Van een eindje verderop kun je de enorme crèmewitte kalkstenen ruïnes die boven La Turbie uitsteken nauwelijks over het hoofd zien . Als je de plaats niet kent: La Turbie is dat kleine, gezellige dorpje hoog in de bergen, met uitzicht op Monaco, samen met de Grand Corniche. In tegenstelling tot het nabijgelegen stadje Eze, het is een beetje ruig en biedt toeristen niet veel spannends. Maar zo is het niet altijd geweest…
Tegen 14 v.Chr. hadden de Romeinen Keizer Augustus’ troepen hadden hun macht laten gelden en al die vele Ligurisch stammen in een reeks hevige schermutselingen. De Romeinse Senaat besloten om dit te vieren door het overwinningsmonument op te richten, dat uitgroeide tot een van de grootste bouwwerken van de Romeinse wereld: de Tropaea Augusti (Trofee van Augustus).
Dit trofee-monument werd gebouwd in het centrum van een dorp dat later La Turbie zou gaan heten (de naam is afgeleid van Tropaea, wat ‘trofee’ betekent). Het monument werd in minder dan een jaar voltooid. Toen het trofee-monument werd gebouwd, stonden er nog geen huizen of muren rondom het monument die het moeilijke transport van de kalksteen vanuit de Romeinse steengroeve – op slechts 800 meter afstand – naar de bouwplaats zouden belemmeren, maar je vraagt je toch af hoe ze zo’n klus voor elkaar hebben gekregen.
Rond de tijd van de geboorte van Christus kwam Augustus het grote symbool van zijn prestatie bekijken, en hij schreef: “De hele kustlijn ligt voor ons … tot aan de heuvels boven San Remo, de ene landtong na de andere die zich uitstrekt in het blauwe water, witte stadjes die zich nestelen in de diepte van zonnige baaien of zich vastklampen aan de bruine heuvelflanken, villa’s die tussen de donkere olijfboomgaarden vandaan gluren, zeilen die glinsteren tegen de paarse zee.”
De vierkante voet van het triomfmonument is aan elke kant 130 voet breed. Het monument, dat in een ommuurde ruimte stond, was een prachtige toren van zo’n 160 voet hoog, bekleed met oogverblindend wit Carrara-marmer, met daarboven een heroïsch standbeeld van Augustus. Op vierentwintig Dorische zuilen stonden beelden van de keizerlijke familie, en op de westkant van het rechthoekige podium staan de namen van de vijfenveertig onderworpen stammen De volkeren die de Alpen bewoonden, staan vermeld op een gedenkplaat met aan weerszijden afbeeldingen van tot slaaf gemaakte ‘barbaren’ — alsof ze worden uitgedaagd om nog maar eens te proberen zich tegen de Romeinse bezetting te verzetten.
Zelfs vandaag de dag kun je je nog goed voorstellen hoeveel angst dit teweegbracht.
Het effect ervan was niet meteen merkbaar. Het verzet van die stammen was een gevolg van de onderdrukkende Romeinse heerschappij die nog meer dan honderd jaar zou duren. Toch drong de Romeinse macht onverbiddelijk door. Rome was uiteindelijk een onweerstaanbare kracht, en de Trofee was het symbool daarvan.
Het was een bewijs van de degelijkheid van de Romeinse bouwkunst en het vakmanschap van de bouwers dat de Trofee van Augustus in La Turbie nog lang standhield na de val van het rijk waarvan het een symbool was. Zoals de De donkere middeleeuwen maakte plaats voor de Middeleeuwen, werd het ook voor andere doeleinden gebruikt. In De tijd van de Saracenen het was een fort, in de Renaissance een kasteelkerkhof en een uitkijktoren.
Het hield het vol tot de Verlichting en de komst van de moderne beschaving, toen in 1705, op initiatief van de prins van Monaco, maarschalk Louis d’Aubusson de La Feuillade hebben het met buskruit opgeblazen. De stenen zijn daarna gebruikt om huizen te bouwen in La Turbie en in de 18e eeuw de Sint-Michielskerk .
Later, toen de Franse troepen het graafschap Nice binnenvielen, werd het Tropaeum Alpium op bevel van Lodewijk XIV, net als andere kastelen en forten in de regio (Nice, Èze, Sainte-Agnès), om de sporen van de Romeinse bezetting uit te wissen. Napoleon III bezocht het en gaf opdracht om alle overgebleven fragmenten met inscripties te verwijderen en tentoon te stellen in de Museum van Saint-Germain-en-Laye.
Dit deel van de Rivièra was aanvankelijk, zoals James Pope-Hennessy het uitdrukte, ‘een nogal oncomfortabele doorgang naar Italië’. Maar het was zo rijk aan Romeinse overblijfselen dat het in de achttiende eeuw geleidelijk aan een regio werd die op zichzelf al de moeite waard was.
Toen de eerste moderne reizigers opdoken in de nasleep van de De Zevenjarige Oorlog in 1763, ze zagen niet veel meer dan de funderingen van de trofee. Ze waren echter gefascineerd door dit vervallen symbool van het keizerlijke Rome, omdat ze hun land zagen als de opvolger van Rome.
Veel van de allereerste moderne bezoekers die naar La Turbie kwamen, waren geschiedenisliefhebbers. Ze bewonderden de Trofee en gingen daarna naar Cimiez en Fréjus om de vervallen aquaducten, amfitheaters, tempels en baden te bekijken. Ze waren gefascineerd door deze overblijfselen van een grootse beschaving en door het lot ervan.
In 1873, C.B. Black prees het uitzicht vanuit La Turbie in zijn reisgids over de kust, waardoor er meer bezoekers kwamen toen de Franse Rivièra steeds populairder werd.
In 1865 werd het monument op de monumentenlijst geplaatst. In 1929 werd het gedeeltelijk gerestaureerd dankzij een Amerikaanse financier en filantroop Edward Tuck. Hij doneerde het geld waarmee ze 32 huizen konden slopen om de stenen van het monument terug te halen. Ze vonden 3.000 stukjes en hebben het monument zo goed mogelijk gereconstrueerd met die stukjes. Veel stenen van het monument staan nog steeds in de oude stad en in de kerk.
Het Edward Tuck Museum is naast de Trofee gebouwd en bevat fragmenten, gipsen afgietsels en oude foto’s van het monument en de reconstructie ervan. Je vindt er ook een model op schaal 1:20 van de gereconstrueerde Trofee. Een ander model op schaal 1:20 staat in Zaal IX van het Museo della Civiltà Romana in Rome.
Tegenwoordig is het de belangrijkste toeristische trekpleister van La Turbie en kun je zowel het kleine museum als de stenen overblijfselen van het monument bezichtigen (kijk hier bezoekersinformatie). Vanaf het hoogste punt van het monument heb je uitzicht over de hele Franse Rivièra, van Estérel naar de kust van Italië.
La Turbie heeft ook een restaurant met twee Michelinsterren gelegen in de L’Hostellerie Jérôme. De herberg combineert de sfeer van oude stenen (uit een 13e-eeuwse cisterciënzer refter) met een strakke inrichting in Italiaanse stijl in het restaurantgedeelte (met een gewelf beschilderd in Pompeï-stijl) en een vernieuwde Zuid-Franse keuken op basis van geweldige streekproducten (lokale vis, groenten van lokale telers). Het heeft ook een wijnkelder met 30.000 flessen. Boven zijn er drie luxe kamers met upcycled meubels, Italiaanse douches en (natuurlijk) een heerlijk ontbijt.
Het is de moeite waard om een uurtje de tijd te nemen om La Turbie te bezoeken, de overblijfselen te bekijken en door de smalle steegjes in de oude stad te slenteren (deze is niet bereikbaar met de auto, dus je moet parkeren op de parkeerplaats in het centrum en vanaf daar naar de oude stad lopen). Dat gezegd hebbende: als je geen interesse hebt in het monument, kun je je tijd beter ergens anders doorbrengen, want La Turbie is verder een nogal saai en slecht onderhouden stadje.
