La naissance de la « Côte d'Azur »

La station balnéaire très instagrammable de Menton est peut-être moins connue que ses voisines azuréennes, mais elle – avec Nice – a joué un rôle déterminant dans l'établissement de la Côte d'Azur comme probablement la plus ancienne destination de vacances d'hiver au monde. Jean Cocteau a peint ses fameuses fresques d'amour ici, et Les nobles anglais ont planté des jardins exotiques autour de villas à l'italienne ombragées de palmiers.

Tribus et Romains

Des traces d'occupation remontent à environ 3 000 ans, mais jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, la région qui deviendra la Côte d'Azur était une zone reculée et pauvre, réputée surtout pour la pêche, les oliveraies et les fleurs utilisées en parfumerie. Les peuples autochtones que l'on appelle aujourd'hui les Ligures furent les premiers habitants connus de la Riviera française à l'époque historique.

On ne sait pas grand-chose de ces aborigènes, seulement qu'ils ont construit des villages fortifiés, notamment sur le site des Nice modernes. Quelques siècles plus tard, les Grecs venus du surpeuplement Phocée déplacé, d'abord à Massilia (Marseille), puis vers Hyères et Nice, comme ils avaient tendance à le faire partout où il y avait une chance d'industrie ou de commerce.

Les Grecs ont apporté la vigne (informant judicieusement les premiers habitants de ce qui pouvait être extrait du stock sauvage indigène de la région) ainsi que des olives et d'autres produits de leur civilisation avancée. Les Celtes, qui en même temps s'enracinaient aussi loin au sud que la Côte d'Azur, préféraient les collines plus sauvages en amont de la côte - et le pillage plutôt que le commerce.

Les habitants des terres le long de cette bande côtière avaient été habitués à fonctionner indépendamment du contrôle « central ». L'occupation forcée des Romains – comme commémorée par le trophée à La Turbie— constituait une exception importante, mais même alors le nombre d'occupants était faible et leur tâche était précise : défendre l'accès romain et les routes commerciales, sans trop se soucier des habitants locaux.

Après le retrait romain et avant le XVIIIe siècle, les îlots de terre habitée étaient minuscules comparés aux vastes étendues de collines rocheuses et broussailleuses et d'estuaires marécageux. Les communautés étaient isolées. Les moustiques rendaient la vie impossible et les déplacements étaient dangereux et lents (la situation n'a guère évolué).

C'était avant tout un endroit terne, pauvre et inculte, délabré et délaissé par le monde extérieur. Il attendait d'être "sauvé". Divisée entre les sphères d'influence française et « italienne », elle n'était pas une société cohérente même à l'intérieur de ses frontières litigieuses. Puis vinrent les Britanniques pour transformer la région et créer la « Côte d'Azur » telle que nous la connaissons…

Comment les Britanniques ont transformé la Côte d'Azur

Au XVIIIe siècle, le goût du voyage se développa au sein de l'aristocratie anglaise, notamment pour les séjours hivernaux sur la Côte d'Azur. Considérée comme un jardin d'Éden, la Côte d'Azur était aussi la voie naturelle vers l'Italie et sa culture, destination prisée par l'élite.

Cette migration saisonnière des classes supérieures anglaises fut rapidement imitée par d'autres élites européennes, toutes en quête d'un hiver doux. Au début du XIXe siècle, l'argument de la santé fit son apparition : on se rendait dans ces stations hivernales pour y suivre un traitement médical.

Le 18e siècle crée la station d'hiver, et le 19e siècle la scelle.

Le premier voyageur britannique à décrire les avantages pour la santé de la région était le romancier Tobias Smollet, qui a visité Nice en 1763 alors que c'était encore une ville italienne au sein de la Royaume de Sardaigne. Il a attiré l'attention de l'aristocratie britannique sur Nice et son climat hivernal chaud avec 'Voyage en France et en Italie (en particulier Nice)", écrit en 1766. C'est un très amusant carnet de voyage sous forme de lettres, dans lesquelles il tomba amoureux de Nice, prévoyait les mérites de Cannes (alors petit village) comme station thermale , et a envisagé les possibilités du Routes de la corniche. Peu de temps après sa publication, des Britanniques maladifs ont commencé à se rendre sur la Côte d'Azur, l'établissant ainsi comme la première station de sports d'hiver au monde.

Presque immédiatement, un médecin écossais Jean Brun a repris cette idée et est devenu célèbre pour avoir prescrit ce qu'il appelait la « climato-thérapie » : un changement de climat, pour guérir une variété de maladies. En 1780, il publie son 'Éléments de médecine', qui fut un temps un texte influent. Il exposait ses théories, souvent appelées le «système brunonien de médecine», qui comprenait essentiellement toutes les maladies comme une question de sur ou de sous-stimulation. Le soi-disant controversé et simpliste 'Théorie brunonienneIl affirmait que toutes les maladies se répartissaient en deux catégories : celles causées par l’absence de stimulus et celles causées par un excès de stimulus. Lui et ses contemporains considéraient que le climat méditerranéen offrait une grande variété d’environnements toniques et sédatifs.

Maintenir l'élan, médecin britannique John Bunnel Davis a écrit son livre de 1807, 'L'histoire ancienne et moderne de Nice'. C'est devenu une autre voix qui a plaidé pour l'effet curatif de la Côte d'Azur sur la maladie. Il a écrit, « Qui peut un instant douter que la santé ne soit plus susceptible de revenir lorsque le chemin de son acquisition est semé de fleurs ; quand le pénible fardeau qui accable l'âme est allégé par d'agréables occupations, et quand l'inquiétude est échangée contre la patience et la résignation ?

Cette théorie domina la pensée médicale européenne pendant près d'un siècle, jusqu'à la fin du XIXe siècle, et toute la côte méditerranéenne devint une station thermale hivernale prisée des personnes souffrant de toutes sortes de maladies (notamment la tuberculose, qui tuait une personne sur six en Angleterre). Après la défaite de Napoléon en 1815 et le retour de la paix sur le continent, les Britanniques, en particulier, commencèrent à affluer vers la Méditerranée, principalement pour des raisons de santé, et toujours en hiver.

François-Joseph-Victor Broussais, célèbre médecin français, devient très populaire au début des années 1820 ; sa théorie médicinale était basée sur la théorie brunonienne. L'historien français Paul Gonnet a noté que les médecins ont envoyé "sur nos côtes une colonie de femmes anglaises pâles et apathiques et de fils de noblesse apathiques proches de la mort".

La popularité de la Côte d'Azur a encore explosé lorsqu'un médecin britannique James Henry Bennett a commencé à promouvoir le climat de Menton comme une panacée pour la santé. Bennet avait étudié la médecine à Paris, et après avoir travaillé comme médecin pendant 25 ans, a contracté ce qu'il a auto-diagnostiqué comme tuberculose (C'était avant que l'on sache que la cause était bactérienne). En 1859, il affirma s'être rendu à Menton pour « mourir dans un coin tranquille, tel un habitant blessé de la forêt » (mais il est plus probable qu'il connaissait la théorie brunonienne et qu'il s'y soit rendu pour se faire soigner). Au lieu de cela, sa santé s'améliora considérablement et, l'année suivante, il visita l'Italie, mais constata que « l'insalubrité des grandes villes de cette terre antique anéantissait les bienfaits précédemment obtenus ». Peu impressionné par l'Italie, il retourna à Menton et ouvrit un cabinet médical.

Lorsqu'il fut complètement guéri, il retourna en Angleterre pour faire connaître Menton à ses patients. La nouvelle s'est répandue rapidement, en tant que patients notables de Bennet inclus Robert Louis Stevenson et La reine victoriaDès lors, il passa tous ses hivers à Menton.

Son livre de 1861 'Hiver et printemps au bord de la Méditerranée' a rapidement dynamisé la popularité de Menton (alors appelée 'Mentone') en tant que destination. Bennet a estimé que le climat chaud et sec de la Côte d'Azur ainsi qu'une bonne alimentation guérissaient les tuberculeux. Il a ensuite été traduit dans d'autres langues et publié dans d'autres pays, amenant tout le monde, des Allemands aux Américains, à Menton. D'autres médecins se joignirent bientôt au chœur.

Tandis que Lord Brougham avait récemment mis Cannes sur la carte Pour une poignée de membres triés sur le volet de la haute société londonienne, le livre de Bennet connut un large succès et engendra un afflux touristique considérable. De nombreux aristocrates, souffrant pour la plupart de divers problèmes de santé, affluèrent sur la Côte d'Azur dans l'espoir de guérir. Sans aucun doute, plus d'une victime de la « phtisie » souffrait d'asthme plutôt que de tuberculose, et fuir le froid, l'humidité et la pollution des villes britanniques constituait le remède idéal.

En 1882, La reine victoria Elle suivit le conseil de Bennet et vint y passer de longues vacances, ouvrant ainsi la voie à un afflux de membres de la famille royale et de la haute société. Elle y retourna huit fois par la suite et confia à ses amis combien elle aimait la région.

À la suggestion de la reine, Winston Churchill a choisi de peindre ses paysages, et de nombreux écrivains de voyage célèbres du XIXe siècle (tels que Robert Louis Stevenson, Somerset Maugham, Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, HG Wells, Edith Wharton, Louisa May Alcott et Aldous Huxley) ont commencé à écrire à ce sujet.

Des chemins de fer ont été construits, de grandes villas ont remplacé les fermes en pierre et des voitures ornées transportant des ducs et des princes ont commencé à apparaître le long des routes côtières au-dessus de la mer scintillante. Peu de temps après, la Côte d'Azur est devenue célèbre aux États-Unis en tant que lieu de vacances haut de gamme et glamour pour les célébrités et les jet-setters.

Tout au long du XXe siècle, les Américains ont encore transformé la Côte d'Azur, avec de nombreux auteurs et stars de cinéma américains parmi les plus célèbres qui y séjournent ou s'y installent. Superstar Grace Kelly a épousé le prince de Monaco, Rita Hayworth a rencontré et épousé un prince ici, Sean Connery a acheté une villa à Nice et filmé des scènes de "Never Say Never" dans la vieille ville de Menton, et des Américains riches ou célèbres y passaient leurs vacances.

Sans l'influence des riches Britanniques et Américains, la Côte d'Azur ne serait pas ce qu'elle est aujourd'hui.

Les Français ont finalement découvert la région comme lieu de vacances bien après les anglophones et ont finalement commencé à construire de plus petites maisons de vacances et des immeubles d'appartements le long de la côte. Aujourd'hui, la Côte d'Azur est un mélange bondé de touristes, d'expatriés anglophones et de Français.