Construída há mais de um século, a Villa La Leopolda fica numa propriedade de 50 acres em Villefranche-sur-Mer, num dos terrenos mais caros da Riviera Francesa. Descrita como a terceira maior casa do mundo, esta propriedade enorme tem 19 quartos, 14 casas de banho, várias piscinas, uma pista de bowling, uma sala de cinema e um pomar de vinte acres com oliveiras e árvores de fruto, que requer uma equipa de 50 jardineiros a tempo inteiro só para cuidar dela. A villa não só é conhecida por ter as melhores vistas para o mar do sul de França, como também fica num terreno imaculado com 10 acres.
A villa foi comprada pelo rei Leopoldo II da Bélgica em 1902, e ele usava-a com a sua amante adolescente, que era prostituta. O Leopoldo derramava sobre ela grandes somas de dinheiro, propriedades, presentes e um título nobiliárquico, baronesa de Vaughan (Baronesa Vaughan), além de lhe ter oferecido a Villa Leopolda em 1902. Aqui está a história sórdida deles.
Durante a Primeira Guerra Mundial, La Leopolda serviu de hospital militar. Na década de 1930, a villa foi significativamente ampliada pelo novo proprietário – o milionário americano Ogden Codman – e continua a ser a maior da região. Em 1955, Alfred Hitchcock rodou o seu irónico filme policial Apanha um ladrão, com o Cary Grant e a Grace Kelly na villa.
Quando o Codman morreu, em 1951, a propriedade foi vendida ao Izaak Walton Killam, cuja mulher herdou a casa depois da morte dele. No final da década de 1950, ela vendeu-a ao presidente da Fiat, Gianni Agnelli (1921–2003), e a Marella Agnelli. Os Agnelli venderam a Villa Leopolda à filantropa canadiana Dorothy J. Killam em 1963. A Killam viveu na villa até à sua morte, ocorrida no local em 1965.
Na década de 1980, a propriedade passou das mãos do presidente executivo da Fiat e da Ferrari para as mãos de um banqueiro libanês-monegasco abastado Edmond Safra e a sua mulher brasileira Lily Safra. Viviam no Mónaco e usavam a propriedade para dar festas incrivelmente luxuosas.
O editor John Fairchild escreveu mais tarde sobre uma das festas luxuosas dos Safra no seu livro Chic Savages e descreveu a ocasião como “o cúmulo do consumo ostensivo”. Numa das festas deles, dizem que as convidadas receberam caixas esmaltadas e ornamentadas com um retrato da villa. O presidente dos Estados Unidos, Ronald Reagan, o Frank Sinatra, o Príncipe Carlos e o Príncipe Rainier III visitaram os Safra na villa.
A história da Lily e do Edmond Safra é de tal forma alucinante que quase não dá para acreditar. Em 1969, o segundo marido da Lily, o rico empresário brasileiro Alfredo Monteverde, morreu com dois tiros no peito, depois de voltar de um almoço com a Lily, onde tinham discutiram o processo de divórcio. Na altura, os investigadores só recuperaram uma bala e não encontraram vestígios de pólvora nas mãos dele no local do crime. Os detetives “perderam” rapidamente as duas principais provas (a arma e a única bala) e classificaram o caso como um “suicídio”, o que a Lily não contestou.
Para grande frustração dos filhos dele, que afirmam que o pai foi assassinado e que o testamento foi falsificado, a Lily manteve o seu todo fortuna, todos os seus bens e o seu negócio (que ela vendeu por mais de $350 milhões), com a ajuda de Edmond Safra, que era o banqueiro do seu falecido marido (e agora o dela). Foi assim que ela e o Edmond se conheceram.
Os irmãos do Safra (que também eram seus sócios) não queriam que ele se casasse com ela. Não só ela já tinha passado da idade de ter filhos, como também era suspeita da morte do marido. O Edmond deu ouvidos aos irmãos, acabou com a relação e voltou para Nova Iorque.
O Edmond foi o quarto marido da Lily (todos muito ricos) e foi a segunda vez que ela ficou viúva.
No entanto, algo mudou no Edmond e ele e a Lily voltaram a ficar juntos no inverno de 1972. A maioria atribui essa mudança de opinião ao facto de ele ter descoberto que a Lily se tinha casado pela terceira vez com o empresário marroquino Samuel H. Bendahan, o que aconteceu pouco tempo depois da separação inicial deles. Embora o casamento tenha durado apenas dois meses, foi o suficiente para chamar a atenção do Edmond e os dois casaram-se formalmente em 1976. O acordo pré-nupcial deles tinha 600 páginas.
O Edmond Safra era assassinado num incêndio (em circunstâncias misteriosas — cuja verdade completa ainda é desconhecida) na sua penthouse de dois andares à beira-mar em Monte Carlo, em 1999, e a Lily Safra (que fugiu por uma janela e cujo património líquido está agora estimado em $1,2 mil milhões) ainda é dona da villa. Ainda circulam rumores sobre quem matou o marido dela, com alguns a suspeitarem da Lily e outros a suspeitarem da máfia russa (o que vem dos rumores que a American Express espalhou, sobre os quais podes ler neste livro).
Pouco antes de morrer, ele ganhou milhares de milhões ao vender o seu Trade Development Bank e o Republic National Bank de Nova Iorque ao HSBC. Este foi o quarto casamento da Lily e ela herdou mais de 4 mil milhões de euros quando o Edmond morreu.
Podes ler a história completa em esta biografia. A biografia da Lily Safra, que foi escrita por um jornalista de investigação profissional ao longo de 5 anos de pesquisa no Brasil, foi cuja venda foi proibida no Brasil.
Oligarca bilionário russo Mikhail Prokhorov fez várias tentativas para comprar a Villa Leopolda à Lily Safra, até que ela finalmente aceitou a sua oferta de 370 milhões de euros (mais 19,5 milhões de euros pelo mobiliário da villa) no verão de 2008.
Prokhorov tentou desistir da compra na sequência da crise financeira de 2008, o que levou a um processo judicial entre Prokhorov e Safra por causa do depósito de 39 milhões de euros que ele tinha pago pela moradia. Um tribunal francês decidiu contra o Prokhorov em novembro de 2012, tendo a Safra anunciado posteriormente que iria doar o depósito dele a várias instituições de caridade a nível mundial.
Mais tarde, Prokhorov negaria ter comprado o imóvel, tendo o seu porta-voz afirmado que ele se recusara a fazer negócios em França depois de ter sido detido pela polícia francesa em 2007 por alegadamente ter providenciado prostitutas para hóspedes em Courchevel, a estância de esqui nos Alpes franceses.
Mais recentemente, a Lily ainda tinha residência no Mónaco, mas, ao que parece, passava a maior parte do tempo em Londres. Segundo a sua biografia, ela não mantinha contacto com nenhum dos seus quatro filhos. A bilionária morreu sozinha, em 2022, aos 87 anos.
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