Nu staan veel van die muren nog steeds als bewijs van die momenten in de geschiedenis. Maar sommige zijn niet alleen maar verlaten monumentale bouwwerken en ruïnes. Ze herbergen in en rondom zich schoonheid en wonderen die moderne, nieuwsgierige zielen kunnen bewonderen.
In de Middeleeuwen lag St-Paul de Vence op een strategische plek. Oorspronkelijk werd het gebouwd als bescherming tegen de aanvallen van Saraceense piraten. Het werd een belangrijke strategische plek toen Nice in de 14e eeuw van de Provence naar Savoye overstapte. Toen werden de vestingmuren opgetrokken om de vesting te versterken, en twee van de oorspronkelijke torens staan er nog steeds: de Porte de Vence en de Tour de l’Esperon.
In de 16e eeuw zorgden opeenvolgende aanvallen ervoor dat François I de verdedigingswerken versterkte. In 1524 bezette de Spaanse koning Karel V St-Paul en belegerde het in 1536 opnieuw vanwege het belang ervan in het Europese machtsspel. François I sloot een verdrag met Nice en liet de artilleriecommandant Jean de Renaud de Saint-Remy tussen 1543 en 1547 aan de vestingwerken werken. Ze voorzagen de bastions van Franse uitsteeksels (die orillons) om de twee poorten te beschermen, samen met gordijnmuren om de flanken te bewaken.
De Grande Fontaine
De fontein Het werd in 1615 gebouwd door Melchior Martin, een plaatselijke steenhouwer. Dit plein was vroeger een marktplein en een belangrijk herkenningspunt in de middeleeuwen. Sinds 1850 staat het op de monumentenlijst van de Franse Rivièra. Al sinds de bouw zorgt het voor een constante toevoer van drinkwater voor het dorp.
Het stadhuis
Het oudste monument in St-Paul: het stadhuis heeft boven in de toren een klok met een Latijnse inscriptie, “”hora est jam de sommo suggere", wat betekent: “de uren nodigen ons uit om te dromen.”
Museum voor lokale geschiedenis
Het ‘Musée de l’Histoire Locale de St-Paul de Vence’ is echt een aanrader. In dit oude dorpshuis staan wassen beelden van historische figuren zoals koning François I en koningin Jeanne, die de geschiedenis van St-Paul de Vence in beeld brengen. Kinderen zullen het geweldig vinden om de diorama’s met de gekostumeerde figuren te bekijken.
Kapel van de Witte Boetelingen
De 17e-eeuwse ‘Chapelle des Pénitents Blancs’ wordt door de lokale bevolking ook wel Folon-kapel, na Jean-Michel Folon, de Belgische kunstenaar die het interieur met zijn kunst heeft versierd. Van buiten is het een bescheiden oude kerk, maar de versiering binnenin straalt bijna. Folon werkte samen met ambachtslieden om de glas-in-loodramen te maken en versierde de kapel met schilderijen, beeldhouwwerken en levendige mozaïeken. De kapel is een buitengewone toegangspoort tot de wereld van Folon, die zijn fascinatie voor licht en het spirituele laat zien. Je ziet ook hoeveel disciplines Folon onder de knie had, van schilderkunst en beeldhouwkunst tot keramiek, wandtapijten en glaswerk.
Kollegiale kerk
De dorpskerk werd in de 14e eeuw gebouwd. Het koor en vier pilaren die nog uit de romaanse kerk stammen, zijn bewaard gebleven. De bisschop van Vence verleende de kerk in 1666 de status van collegiale kerk. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn de relikwieën uit de catacomben van Rome, de fresco’s en de barokke kunst.
Fondation Maeght Kunstmuseum
De Fondation Maeght, verscholen in een dennenbos op de heuvel Colline des Gardettes boven St Paul de Vence, is een museum voor moderne kunst van een kaliber dat je niet vaak tegenkomt. Daarom trekt het museum elk jaar meer dan 200.000 bezoekers.
Het museum ligt buiten de stadsmuren van St-Paul de Vence. . Je moet vanuit het dorp zo’n 10 tot 20 minuten lopen door de beboste heuvels tussen de donkere dennen om er te komen. Vanaf de bushalte zie je de borden die de weg wijzen. Als je vanaf de lagere parkeerplaats komt, leidt een kortere weg via een steil zandpad door de bomen rechtstreeks naar het groene hek voor het kaartjesloket.
Bekijk onze gids voor het Fondation Maeght Kunstmuseum.
De oude begraafplaats en de St-Michel-kapel
Het is niet echt een toeristische plek, maar wel belangrijk omdat Marc Chagall hier begraven ligt . Hij stierf in 1985, nadat hij 19 jaar in St-Paul had gewoond. Daar staat ook de oudste kerk van de stad, die uit de 12e eeuw stamt.
Waar kun je overnachten?
De boomhutten
In St Paul de Vence vind je een van de meest unieke accommodaties die er te vinden zijn: de Orion Boomhutten . Met vier heel met privé boomhutten in rustiek-luxe stijl, een sauna in Scandinavische stijl en een natuurlijk zwembad (compleet met een klein watervalletje en een paar ontzettend schattige kikkertjes), is het een paradijs voor natuurliefhebbers op loopafstand van de oude binnenstad. Dit kleine bed & breakfast wordt gerund door een charmant moeder-dochterteam en het gastronomische, 100% biologische ontbijt is zo stevig dat je er tot het avondeten op kunt lopen.
Hoe kom je in St-Paul de Vence?
De Leuke luchthaven van Nice ligt op 25 minuten rijden. Bus #400 rijdt één of twee keer per uur tussen St-Paul en Nice. Je kunt alleen parkeren bij het museum Fondation Maeght en op een paar andere parkeerterreinen in de stad; in de oude binnenstad zelf mogen geen auto’s of fietsen komen.
Praktische tip: parkeren is het zwakke punt van het dorp. De grote gemeentelijke parkeerterreinen aan de voet van de vestingmuren zitten vaak al tegen het einde van de ochtend vol, en de steile parkeerterreinen hogerop raken kort daarna ook vol. Kom vroeg, overweeg een Uber te nemen, of bereid je voor op een wachttijd en een wandeling bergopwaarts. Maar zodra je door de stenen poort bent, zorgen de terracotta daken, het panoramische uitzicht over de kustvlaktes en de aanhoudende geur van jasmijn er meestal voor dat het gedoe snel vergeten is.
Steden in de buurt zijn Cages-sur-Mer (20 minuten rijden), Nice (een ritje van 30 minuten), Antibes (35 minuten rijden) en Cannes (een rit van 40 minuten).
Videorondleiding door St-Paul-de-Vence
Met zijn onmiskenbare combinatie van kunst, erfgoed en natuur is St. Paul de Vence een echt bolwerk van diepgewortelde cultuur en adembenemende landschappen.
