I mitten av 1800-talet var Côte d’Azur fortfarande ett vilt landskap täckt av buskvegetation, tallskogar och olivlundar.
Villa Les Cèdres byggdes år 1830 av familjen Pollonnais, en judisk familj som bedrev mattahandel i Nice. Villan, som då kallades ‘Les Oiseaux’, köptes år 1850 av den judiske borgmästaren i Villefranche-sur-Mer (från 1872 till 1900), David-Désiré Pollonnais, som byggde ut villan. På den tiden fanns det en aktiv olivodling på den 35 acre stora fastigheten, och många av dessa träd står fortfarande kvar på området idag.
Borgmästarens ättlingar sålde fastigheten till kung Leopold II, som utvidgade de trädgårdar som fortfarande omger huset. Kungen förvandlade detta idylliska paradis till en praktfull egendom med namnet “Les Cèdres”.
Det var år 1904 som kungen köpte Villa Pollonnais. Vid den här tiden började lokalbefolkningen känna oro över den stora mängd mark som kungen köpte upp, särskilt eftersom han brukade stänga in fastigheterna med taggtråd, vilket hindrade människor från att fritt beträda områdena.
Efter att ha köpt villan och dess 15 hektar mark vände sig kungen till sin favoritarkitekt, Aaron Messiah, för att bygga ut villan. Detta innebar att man byggde ut villans ursprungliga västra flygel och uppförde en helt ny trevåningsbyggnad, avslutad med en stor kolonnad med massiva pelare. När utbyggnaden var klar och fastigheten hade målats om döpte han om den till “Les Cèdres”.
En bronsstaty av Athena, klädd i en marmortunika, stod vakt vid huvudingången. Inuti var stämningen dekadent och något sliten, vilket stämde överens med godsets glansdagar under Belle Époque: storslagna salonger, ljuskronor, franska dörrar och porträtt från 1800-talet i utsmyckade ramar som sträckte sig från golv till tak. I det träpanelerade biblioteket fanns 3 000 böcker om flora och naturvetenskap, däribland en upplaga från 1640 av en botanisk handbok, som idag är värd flera hundra tusen euro.
Samtidigt som stora förändringar genomfördes i fastighetens inre, gjordes även omfattande förändringar i trädgårdarna. Under ledning av Harold Peto och Jules Vacherot (som ansvarade för utformningen av trädgårdarna vid Eiffeltornet och Champs-Élysées i Paris) anlades en 2 km lång sträcka där kungen kunde rida utan åskådare. Vid sidan av detta grävdes även en 50 meter lång bassäng ut i berget.
Efter alla renoveringar kunde den 18 000 square-foot stora lyxvillan stoltsera med 14 sovrum, en festlokal, ett vinterträdgård, ett kapell, stall och flera acres botaniska trädgårdar där 20 000 växtarter odlades – och fortfarande odlas. Faktum är att Villa Les Cèdres fortfarande är världens största privata botaniska trädgård. “Det är en riktig skatt, jag kallar den botanikens Louvren”, sade Franklin Picard, som 1999 publicerade en kultbok om Les Cèdres.
Trädgården är uppbyggd kring en huvudallé som mynnar ut i en blomsterprydd rondell vid foten av en symmetrisk trappa som leder till villans ingång. Området nordväst om byggnaden består av fyra terrasser prydda med blomsterrabatter och statyer. I den sydöstra delen av fastigheten finns en rektangulär, grund damm omgiven av blomsterrabatter med kungens vapen samt små ros- och apelsinträdgårdar. Ingången till stigen som leder till stallen inramas av en skulpterad båge, korintiska pelare och vinrankor som slingrar sig över spaljéer.
Hur otroliga hans fastigheter än var, valde kung Leopold II att bo i Monaco istället, och Cap Ferrat blev hemvist för hans tonåriga älskarinna. Cap Ferrat var den perfekta platsen för en förbjuden kärleksaffär, väl gömd från nyfikna blickar. Kungen ordnade så att Blanche kunde bo i den tidigare Villa Vial i Passable, som döptes om till “Radiana”, tills utbyggnaden av Villa Les Cèdres var klar.
För henne måste Les Cèdres ha framstått som ett gyllene fängelse med panoramautsikt, gömt mitt i den frodiga vegetationen. Blanche tillbringade sina dagar ensam i villan och väntade på sin kunglige älskare, som förbjöd henne att gå ut eller ta emot andra besökare. Hon födde en av deras två utomäktenskapliga söner i villan Les Cèdres.
Här kan du läsa mer om deras märkliga historia: En ond kung, hans tonåriga prostituerade och världens dyraste villor.
Efter Leopolds död vräktes Blanche Delacroix från villan Les Cèdres, och hans brorson, kung Albert I, blev dess nye ägare. År 1924 förvärvades den av Alexandre Marnier-Lapostolle, skaparen av Grand Marnier.
Försäljningen av spritföretaget Grand Marnier till Gruppo Campari omfattade även denna villa. Trots missvisande nyhetsrapporter om att det skulle röra sig om en fastighet värd en miljard euro utgjorde villan i själva verket bara en liten del av det totala köpet av Grand Marnier.
År 2019, Gruppo Campari sålde villan till Ukrainas rikaste man, miljardären Rinat Akhmetov, för 200 miljoner euro (det hade varit har funnits på marknaden i flera år till ett värde av 1 miljard euro). Efter att få en uppmaning, vi har tagit bort innehållet om denna oligark, men du kan Läs om hans affärer, pengar och kontakter på Wikipedia (…det är verkligen intressant läsning!)
Vill du ha mer? Här är en förteckning över berömda villor, de kändisar som ägde dem och de galna händelserna som utspelade sig där.
