De Welcome Hotel ligt aan de rand van het gebogen amfitheater van pastelkleurige gebouwen die de Port de la Sante omringen in Villefranche-sur-Mer. Catherine Galbois-Sigwalt is de jonge en stijlvolle manager. Haar familie is al sinds 1943 eigenaar van dit bescheiden maar elegante stukje paradijs.
Kamer 22 is de beroemdste van het huis. Hier trok Jean Cocteau zich van 1925 tot 1926 terug voor een jaar lang opiumgebruik en een periode van artistieke bezinning. Hij had een briljante jonge schrijver begeleid, Raymond Radiguet, die na een gezamenlijke reis naar Afrika tyfus opliep en op zijn twintigste stierf. Cocteau was ontroostbaar, en het Welcome Hotel werd zijn toevluchtsoord.
Kamer 22 is een rustgevend geheel van lichte blauwe en grijze tinten, en er ligt een plasje middagzon op de vloer. Het balkon met latwerk dat uitkijkt op de zee en de Saint Pierre-kapel . Dit kleine kerkje inspireerde Cocteau om regelmatig terug te keren naar Villefranche, en in 1956 maakte hij daar een meesterwerk, een van de vele die hij aan de Côte d’Azur schonk, waar hij zijn hele leven lang zo vaak naartoe trok.
Het is bekend dat de Rolling Stones Exile on Main Street op De villa van Keith Richards in een belastingparadijs, Nellecote, in de zomer van 1971, in Villefranche. Maar het is Cocteau die hier de diepste indruk heeft achtergelaten.
Het is moeilijk om de omvang van zijn populariteit in Frankrijk over te brengen en ook om te beschrijven wie en wat hij artistiek gezien echt was, afgezien van al het andere. Hij was een grootheid van de 20e eeuw, een provocateur in de kunst, literatuur en film. Cocteau leek nooit te stoppen met werken, overschreed de grenzen tussen verschillende disciplines en verdiende het respect – en vaak ook de samenwerking – van de coole vrienden die hij onderweg maakte: Marcel Proust, Igor Stravinsky, Sergei Diaghilev en Nijinsky van de Ballets Russes, Edith Piaf, Marlene Dietrich.
Hij worstelde met een terugkerende drugsverslaving, waarover hij een schokkende, geïllustreerde autobiografie schreef: Opium, het dagboek van zijn genezing, en toen hij naar een afkickkliniek ging, betaalde Coco Chanel de rekening. Na de roerige jaren twintig, toen hij hier van zijn opiumverslaving afkwam en, zoals hij het zelf zei, de boel onveilig maakte met zijn Parijse vrienden, kwam hij hier keer op keer terug. (Zijn opiumverslaving op latere leeftijd teruggekeerd.)
Cocteau was dol op Villefranche. Hij schilderde de vissers, woonde bij hen en schreef over hen. Hij vertelde dat hij de “mooiste tijd” van zijn leven had doorgebracht in Villefranche.
Hij woonde vlakbij zijn vriendin Colette, met uitzicht op de tuinen van het Palais-Royal in Parijs, en bezocht stierengevechten in Nîmes en Arles met Pablo Picasso. De correspondent van The New Yorker Janet Flanner heeft het ballet van Cocteau uit 1946 besproken La Mort de Homme in juni 1946 en schreef over de maker ervan: “Het verstrijken van de tijd lijkt de broeikasrijpheid van zijn talent niet te doen verwelken, laat staan te onderbreken.”
Hij schreef drieëntwintig dichtbundels en vijf romans, waaronder Les Enfants Terribles, regisseerde elf films, waarvan er minstens drie Orpheus, het origineel Belle en het Beest, en Het bloed van een dichter. Het zijn klassiekers uit de Franse avant-gardefilm. Hij schreef toneelstukken, scenario’s en memoires, en ontwierp decorontwerpen en balletscenario’s.
Als beeldend kunstenaar was hij net zo productief, zo niet nog productiever: hij maakte schilderijen, tekeningen en portretten. Vooral die portretten zijn meteen herkenbaar door hun eenvoud en verfijning; met een minimum aan lijnen weet hij de golven in het haar van een persoon of de verrassing in een wenkbrauw weer te geven.
In 1950 vond hij een nieuwe weldoenster en vriendin in de erfgename en socialite Francine Weisweiller. Hier is het verhaal van hun tijd samen, en de kunst die hij maakte.
De grootste collectie van zijn werk staat tentoongesteld in het 29.000 vierkante voet grote museum aan zee Cocteau-museum dat in 2011 werd geopend in Menton, de stad die aan Italië grenst en bekend staat om zijn citrusboomgaarden en mimosa-bossen. De veelzijdige Cocteau hij heeft het 17e-eeuwse fort omgebouwd tot zijn eigen museum, genaamd La Bastion. In de trouwzaal van Menton, de Salle des Mariages, schilderde hij nog een triomfantelijk eerbetoon aan de Côte d’Azur: een muurschildering van een stel onder een grote Provençaalse zon.
Het kostte zeven jaar bureaucratische rompslomp om toestemming te krijgen om Saint Pierre, de 14e-eeuwse kapel in Villefranche-sur-Mer die hem al tientallen jaren betoverde en waarvan hij vreesde dat die, als opslagplaats voor visnetten, door verwaarlozing zou worden vernietigd. Ook de vissers van Villefranche waren tegen het project, totdat Cocteau regelde dat de opbrengst van de toegangsprijs aan hun lokale fonds zou worden gedoneerd. Uiteindelijk lukte het hem, en in 1957, op 68-jarige leeftijd, kon hij zijn werk daar voltooien. Met al die weerstand moest hij er wel iets briljants van maken – en dat is hem gelukt.
Het is een wonderbaarlijke prestatie: figuren, waakzame ogen en delicate vormen bedekken elk stukje muur. De afbeeldingen vormen een mengeling van bijbelse, figuratieve en decoratieve taferelen, met de haven, trappen en de middeleeuwse vesting van Villefranche als achtergrond. De eenvoudige maar sprekende tekeningen zijn ingekleurd met de vervaagde oker-, blauw-, geel- en roze tinten van het kustdorpje.
Op één paneel zie je lokale vrouwen met manden vol vis en zee-egels tegen een achtergrond van heldere golven, onder een zwerm gezichtsloze engelen. Ook op het plafond zweven figuren met de luchtige kracht van Cocteaus eenvoudige lijnen. Er zijn afbeeldingen van het leven van Sint-Petrus: een dienaar die hem na zijn verloochening aan Romeinse bewakers uitlevert, en de haan die kraait; wanneer hij over het water loopt, staren de vissers vol verbazing en springen de vissen vol ontzag uit het water.
Alle scènes worden bekroond door engelen die door de lucht vliegen, als eerbetoon aan de Baie des Anges in Nice. Je kunt niets anders doen dan vol ontzag toekijken.
Meer over Jean Cocteau
Ga verder naar Jean Cocteau’s verblijf in Cap Ferrat in Villa Santo Sospir of lees er meer over het Jean Cocteau-kunstmuseum in Menton.
