Terwijl Saint-Tropez is door Brigitte Bardot op de kaart gezet als bestemming voor de internationale jetset en de beroemdheden die daarna kwamen, het heeft een lange en interessante geschiedenis die veel verder teruggaat dan de jaren ’50. De huidige vorm van het stadje is niet alleen gevormd door beroemdheden, maar door de eeuwen heen vooral door zijn zeelieden. Dankzij de vissers, kapiteins en bemanningen was Saint-Tropez bekend in alle havens ter wereld, en daardoor gingen enkele van de meest bewonderde zeelieden uit de geschiedenis voor anker in dit charmante stadje.
De man zonder hoofd
In het jaar 68 kregen Saint-Tropez en de stadjes Grimaud en Cogolin allemaal hun naam dankzij een bizar voorval met een man zonder hoofd, een haan en een hond. Je kunt lees hier het geweldige verhaal.
Een verlaten St. Tropez krijgt een nieuw leven
Net als veel andere dorpen in de Provence was Saint-Tropez door de bewoners verlaten na oorlogen, epidemieën en hongersnoden – de drie plaag van de middeleeuwen. In 1470 organiseerde de edelman Raphael de Garessio de herbevolking van Saint-Tropez op verzoek van Jean Cossa, de feodale heer van de Golf van Grimaud.
De eerste inwoners van Tropez kwamen uit Italië of uit nabijgelegen dorpen, en ze bouwden hun huizen rondom de deels afgebroken kasteeltoren, die nu de Château Suffren op de Place de la Mairie . Het was aanvankelijk een klein dorpje met slechts drie straten: de rue du Portalet, de rue du Puits en de rue Saint-Esprit, die allemaal nog steeds bestaan.
De haven en de vernietiging van de zeebodem
Beetje bij beetje groeide de haven van Saint-Tropez uit en overtrof hij de nabijgelegen haven van Cavalaire, die al sinds de oudheid in gebruik was. De stad maakte in de loop van de 16e eeuw een opmerkelijke groei door en trok zowel zeelieden als kooplieden aan.
Er ging een eeuw voorbij voordat de gebieden tussen de zee en de steden van Gassin en Ramatuelle begon men er wijn te verbouwen. De wijngaarden waren zo uitgestrekt dat de hoeveelheid geproduceerde wijn al snel groter werd dan wat de lokale bevolking nodig had. De inwoners van Tropez, die hun blik al op zee hadden gericht, begonnen de wijn te exporteren naar de Provence en de Italiaanse havens. De zeelieden voerden ook alles uit wat het Massif des Maures te bieden had, zoals hout, kurk en kastanjes.
Naast deze kustvaart begon zich ook een omvangrijke visserij-industrie te ontwikkelen. De kleine vissersbedrijven vingen de vis die de lokale bevolking dagelijks at; en vanaf de 17e eeuw gebruikten grote visserijbedrijven “madrague”-vallen om tonijn te vangen.
De maritieme economie omvatte ook de prestigieuze maar vernietigende roodkoraalvisserij, waarbij het koraal werd losgerukt uit de rotsachtige diepten waar het Massif des Maures overgaat in het azuurblauwe water van de Middellandse Zee. De oogst gebeurde door vrij te duiken naar het koraal dat het dichtst bij het oppervlak lag, of – vaker nog – met behulp van een “Croix de Saint-André”, een metalen kruis met netten dat over de zeebodem werd gesleept om het dieper liggende koraal los te rukken.
In de jaren 1540 werden koraalvissers uit Tropez door schepen uit Marseille ingehuurd om dit ‘rode goud’ voor de kust van Noord-Afrika te vangen. Hoewel deze oogst het zeeleven enorm en blijvend schade toebracht, droeg de koraalindustrie verder bij aan de welvaart van de stad, die tegen het einde van de 16e eeuw bijna 4000 inwoners telde.
Piraten, angst en slavernij
In de jaren 1510 stonden piraten die ‘de Barbarossa-broers’ werden genoemd (waarvan er één bekend werd als “Rode Baard”) in dienst van de sultan van Constantinopel. Zij luidden een decennialange periode van islamitische piraterij langs de christelijke kusten in, en Saint-Tropez bleef niet gespaard van deze plunderingen.
Gedurende de hele 16e eeuw werden mannen, vrouwen en kinderen ontvoerd en vastgehouden om losgeld te eisen, of als slaven verkocht. Veel inwoners van Tropez, waaronder vrouwen en kinderen, werden meegenomen en als slaven verkocht in Noord-Afrika. Sommigen wisten te ontsnappen; anderen stierven in gevangenschap, en weer anderen bekeerden zich – vrijwillig of gedwongen – tot de islam en werden kapers.
- Nostradamus herinnert in een van zijn beroemde kwatrijnen aan dit verraderlijke en bijna voortdurende gevaar dat bewoners en zeelieden bedreigde: “Niet ver van de haven: plundering en schipbreuk. Van La Cieutat tot de Stecades-eilanden. Naar Saint-Tropez drijft er veel handelsgoederen. Barbaarse jacht op de kust en in de dorpen.”
Deze dreiging was de belangrijkste reden voor de oprichting van de “milice bourgeoise”, de parttime militie die vandaag de dag nog steeds bestaat in de vorm van het Corps de Bravade. Aanvankelijk stond deze burgerwacht onder bevel van de heer of, bij diens afwezigheid, van een ‘eerbare man’. Vanaf de jaren 1510 liet de heer, die niet vaak in Saint-Tropez verbleef, zijn militaire verplichtingen geleidelijk aan varen. In 1558 besloten de gemeentelijke autoriteiten dit gat op te vullen en namen ze de verdediging van de stad op zich door elk jaar een “stads kapitein” aan te stellen.
Ondanks de gevaren van piraterij was de 16e eeuw toch een eeuw van groei voor de stad en haar inwoners. De volgende eeuw zou echter een eeuw van crisis worden…
De prachtige periode van groei begon in de 17e eeuw te vertragen. De piraterij was op zijn hoogtepunt en een groot deel van de vloot van Saint-Tropez werd gekaapt. Uit de archieven blijkt dat tussen 1607 en 1625 22 schepen, eenmastboten en barken door de Barbarijse piraten in beslag werden genomen of in brand werden gestoken. De stad raakte verarmd en verloor bijna 1500 inwoners. De slecht uitgebaggerde haven liep langzaam vol met slib.
Halverwege de eeuw leek de situatie net zo rampzalig. Tegen de jaren 1660 was de vloot geslonken tot een paar eenmastschepen en kleine vissersbootjes. Maar zoals bij alle crises ging ook deze voorbij, en tegen het einde van de eeuw was er sprake van herstel.
Een nieuw rijk
De 18e eeuw werd gekenmerkt door een nieuwe ontwikkelingsfase, omdat veel inwoners van Tropez zich tot het Ottomaanse Rijk wendden. De Turken hadden de heerschappij over de zeeën kwijtgeraakt en zagen hun zeehandel achteruitgaan. Voor hen was de enige oplossing om schepen te charteren bij de koning van Frankrijk, hun enige bondgenoot in de Middellandse Zee dankzij het vredesverdrag dat in 1536 was gesloten tussen François I en Suleiman de Grote.
Hoe vreemd het ook mag klinken: toen deze confrontatie tussen christenen en moslims zich ontvouwde, waren het juist de Provençaalse schepen, en met name die uit Saint-Tropez, die de veiligheid op zee van de goederen en mensen van het Turkse Rijk waarborgden. Sommige van deze zeelieden zouden later aan het hoofd komen te staan van grote zeevaartdynastieën.
Het was een onderneming waarvoor de ervaring van de zeelieden uit dit kleine Provençaalse stadje nodig was. Net als andere schepen die langs de Provençaalse kust lagen, stonden de zeelieden uit Saint-Tropez in dienst van de onderdanen van de sultan door goederen en mensen door het hele rijk te vervoeren. De lokale zeelieden deden deze kustvaart vooral in het oostelijke deel van de Middellandse Zee en brachten vaak de helft van hun leven in het oosten door.
Oorlog en strijd om de troon…
De 18e eeuw stond ook in het teken van het maritieme dienstplichtprogramma “Systeme des Classes”. Deze regeling, die aan het eind van de vorige eeuw door Jean-Baptiste Colbert tijdens het bewind van Lodewijk XIV was opgezet, hield in dat de staat Franse zeelieden opriep op basis van de behoeften van de koninklijke marine. Daardoor bestonden de bemanningen van de koninklijke schepen uit vissers, scheepswerfarbeiders en koopvaardijzeelieden, allemaal onder leiding van officieren die voornamelijk uit de adellijke klassen kwamen.
Omdat zo’n tweederde van de mannen in Saint-Tropez in de scheepvaart werkte, was het een ideale plek om matrozen te werven. Het is dan ook geen wonder dat zo velen van hen naar Toulon werden geroepen om aan boord van oorlogsschepen te gaan. Er waren meer dan 200 inwoners van Saint-Tropez bij de Slag bij Vélez-Málaga in 1704, tijdens de Spaanse Successieoorlog, toen Frankrijk Filips V – de kleinzoon van Lodewijk XIV – steunde tegen de andere Europese aanspraken op de Spaanse troon.
Je kunt de rol van Saint-Tropez in de Franse koninklijke marine bijna niet genoeg benadrukken. Bij sommige veldslagen waren 10% van de bevolking van de stad en meer dan 60% van de actieve zeelieden betrokken. Meer dan 500 lokale zeelieden deden mee aan de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog van 1778 tot 1784, terwijl er meer dan 100 betrokken waren bij de tragische Slag bij de Nijl tussen de Britse en Franse vloten in 1798. Ook waren er tijdens de Krimoorlog in 1854 meer dan 70 lokale mannen aanwezig voor de kust van de Krim. Ondanks de afname van het aantal zeelieden droegen veel lokale bewoners tijdens de twee wereldoorlogen nog steeds marine-uniformen.
De neergang en wedergeboorte van Saint-Tropez
De 19e eeuw werd gekenmerkt door een zekere neergang, die Eugène Sue levendig en met een vleugje ironie beschrijft in zijn roman De Salamander: “Rustige, oude Saint-Tropez, thuis van een dappere admiraal, van de edele Suffren! Het enige wat er nog over is van je vroegere pracht zijn deze twee torens, rood gekleurd door de brandende zon, gebarsten en vervallen, maar versierd met groene klimopkronen en slingers van blauwbloemige winde… En jij ook, arme haven van Saint-Tropez, ook voor jou kunnen we medelijden hebben! Want het zijn niet langer die stoere schepen met scharlakenrode vlaggen die in je verlaten wateren voor anker gaan; nee, het is soms een zwaar koopvaardijschip of een mager bootje; en als je geluk hebt, komt er een slanke schoener, met een smal bovenwerk zo strak als een bij, om in de beschutting van je golfbreker in te storten, en raakt de hele stad in rep en roer.”
Eugène Sue voelde dat er een nieuwe bladzijde in de geschiedenis van de stad werd omgeslagen. De glorieuze reizen in dienst van de Turken waren nu echt een verre herinnering. Maar hoewel Eugene Sue een verlichte kenner van de maritieme geschiedenis was, leek hij over het hoofd te zien dat er nog steeds talloze mannen over de wereldzeeën voeren, van de kusten van Afrika tot West-Indië.
Toen zijn roman in 1832 verscheen, was Saint-Tropez op zoek naar een toekomst, en het was juist de levendigheid van de scheepswerven van de Annonciade die er halverwege de eeuw voor zorgde dat de stad haar glorie terugkreeg. Terwijl de scheepswerven in La Ciotat en La Seyne zich specialiseerden in de bouw van stoomschepen met stalen romp, voorzag Saint-Tropez in de vraag naar houten zeilboten. De inwoners van Saint-Tropez bouwden steeds grotere boten. Hun brikken en driemastzeilschepen werden beroemd in alle zuidelijke havens van het land, en de bouwers uit Saint-Tropez verkochten hun boten aan kapiteins van Agde tot Antibes.
Hoewel veel inwoners van Tropez zich in de tweede helft van de 19e eeuw geleidelijk van de zee afkeerden, was er nog steeds een flink aantal dat het beroep van hun voorouders voortzette. Ze voeren door de Straat van Gibraltar aan boord van grote driemasters die van de Indische Oceaan naar de Zuid-Chinese Zee voeren, langs de Afrikaanse kusten van Gorée tot Zanzibar, en deden regelmatig de havens van Havana, New York, Valparaíso of San Francisco aan.
Reizigers die Saint-Tropez bezochten, zagen vooral dat de vissers elke dag terugkwamen naar de kade om hun netten te drogen en te repareren, terwijl hun vrouwen de vis verkochten. Ze hadden geen idee van het volledige verhaal achter het leven van deze zeelieden. Zo ontstond de mythe van het charmante vissershaventje, ook al voeren kapiteins uit Saint-Tropez tot in de jaren twintig van de vorige eeuw op enkele van de beste schepen van de Franse koopvaardij.
Tegelijkertijd begon het stadje mensen aan te trekken die op zoek waren naar rust en stilte. Emile Ollivier, de laatste premier van Napoleon III, maakte de weg vrij en viel al in 1862 voor de charmes van Saint-Tropez. Aan het einde van de eeuw volgde Octave Borrelli, de voormalige gouverneur van Egypte, die een groot kasteel liet bouwen dat nog steeds zijn naam draagt.
Het modieuze en artistieke gezelschap
Zuid-Frankrijk staat erom bekend al heel lang een band te hebben met een hele reeks getalenteerde schilders, die allemaal naar de regio zijn gekomen om inspiratie op te doen uit de Provençaalse kleuren, het licht en de uitzichten. Vooral Saint-Tropez was een favoriet onder grote kunstenaars als Matisse, Picasso en Signac, die allemaal op een bepaald moment in hun carrière naar dit slaperige vissersdorpje kwamen en hier geïnspireerd raakten om enkele van hun beste werken te maken.
De geschiedenis van de schilders in het stadje is welbekend, maar er waren ook schrijvers, en na de Eerste Wereldoorlog kwamen er ook filmmakers bij, die zich in Saint-Tropez en rond de baai vestigden. Zo kreeg Saint-Tropez weer een heel nieuw gezicht.
Al snel werd het kleine haventje heel hip, en in 1926 kwam de beroemde showman en Parijse theaterdirecteur Léon Volterra er wonen en kocht hij wat later Château Volterra zou worden. Monsieur Léon Volterra was een legendarische theaterimpresario uit Parijs die, tijdens een bezoek aan Saint-Tropez – dat toen al een ontmoetingsplaats was voor de sterren van die tijd – helemaal weg was van een lokale schoonheid, Simone, de dochter van een visser. Binnen een jaar waren ze getrouwd.
Toen Léon Volterra in 1936 tot burgemeester van Saint-Tropez werd gekozen, had hij weinig tijd voor zijn officiële taken en liet hij alles over aan de bekwame handen van Simone. “De burgemeestersvrouw”, zoals ze bekend kwam te staan, was een geliefd figuur in de streek, een onvermoeibare promotor van het culturele leven daar en, blijkbaar, een onvermoeibare gastvrouw.
Het huwelijk van de Volterra’s liep kort na de oorlog op de klippen, maar mevrouw Volterra bleef op het kasteel wonen en verkocht stukken grond om rond te komen. Ze bleef acteurs, schilders en schrijvers op het kasteel ontvangen, en elk jaar met Kerstmis stelde ze het open voor het hele dorp van Ramatuelle. In latere jaren werd ze een fervent voorstander van het jaarlijkse openluchttheaterfestival van het dorp, waar ze tot aan haar dood in 1989 bij elke voorstelling op de eerste rij zat.
Er zouden veel films in het stadje worden opgenomen. Sommige regisseurs kwamen hierheen om een verhaal te vertellen dat zich in de Provence afspeelde, zoals Jean Choux, die La Servante (“De dienaar”) uit 1929. De film van Jean Godard Voor één avond…! (“for a night”), die in 1931 in het stadje werd opgenomen, geeft een prachtig beeld van het Saint-Tropez van de Roaring Twenties, een Saint-Tropez dat nog maar een paar jaar zou voortbestaan. Van 1935 tot 1941 was Volterra burgemeester van Saint-Tropez, waardoor de stad nog bekender en glamoureuzer werd.
Na de Tweede Wereldoorlog zou Saint-Tropez populairder worden dan ooit. De filmmakers kwamen terug en in 1955 verscheen de film En God schiep de vrouwen kwam uit en zorgde voor nogal wat ophef (Hier is het hele verhaal daarover).
Vanaf dat moment zou de hele wereld, uit alle lagen van de bevolking, Saint-Tropez leren kennen als een glamoureuze bestemming waar de nieuwste mode te zien is en waar meesterwerken en leuke B-films bleven worden opgenomen.
Vandaag
Tegenwoordig kun je gewoon niet om de parkeerplaats vol Europese luxeauto’s heen, net als het knappe publiek dat daar rondloopt. Als je geluk hebt, kun je er makkelijk mensen als Beyoncé, Angelina Jolie, Naomi Campbell, Kate Moss, Ralph Lauren en andere topberoemdheden spotten.
Tot op de dag van vandaag is de haven nog steeds de beroemdste jachthaven ter wereld, en het schiereiland blijft, ondanks de echte aantasting van het milieu door de overbevolking, een van de best bewaarde en minst gekunstelde plekjes in Zuid-Frankrijk. Het is duidelijk dat achter dit feestelijke, veelgeprezen imago een rijke en meer intieme geschiedenis schuilgaat: die van de inwoners van Saint-Tropez die, generatie na generatie, het Saint-Tropez van vandaag hebben gevormd.
Wil je meer? Lees ons een gids door de geschiedenis van de A-list van St-Tropez, het gekke verhaal over de man zonder hoofd waarnaar de stad is vernoemd, en kom meer te weten over het schandaal dat Saint-Tropez beroemd heeft gemaakt.
