Den Welcome Hotel ligger vid kanten av den bågformade amfiteatern av pastellfärgade byggnader som omger Port de la Santé i Villefranche-sur-Mer. Catherine Galbois-Sigwalt är den unga och stilfulla chefen. Hennes familj har ägt denna anspråkslösa men eleganta oas sedan 1943.
Rum 22 är det mest berömda i huset. Det var här som Jean Cocteau, mellan 1925 och 1926, stängde in sig under ett år för att ägna sig åt opiummissbruk och konstnärlig introspektion. Han hade varit mentor åt en begåvad ung författare, Raymond Radiguet, som efter en gemensam resa till Afrika drabbades av tyfus och avled vid tjugo års ålder. Cocteau var otröstlig, och Welcome Hotel blev hans tillflyktsort.
Rum 22 präglas av en rofylld färgskala i ljusblå och grå nyanser, och på golvet ligger en pöl av eftermiddagsljus. Balkongen med spaljé har utsikt över havet och Saint Pierre-kapellet . Denna lilla kyrka inspirerade Cocteau att ofta återvända till Villefranche, och 1956 skapade han där ett mästerverk – ett av flera som han skänkte till Côte d’Azur, dit han så ofta drogs under hela sitt liv.
Rolling Stones spelade in den berömda låten Exile on Main Street vid Keith Richards villa i skatteparadiset, Nellecote, sommaren 1971, i Villefranche. Men det är Cocteau som har satt de djupaste spåren här.
Det är svårt att förmedla omfattningen av hans popularitet i Frankrike och även att beskriva vem och vad han egentligen var konstnärligt sett, bortsett från allt annat. Han var en gigant under 1900-talet, en provokatör inom konst, litteratur och film. Cocteau verkade aldrig sluta arbeta, han rörde sig mellan olika discipliner och vann respekt – och ofta samarbete – från de coola vänner han fick längs vägen: Marcel Proust, Igor Stravinsky, Sergej Diaghilev och Nijinsky från Ballets Russes, Edith Piaf och Marlene Dietrich.
Han kämpade mot ett återkommande drogberoende, om vilket han skrev en uppseendeväckande illustrerad självbiografi: Opium – dagboken om hans tillfrisknande, och när han åkte på avvänjningskura var det Coco Chanel som betalade räkningen. Efter de glada 20-talet, då han här botade sitt opiumberoende och, som han själv uttryckte det, ”hemsökte” stället tillsammans med sina parisiska vänner, återvände han gång på gång. (Hans opiumberoende återvände senare i livet.)
Cocteau älskade Villefranche. Han målade fiskarna, bodde tillsammans med dem och skrev om dem. Han berättade att han tillbringade den “bästa tiden” i sitt liv i Villefranche.
Han bodde i närheten av sin vän Colette, med utsikt över trädgårdarna vid Palais-Royal i Paris, och besökte tjurfäktningar i Nîmes och Arles tillsammans med Pablo Picasso. Korrespondenten för The New Yorker Janet Flanner recenserade Cocteaus balett från 1946 En mans död i juni 1946 och skrev om dess skapare: “Tidens gång verkar varken förtär eller ens avbryta den växthusmognad som präglar hans talang.”
Han skrev tjugotre diktsamlingar och fem romaner, däribland Les Enfants Terribles, regisserade elva filmer, varav minst tre var Orfeus, originalet Skönheten och odjuret, och En poets blod. De är klassiker inom den franska avantgardistiska filmen. Han skrev teaterpjäser, filmmanus och självbiografier samt arbetade med scenografi och balettmanus.
Som bildkonstnär var han lika, om inte ännu mer, produktiv när det gällde att skapa målningar, teckningar och porträtt; de sistnämnda känns igen direkt tack vare sin enkelhet och elegans, där han med ett minimum av linjer lyckas förmedla vågorna i motivets hår eller förvåningen i ett ögonbryn.
År 1950 fann han en ny välgörare och vän i arvtagerskan och societetsdamen Francine Weisweiller. Här är berättelsen om deras tid tillsammans, och den konst han skapade.
Den största samlingen av hans verk finns i den 29 000 kvadratfot stora byggnaden vid havet Cocteau-museet som öppnade 2011 i Menton, staden som gränsar till Italien och är känd för sina citrusodlingar och mimosalundar. Den mångsidige Cocteau omvandlade 1600-talsfortet till sitt eget museum, med titeln La Bastion. I Mentons kommunala vigselsal, Salle des Mariages, målade han ytterligare en triumferande hyllning till Côte d’Azur: en väggmålning föreställande ett par under den starka provensalska solen.
Det tog sju år av byråkratiska förfaranden att få tillstånd att inreda Saint Pierre, kapellet från 1300-talet i Villefranche-sur-Mer som hade förtrollat honom i årtionden och som han fruktade skulle förstöras genom försummelse, eftersom den användes som förvaringsplats för fisknät. Även fiskarna i Villefranche motsatte sig projektet tills Cocteau ordnade så att inträdesavgiften skulle doneras till deras lokala fond. Till slut lyckades han, och kunde fullborda sitt verk där 1957, vid en ålder av sextioåtta år. Med allt detta motstånd var han tvungen att göra det briljant – och det gjorde han.
Det är en fantastisk prestation, där figurer, vakande ögon och graciösa former täcker varje liten del av väggytan. Motiven är en blandning av bibliska, figurativa och dekorativa scener som har hamnen, trapporna och den medeltida fästningen i Villefranche som bakgrund. De enkla men stämningsfulla teckningarna är färglagda med de bleka ockra-, blå-, gula och rosa nyanserna som är typiska för kustbyn.
En av panelerna föreställer lokala kvinnor som bär korgar med fisk och sjöborrar framför glittrande vågor under en svärm av ansiktslösa änglar. Även på taket svävar figurer med den luftiga kraften i Cocteaus enkla linjer. Det finns skildringar av Sankt Petrus liv: en tjänare som överlämnar honom till de romerska vakterna efter förnekelsen, och tuppen som gal; när han går på vattnet stirrar fiskarna förvånat och fiskarna hoppar upp av vördnad.
Alla scener kröns av änglar som svävar i luften, som en hyllning till Baie des Anges i Nice. Det finns inget annat att göra än att blicka upp med vördnad.
Mer om Jean Cocteau
Fortsätt till Jean Cocteaus vistelse i Cap Ferrat på Villa Santo Sospir eller läs om Jean Cocteau-konstmuseet i Menton.
