Villa America, Glitterati & la naissance des étés sur la Riviera

La Côte d'Azur a été "découverte" dans les années 1800 par la noblesse européenne qui y passaient leurs hivers, mais c'est dans les années 1920 que la Côte d'Azur est devenue la destination estivale que l'on connaît aujourd'hui. Si vous visitez la Côte d'Azur en juillet ou août, vous pourriez avoir du mal à trouver un espace ouvert sur la plage mettre votre serviette. Il est difficile d'imaginer que jusqu'aux années 1920, il n'y avait pas de touristes d'été ici, aucun hôtel n'était ouvert et personne ne nageait dans la mer.

Normally, high society deserted the French Riviera in the hot summer months, with all the grand hotels shuttering their doors from May to September. That is, until the Murphys, a wealthy and trendsetting socialite couple from New York single-handedly changed that. They began a trend which would forever change the way the wealthy enjoyed the Riviera.

Bien qu'ils se soient rencontrés alors qu'ils étaient adolescents, le couple américano-irlandais Sara (32 ans) et Gerald Murphy (27 ans) se sont mariés à New York en 1915. Tous deux étaient nés dans des familles fabuleusement riches - le père de Gerald, propriétaire d'une entreprise de maroquinerie de luxe, Sara est millionnaire dans la fabrication d'encre. N'ayant pas besoin de gagner leur vie, les Murphy étaient libres de poursuivre leurs passions (l'art et l'alcool en étant les principaux). Ainsi, le jeune couple fuit la prohibition, les pressions familiales, le sectarisme et l'atmosphère conservatrice des USA pour la liberté créative et l'ivresse décomplexée de Paris, où ils côtoieront rapidement les plus grandes figures artistiques, littéraires et intellectuelles de l'époque.

En 1923, lorsque les Murphy (avec leurs trois enfants et leur singe de compagnie) arrivèrent sur la Côte d'Azur, s'allonger sur la plage simplement pour profiter du soleil n'était pas une activité courante. Ni la chaleur ni le bronzage n'étaient alors à la mode. A partir de juin, la côte méditerranéenne s'est vidée de sa clientèle huppée qui a migré vers les plages normandes.

Les Murphy en furent étonnés et persuadèrent le propriétaire de l'Hôtel du Cap (aujourd'hui Hôtel du Cap-Eden-Roc) sur le Cap d'Antibes garder quelques chambres ouvertes tout l'été. Leur pote de Paris, Pablo Picasso, les rejoint, ainsi que sa famille. Gertrude Stein a suivi, tout comme l'écrivain américain John Dos Passos. Il évoque cet engouement sans précédent pour la Côte d'Azur dans un livre, justement intituléLa belle vie: "Les Français, et les riches Britanniques, qui fréquentaient la Côte d'Azur en hiver seraient morts plutôt que d'y être vus en été. L'endroit leur paraissait trop chaud, mais à nous américains, la température nous paraissait parfaite, les bains délicieux, et Antibes était le petit port de province vierge que nous rêvions de découvrir. Le culte du soleil ne faisait que commencer."

Leur charme ensoleillé, leur beauté élégante et leur brillance avant-gardiste en ont fait de belles personnes avant que le terme ne soit inventé.

It was a fabulous summer, spent swimming in the crystal clear waters bordering the still wild beaches, in an atmosphere of hedonistic idleness. The Murphys, with their long forays and picnics at La Garoupe, introduced sunbathing on the beach as a fashionable activity. They invited an ultra-fashionable crowd for summers of sunbathing and swimming, picnics and bathing costume competitions, where everyone appears in extravagant clothes, and glittering parties under the pines.

L'information se répandit, une mode se déclencha et l'été sur la Riviera devint la chose à faire pour les créateurs de goût de Lost Generation. Cet été-là, une jeune styliste à la mode nommée Coco Chanel affiche pour la première fois un bronzage, défiant les normes de l'époque. C'était scandaleux, mais ça a séduit.

Dès ce premier été à Antibes, Sara et Gérald décident de faire de la Côte d'Azur leur nouveau chez-soi. Ils achètent une villa, nichée dans un écrin de verdure juste en dessous du phare d'Antibes. Elle possédait un magnifique jardin mais la maison a nécessité deux ans de rénovation. Toujours avant-gardistes, Gérald et Sara ont ajouté à leur maison des caractéristiques inédites à l'époque, comme un toit plat pouvant servir de terrasse. L'intérieur était très moderne avec des sols noirs, des murs blancs, des miroirs et de l'acier inoxydable. Ils ont emménagé avec leurs trois enfants à l'été 1924 et ont appelé leur nouvelle maison Villa America. .

C'était la « Villa Diana » du roman de Fitzgerald : "Il y avait de petites lanternes accrochées aux figuiers, une immense table, des chaises en osier et un grand parasol comme on en voit au marché, le tout groupé autour d'un énorme pin, l'arbre le plus impressionnant du jardin." La somptueuse Villa America, devenue la lieu où toute une "génération perdue" d'artistes pourrait se rassembler pour transformer la vie en art. Avec de nombreux membres de l'équipage (Gerald Murphy et son ancien copain de Yale Cole Porter parmi eux) étant plutôt "sexuellement fluides", dirons-nous, toutes sortes de liaisons, de drogue, d'alcool et de débauche s'en sont suivies. Le long, sans aucun doute, d'une conversation sérieusement stimulante.

Ils ont fait la fête avec des amis proches : des peintres Pablo Picasso et Fernand Léger, des écrivains américains en exil comme John Dos Passos et Ernest Hemingway, mais aussi des auteurs français Jean Cocteau et Raymond Radiguet, le compositeur Igor Stravinsky et l'imprésario de ballet Serge de Diaghilev. Certains, comme Picasso et Fitzgerald, ont suivi les traces de Murphy et ont élu domicile dans le sud de la France. D'autres de la scène artistique parisienne ont commencé à passer leurs vacances d'été sur la Côte d'Azur. Les hôtels ont commencé à rester ouverts en été pour accueillir ces clients et les plages ont été débarrassées des algues et remplies de baigneurs.

Gerald a commencé à peindre et a eu une brève mais fructueuse carrière d'artiste, peignant 14 toiles dans sa vie, dont 8 existent encore. Lui et Sara ont pris des cours et tandis que Sara a fini par arrêter, Gerald est devenu un peintre quelque peu admiré. Même si sa carrière a été courte, il a produit des œuvres impressionnantes.

Les Murphy étaient proches du grand buveur F.Scott Fitzgerald et de sa femme schizophrène, Zelda, et les ont introduits sur la Côte d'Azur.

F.Scott Fitzgerald a écritTendre est la nuiten fonction de son temps sur Cap-Ferrat: un amalgame de la vie sensuelle et magnifique des Murphy et de ses propres problèmes de mariage en spirale. Comme le personnage principal, Nicole Diver, Sara Murphy avait l'habitude de lire allongée sur la plage, son long collier de perles drapé dans son dos. Comme Dick Diver, Gerald avait « un teint délicatement roux hâlé par les grands espaces", "yeux bleus intenses", et "personne n'a longtemps résisté à leur exquise politesse". Dans le roman, lorsqu'on leur demande s'ils aiment la Côte d'Azur, un ami intervient et répond : « J'y peux rien : ils l'ont inventé.

En 1925, F.Scott Fitzgerald écritGatsby le magnifique, son roman le plus célèbre, après avoir séjourné à Saint-Raphaël. Sa femme Zelda Fitzgerald et lui étaient des clients réguliers de le Casino de Monte Carlo et plusieurs hôtels et villas de location à Saint Paul de Vence, Cannes, Nice et Juan les Pins.

Durant les cinq étés que les Fitzgerald passent aux côtés des Murphy, le plus souvent en location d'une villa voisine, leurs frasques font sensation. Zelda s'est jetée du haut d'un escalier lors d'un dîner à Saint-Paul-de-Vence, furieuse après avoir vu Scott monopolisé par la danseuse Isadora Duncan. Un autre soir, les deux se sont endormis au retour d'une fête, sur une voie ferrée dans leur Renault, avant d'être sauvés par un villageois juste avant l'arrivée du train. Ils ont été bannis (pour 3 semaines) de Villa America, pour avoir jeté une figue dans le décolleté d'une comtesse lors d'un dîner chez les Murphy, au cours duquel, après avoir cassé quelques verres, lui et Zelda, totalement saouls une fois de plus, se sont glissés dans le potager avant de lancer des tomates aux convives.

Les Murphy et leur incroyable vie sociale ne manquent jamais de fasciner, et leur chronique merveilleusement glamour – et, finalement, tragique – est une herbe à chat pour les écrivains. Leur mode de vie consistant à dîner (et à boire !) dans le jardin, à se prélasser sur la plage en costume et à naviguer le long de la côte dans leur voilier de 100 pieds, a été dépeint dans la littérature, l'art et le théâtre, notamment :

• Pablo Picasso, a friend of Sara, painted her in several of his 1923 works:
  • Femme assise les bras croisés
  • Portrait de Sarah Murphy
  • Buste de femme (Sara Murphy)
  • Femme assise en bleu et rose
  • Femme assise dans un fauteuil
• Nicole et Dick Diver de Tendre est la nuit par F.Scott Fitzgerald sont largement reconnus comme ayant été basés sur les Murphy. Le livre leur était dédié («Pour Gérald et Sara, tant de fêtes… »), et bien que les personnages aient été décrits comme étant physiquement similaires aux Murphy, beaucoup de leurs amis voyaient autant ou plus la relation et les personnalités de Zelda et Scott Fitzgerald dans le couple que celles des Murphy. (Le roman, qui a déplu aux Murphy, a créé des tensions entre eux et l'écrivain, bien qu'ils aient continué à soutenir Fitzgerald pendant ses années de dépression, d'alcoolisme et de déclin. Hemingway a même écrit une lettre grincheuse à Fitzgerald critiquant sa représentation des Murphy dans Tendre est la nuit. "J'ai aimé et je n'ai pas aimé", commence la lettre).
• Ernest Hemingway, un autre ami envers qui ils ont toujours été extrêmement généreux (à la fois personnellement et financièrement), les a ensuite brutalisés en Une fête mobile, ses mémoires amères de ses débuts à Paris. Le couple d'Hemingway dans Le jardin d'Eden n'est pas explicitement basé sur cette paire, mais étant donné les similitudes du contexte (Nice) et du type de groupe social représenté, il existe clairement une base pour une telle hypothèse.
• Critique d'art Calvin Tomkin a d'abord sauvé le couple de l'obscurité dans son profil du magazine New Yorker de 1962, puis dans son livre de 1971, Bien vivre est la meilleure revanche.
• Amanda Vaill a documenté la vie des Murphy dans le livre de 1995 Tout le monde était si jeune puis, en 1988, Ils étaient Si jeune, ses célèbres doubles biographies.
• En 1982, la fille des Murphy (et unique enfant survivant) a libéré Sara & Gerald : Villa America et après. L'enfance d'Honoria était l'étoffe d'un fantasme d'adulte : « Ernest Hemingway lui a appris à skier et à nettoyer le poisson – et à ne pas porter de talons hauts au bowling. Dorothy Parker lui a montré comment verser de la tequila et du citron vert. Picasso a fourni la critique d'art, Cole Porter a ajouté la musique et F. Scott Fitzgerald la magie. Elle était la fille unique de Sara et Gerald Murphy, l'Américain en or qui, entre les deux guerres, a créé le paradis des artistes émigrés dans le sud de la France. Le livre est du point de vue de leur fille, Honoria Murphy, mais apparemment écrit en grande partie par Richard N. Billings.
• En 2007, une pièce de Crispin Whittell titré Villa Amérique, créé. Il était entièrement basé sur Sara et Gerald Murphy et leurs relations avec Pablo Picasso, F. Scott Fitzgerald et Ernest Hemingway.
• De nombreux autres livres, dont Making It New: L'art et le style de Sara et Gerald Murphy par Déborah Rothschild.

Fitzgerald était loin d'être le seul écrivain à tomber sous le charme des nombreux charmes d'Antibes, avec Jules Verne, le "père de la science-fiction", ancrant son yachtLe Saint Michel IIau large du Cap d'Antibes et la location de la Villa Les Chênes pour y travaillerAutour du monde en 80 jours,20 000 lieues sous les mers, etUn voyage sur la Lune. Graham Greene, auteur deL'américain tranquilleetLa fin de l'affaire(et ex-espion du MI5 !) passerait 24 ans dans Antibes après avoir fui la Grande-Bretagne pour fraude fiscale en 1956. Et de nombreux autres auteurs les ont suivis, espérant – et trouvant – l'inspiration.

Despite their seemingly-carefree life on the French Riviera, it did not end well for the Murphys. In the end, it turned out that the Murphys lost both of their teenage sons (before their 16th birthday) to disease, and most of their money in the stock market crash of the Great Depression. Gerald was either bisexual or gay, but closeted, and that combined with the loss of their sons lead to depression and the end of his art career.

Mais, pendant un temps, la vie a été magique au Cap d'Antibes...

Mise à jour de Villa America : Russians bought Villa America, and hired muscular security staff, who were known to be rather threatening to onlookers, along with several large guard dogs. Unfortunately there is now a massive metal door at the beginning of the driveway and a very tall hedge/fence so it is really only possible to see the white rooftop of Villa America.

Le Château de la Garoupe, où Cole Porter a accueilli les Murphy pour la première fois, est aussi maintenant possédé par un oligarque russe (Boris Berezovsky). En savoir plus sur Les Russes et leur immobilier sur la Côte d'Azur.