Het Massif de l’Estérel is een uitgestrekt natuurgebied met roodgekleurde rotsachtige bergen, gelegen tussen Cannes en St. Tropez, aan de westkant van de Franse Rivièra. De rode kliffen en bergen die het massief vormen, rijzen steil op vanuit de kust en behoren tot de meest adembenemende natuurverschijnselen ter wereld.
Deze vulkanische bergketen op lage hoogte, met een oppervlakte van 32.000 hectare en rode porfierkliffen, ligt aan de kust van de Middellandse Zee. Het strekt zich uit over het zuidoosten van het departement Var, waarbij een klein deel in de Alpes-Maritimes in Frankrijk ligt. Het massief beslaat een oppervlakte van 320 km², waarvan 130 km² officieel beschermd bos is.
Het landschap met rode rotsen en de weidse uitzichten maken het tot een bijzonder interessante streek om te verkennen.
L’Estérel is vernoemd naar de fee Esterelle, die haar vurige minnaars bedwelmde en misleidde en daarom heel toepasselijk haar thuis vond aan de Kust van de Illusie.
Tussen Cannes en Fréjus, deze sprookjesachtige Kust van de Illusie biedt een van de vreemdste schouwspelen van de natuur: een woest massief van bloedrode kliffen en landtongen, met zand- of kiezelstranden te midden van ruige porfierkeien die in de blauwe, blauwe zee storten. Het is het soort romantisch landschap waar heilige kluizenaars zoals St. Honorat en goddeloze bandieten zoals Gaspard de Besse voelde zich net zo thuis.
De knappe Gaspard, afkomstig uit een burgerlijk gezin uit Besse-sur-Issole , was zelf zo'n figuur uit een romantische roman — een vrijgevige struikrover met hoffelijke manieren, een liefhebber van lekker eten en wijn, een geleerde die de jury tijdens zijn proces in Aix vermaakte door stukjes uit Homer en Anacreon in het Grieks. Toen ze hem toch ophingen, huilden heel wat vrouwen bittere tranen (anderen vroegen zich af waar hij al zijn buit had verstopt (die is nooit gevonden)).
Helaas zijn de ongerepte kurkbossen waar Gaspards bende zich ooit in het Estérel schuilhield, herhaaldelijk door brand verwoest. Deze milieutragedies zijn veroorzaakt door rovers in de vorm van hebzuchtige projectontwikkelaars en hun groteske betonmixers, die beschermde bomen in brand steken om grond vrij te maken voor bebouwing. Ze gaan nek aan nek met de moedige pogingen van de bosbouwdienst om de dorre berg opnieuw te bebossen met dennen en steeneiken die bestand zijn tegen droogte en ziektes.
Kom in de lente, wanneer wilde bloemen dit fauvistische, vulkanische sprookjesland tot leven brengen. In de zomer zijn de wegen en wandelpaden in het gebied vaak afgesloten om het risico op onbedoelde branden te verminderen.
Het Massif de l’Estérel bestaat uit verschillende kenmerken:
De kustweg
De kustweg die langs de zuidelijke grens van het Massif de l’Estérel loopt, is een van de mooiste kustwegen van Frankrijk. Tussen Mandelieu-la-Napoule en Saint-Raphaël is het mooist, met aan de ene kant de rode bergen van het Massif de l’Estérel en aan de andere kant baaien en stranden. (Het stuk weg ten oosten van Mandelieu richting Cannes is nogal commercieel.)
Op veel plekken lopen de kliffen van het massief door tot aan de zee, waardoor kleine baaitjes ontstaan die omringd worden door rode rotsen, met hier en daar nog meer grillige rotsen die op spectaculaire wijze uit de zee oprijzen. Langs de kustweg vind je een paar kleine badplaatsen en stranden (zie hieronder voor informatie over deze plaatsen), maar het is vooral het natuurschoon dat deze streek zo aantrekkelijk maakt.
Wandeltochten in het binnenland van het Estérel
Als je even weg bent van het water, zorg dan dat je tijd vrijmaakt om de heuvels in het binnenland te verkennen. Het Estérel-massief is het perfecte gebied om te wandelen. Er zijn verschillende plekken waar je het massief kunt betreden en de hoogste toppen kunt bereiken – je moet wel wandelen om de hoogste punten te halen – en elke plek heeft zijn eigen charmes. Bij de meeste heb je een indrukwekkend uitzicht dat ver langs de kust en over de Middellandse Zee reikt.
Er zijn niet veel dorpjes te ontdekken in het Massif d’Estérel zelf, en een groot deel van de bossen die het gebied vroeger bedekten, is verwoest door branden die door mensen zijn veroorzaakt (in het noorden is er nog wel een stuk bos over), maar wat er nog over is, is nog steeds heel indrukwekkend.
Er zijn verschillende gemarkeerde routes voor wandelaars en mountainbikers in het Massif d’Estérel en dit is de beste manier om de streek te verkennen. Tot de populairste behoren de tochten naar het Cap du Dramont, de top van de Mont Vinaigre (het hoogste punt van het Massif), de wandeling naar het uitkijkpunt bij Cap Roux (onze favoriet van alle wandelingen die we hier hebben gemaakt), en de Blavet-kloof bij Bagnols-en-Forêt in het noorden.
De Mont San Peyre is een vulkanische koepel in de buurt van Mandelieu-la-Napoule en de kust. Er loopt een makkelijk te volgen pad naar de top (boven op San Peyre vind je een uitkijkpunt en een ‘table d’orientation’), terwijl de open, beboste hellingen van de Mont Turney liggen ook vlakbij.
Mont Vinaigre is het hoogste punt van het Estérel-massief en perfect voor een wandeling. Er zijn veel plekken in de Estérel-regio waar je een wandeling kunt beginnen, maar de tocht naar de Mont Vinaigre wordt door veel locals aangeraden. Vanaf daar heb je uitzicht over het bos, maar ook over de kust; je kunt helemaal van Cannes tot Saint-Tropez zien! Je kunt met de auto naar het startpunt rijden en vervolgens ongeveer 45 minuten omhoog wandelen. Hier zijn de details van de wandeling.
In de zomer kunnen sommige delen van het Estérel-gebergte gesloten zijn vanwege brand (aangezien mensen de belangrijkste oorzaak van bosbranden zijn). In de herfst en winter moet je oppassen voor verdwaalde kogels van jagers (wat helaas geldt voor de meeste ongerepte plekken in Frankrijk, behalve in natuurreservaten). Informeer jezelf voordat je vertrekt door te kijken op deze website.
Het Saint-Cassien-meer
Het meer van Saint-Cassien is een perfect alternatief voor de (drukke) stranden. Voor ongeveer €70 per persoon kun je elektrische fietsen huren bij Moovbike in het nabijgelegen dorpje Les Adrets de l’Estérel en ga lekker fietsen in het bos rond het meer (alleen over bospaden, je hoeft niet over gevaarlijke wegen met auto’s te rijden).
Als je besluit om van het turquoise water van het meer te genieten, kun je ook gaan zwemmen, een waterfiets huren of wat stand-up-paddling doen. Er zijn plekken waar je waterfietsen, kano’s of kajaks kunt huren en een aantal informele restaurants aan het meer.
Ecologisch reservaat Fondurane
In het natuurreservaat Fondurane Je kunt er allerlei soorten vogels, kikkers en schildpadden zien. Ruil je mobieltje even in voor een verrekijker en laat je verrassen door de natuur!
Met de reserve kun je wandel over de gemarkeerde paden, in een beschermd natuurgebied van 43 hectare, in het westelijke deel van Het meer van Saint-Cassien. Er is een mobiele app die je de weg wijst (download de app “Pistes et Trésors” op Apple Store en Google Play en begin aan de wandelroute “Cap nature à Fondurane”.) Zorg ervoor dat je comfortabele schoenen draagt en neem een rugzak mee met milieuvriendelijke zonnebrandcrème (alleen zinkoxide), een hervulbare waterfles, een snack, een verrekijker (als je naar de dieren wilt kijken) en een zakje voor je afval. Roken is verboden omdat er zo veel bosbranden door rokers worden veroorzaakt.
Vanuit een observatiepost kun je in alle rust de dier- en plantensoorten van het gebied ontdekken. Er zijn 175 vogelsoorten geregistreerd en je kunt er enkele van de meest bedreigde soorten spotten, zoals de wilde eend, de wintertaling, de blauwe reiger en de bruine kiekendief…
De Calanques van het Estérel
De Calanques de l’Estérel zijn rotsachtige inhammen en baaien die zich uitstrekken vanaf Saint Raphaël naar Mandelieu-la-Napoule en storten steil af in het heldere water van de Middellandse Zee.
Ontdek indrukwekkende rotskliffen en talloze ongerepte baaien die worden gekenmerkt door het contrast tussen de rode kleur van het graniet en de turkooisblauwe zee. Ze zijn makkelijk bereikbaar en vormen een van de meest opmerkelijke landschappen van de Franse Rivièra. In de ondiepe wateren vlakbij de kust liggen ook veel oude scheepswrakken.
Je kunt langs deze indrukwekkende rotsformaties wandelen en genieten van het adembenemende uitzicht over de Middellandse Zee, of een boottocht boeken en ze vanaf zee bekijken. Maar vergeet je snorkelspullen niet, want je zult het turquoise water niet kunnen weerstaan.
Mini-eilandjes & het zeereservaat
De Estérel is een van de beste plekken ter wereld om te snorkelen of te duiken. Het zeereservaat Cap Roux, met een oppervlakte van 445 hectare , ligt tussen Saint-Raphaël en Cannes, aan de voet van het Estérel-gebergte. Dankzij het “visverbod” dat alle vormen van vissen verbiedt, heeft dit gebied een uitzonderlijke onderwaterflora en -fauna.
In het Cap Roux-reservaat leven veel tandbaarzen, en als je geluk hebt kun je als snorkelaar of duiker zelfs zweepstaartroggen zien. Op het programma voor je onderwaterontmoetingen: barracuda’s, murenen, tandbaarzen, zee-egels, octopussen en kreeften. Je kunt hier makkelijk tot een diepte van 30 meter duiken.
De navigatie is eenvoudig, want je zwemt rond een rotsachtige onderwaterpiek en er is bijna geen stroming. Het uitzicht vanaf de boot als je vanuit de haven van La Napoule vaart naar Cap Roux is op zich al een prachtig gezicht, met die ongelooflijke rode rotsen van het Estérel die zich in het diepe blauw van de Middellandse Zee storten.
Vlak bij Saint-Raphaël ligt een piepklein eilandje dat de Ile d’Or heet . Het ligt niet ver uit de kust, dus het is voor iedereen makkelijk te bereiken en er zijn heel veel onderwaterpareltjes te ontdekken. Volgens de legende zou Hergé erdoor geïnspireerd zijn geraakt bij het schrijven van Kuifje en het Zwarte Eiland.
In 1897 werd een architect de eerste eigenaar van Ile d’Or, dat hij op een veiling kocht voor slechts 280 frank (een Peugeot met benzinemotor was toen al 20 keer zoveel waard!). In 1909 kwam het eiland in het bezit van een arts / gynaecoloog die het kocht (voor het equivalent van 200.000 euro van nu) nadat de vorige eigenaar een flink bedrag aan hem had verloren tijdens een kaartspel.
Vervolgens riep hij zichzelf uit tot heerser koning van het gouden eiland, bedacht een volkslied, een eigen munteenheid en postzegels voor het eiland, en liet meteen (tegen hoge kosten) een vierkante toren van 18 bij 8 meter bouwen van rode Estérel-steen. De toren viel op, omdat hij in Saraceense stijl was gebouwd, wat ongebruikelijk was in de regio (torens waren daar meestal rond). In de jaren daarna (voordat de oorlog uitbrak) organiseerde hij veel weelderige feesten op het eiland.
Let wel: het Ile d’Or is privébezit, en de familie die het bezit brengt er in de zomer nog steeds haar vakantie door. Als je trouwens een vlag boven op de toren ziet wapperen, betekent dat dat er op dat moment iemand woont.
Vlakbij (iets verder naar het westen) vind je nog meer van deze kleine rotsachtige eilandjes. Deze fathoms vanaf het fijne zandstrand bij Saint-Raphaël vormen een ongelooflijke onderwaterwereld. De helft van de duikplekken rond het Sea Lion-eiland Je vindt ze in vrij ondiep (ongeveer 40 meter) en helder water, boven een witte zandbodem. Naast een bijzonder mooie onderwaterboog staan er ook twee beelden, één van de Maagd Maria en één van een zeemeermin, op 10 meter diepte.
Dorpen in het Estérel
Er liggen verschillende pittoreske stadjes langs de kust. Bekijk de gidsen van Iconic Riviera over elk stadje:
Ten oosten van de Estérel-streek ligt Cannes, en in het westen ligt St. Tropez.
Vraag je je af hoe je bij het Estérel en de kustplaatsjes kunt komen? Neem eens een kijkje onze gids: Manieren om naar het Estérel-gebied te reizen en onze aanbevolen uitstap.
