De losbandige verhalen achter de villaverhuur van de Rolling Stones

Nellcôte is een van de meest verbluffende eigendommen in Villefranche-sur-Mer, with its imposing façade complete with marble Ionic columns. Keith Richards said it was decorated for “bloody Marie Antoinette”.

Toen de eervolle bankier Eugène Thomas in 1899 Château Amicitia bouwde, had hij niet gedacht dat zijn villa de geschiedenis zou ingaan als een tempel van de rock-'n-roll. De villa werd omgedoopt tot Nellcôte nadat deze in 1919 werd gekocht door de familie Bordes, reders gespecialiseerd in het transport van nitraten tussen Frankrijk en Chili.

De Britse regering dreigde de fondsen van de bands in beslag te nemen als ze het land niet vóór 5 april van dat jaar zouden verlaten, als onderdeel van de bestraffende belasting van 93% van de Labour-regering op hoogverdieners. De Rolling Stones waren belastingballingen uit Engeland en logeerden in 1971 in Villa Nellcôte , een Belle Epoque-herenhuis met 16 kamers.

Voordat de Stones er hun intrek namen, is de geschiedenis van het huis een beetje duister na de Tweede Wereldoorlog, toen de nazi-Gestapo het begin jaren veertig als hoofdkwartier gebruikte. De vloeropeningen in de kelder waar de Stones opnamen, waren naar verluidt tientallen jaren later nog steeds leeg en versierd met swastika's.

Dominique Tarlé herinnert zich: “Ik vond daar beneden een doos met een grote swastika erop, vol injectieflacons. Ze bevatten allemaal morfine. Het was natuurlijk heel oud, en onze eerste reactie was: 'Als Keith deze doos had gevonden....' Dus op een avond droegen we hem naar het einde van de tuin en gooiden hem in zee.”

Wanneer Jagger trouwde met het Nicaraguaanse model Bianca in een kleine kapel op een heuvel in St. TropezKeith Richards verscheen naar verluidt in de kleedkamer van de bruidegom in volledig nazi-SS-uniform. Het verhaal specificeert niet of hij het uniform in Nellcôte heeft ontdekt, maar Richards was blijkbaar zeer geïntrigeerd door de sinistere geschiedenis van het landhuis en stemde ermee in het huis daarom te huren.

Keith Richard's partner, actrice en model Anita Palenberg sloot zich al snel aan bij haar beroemde rockster met de zoon van het stel. Ze kwam net uit de afkickkliniek. Om de heroïneverslaving van het stel aan te wakkeren, zette Keith een toeleveringsketen op met de Corsicaanse maffia in het nabijgelegen Marseille. Zijn dealers kregen de bijnaam 'les cowboys' en hingen vaak rond in de villa, wat argwaan uitlokte de Franse politie.

The scene in the villa was pure debauchery. Upstairs, a beautiful entourage socialized, often illicitly. John Lennon is said to have partied with the band at Villa Nellcôte and Mick Jagger is rumored to have bedded Anita there, reigniting his alleged affair in 1968 with Keith’s longtime partner, which Keith himself later confirmed in a biography.

Darker accusations from American journalist Robert Greenfield, who briefly spent some time at Nellcôte and wrote an entire book about the band’s album, claim that Anita once encouraged an employee’s young daughter to inject heroin for the first time.

In de vele kamers van Nellcôte namen de Rolling Stones materiaal op voor wat hun meest legendarische album zou worden. “Het heeft een rauwe geluidskwaliteit, en de reden daarvoor is dat de kelder erg smerig en erg vochtig was”, zegt Mick Taylor, de leadgitarist van de Stones gedurende de vijf jaar tussen 1969 en 1974. “Het dak lekte en er waren stroomstoringen. We moesten daarmee omgaan en met de stroom meegaan.”

De stroom waarnaar Taylor verwijst, was het voortdurend heen en weer bewegen van enkele van de meest interessante personages uit die tijd. Muzikanten als Bobby Keys, de saxofonist die Keith Richards de geneugten leerde van het uit het raam gooien van meubels. Drugsdealers zoals Tommy Weber, die met zijn kinderen arriveerde, en een overvloedige voorraad cocaïne. Glamoureuze vrienden zoals Stash Klossowski, zoon van de schilder Balthus. Er waren platenbaasjes, familieleden, groupies, verkwisters en journalisten.

Met Richards' altijd aanwezige entourage van meelopers en drugsdealers was bijna de helft van het meubilair uit het huis verdwenen tegen de tijd dat hun verblijf voorbij was. Volgens Stones-onderzoeker Jack Vanderwyk was Villa Nellcôte zo'n open huis dat op een dag in september 1971 inbrekers op klaarlichte dag de poort uitliepen met negen gitaren van Richards, de saxofoon van Bobby Keys en de bas van Bill Wyman, terwijl de In de woonkamer zaten de bewoners televisie te kijken. De misdaad werd naar verluidt gepleegd door dealers uit Marseille die geld schuldig waren van Richards.

"Mensen verschenen, verdwenen, niemand had een achternaam, je wist niet wie iemand was", herinnert Robert Greenfield zich, die in Nellcôte was om Keith Richards te interviewen voor Rolling Stone. “Er waren zestien mensen voor de lunch, en de lunch duurde drie en een half uur. Het was een ongeëvenaarde cast van karakters.”

Ondanks de ontspannen sfeer bij Nellcôte was het echter de pragmatische handelspraktijk die de Stones naar Zuid-Frankrijk had gebracht. Het waren muzikanten en grote beroemdheden, maar als ze in Groot-Brittannië zouden blijven, zouden ze 93% inkomstenbelasting moeten betalen. De financieel adviseur van de band, Prins Rupert Lowenstein, kwam met een ingenieuze oplossing. Na een korte ‘afscheidstournee’ in Engeland, in april 1971, gingen The Rolling Stones in belastingballingschap naar Frankrijk. Bij Keith's woning parkeerden ze hun nieuwe aanwinst, een mobiele opnamestudio van £ 65.000, en gingen op een grillige manier aan de slag.

“Het was een indrukwekkend huis”, herinnert Andy Johns zich, die Exile ontwierp en mixte. “Enigszins barok. De verwarmingsopeningen op de vloer waren gouden hakenkruisen. Keith vertelde me dat het tijdens de oorlog een Gestapo-hoofdkwartier was geweest. Maar hij zei tegen mij: 'Het is oké. We zijn nu hier. ''

"Er was destijds wrijving", zegt Marshall Chess, die het eigen platenlabel van de Stones leidde. 'Mick hield niet van Ballingschap; het werd gemaakt in het domein van Keith. En dan was er nog de drugsproblematiek, waar ik enigszins naïef over was. Maar ik kon de gevolgen zien.” Ondertussen hielp de vriendschap tussen Keith en een andere Nellcôte-gast, singer-songwriter Gram Parsons, de productiviteit van de band niet.

“Niemand ging echt naar boven. Ik herinner me dat ik een keer onderaan de trap stond met Mick Jagger en Jimmy Miller, en we wilden Keith. Ik zei tegen Mick: 'Het is iets voor de band, waarom ga je hem niet halen?' Hij zei: 'Ik ga niet naar bovendaar…'”

“Keith invited us down,” remembers Gretchen Carpenter, then married to Parsons. “Keith and Gram were two peas in a pod. They were best friends, exploring music. They were instantaneous friends, and instantaneous troublemakers.”

Terwijl de band doorging met hun periodieke opnames, gingen de dagen in Nellcôte voorbij in een langzame, verdwaasde betovering. Om de tijd te doden, richtten Andy Johns en hoornist Jim Price een casino op in hun eigen villa. Er woonde een man in de voortuin, in een tipi. "Er was niet echt een patroon, zo rolden ze niet", zegt Gretchen Carpenter. 'Als de kinderen niet wilden slapen, namen we ze mee naar buiten speedboottocht naar Monte Carlo. We dronken cocktails en de kinderen vielen onderweg in slaap. Het was de meest perfecte zomer, maar daarna leek alles mis te gaan.”

'Als de kinderen niet wilden slapen, namen we ze mee op een speedboottocht naar Monte Carlo. We dronken cocktails en de kinderen vielen onderweg in slaap.'

Producent Jimmy Miller raakte meer betrokken bij het zware drugsgebruik onder de muzikanten. Uiteindelijk was er een drugsvangst, die de aanleiding vormde voor het snelle vertrek van de Stones naar Amerika in oktober, waar ze probeerden de Nellcôte-banden te begrijpen, en, zegt Marshall Chess, "Mick nam de controle over". Het verlaten landhuis en de mooie mensen die daar tijdelijk hadden gewoond, moesten intussen hun plaats in de rocklegende innemen.

“Soms zorgen onrust en problemen in de kunst ervoor dat het goed uitpakt”, zegt Marshall Chess. “Toulouse-Lautrec dronk absint. Grote jazzmuzikanten schoten heroïne. Het zorgde voor een vreemd tafereel, maar die kleur, die kwaliteit is aanwezig in Ballingschap.

In 1973 werden Richards en zijn partner Anita beiden door de Franse politie beschuldigd van bezit van heroïne en bedoeling tot handel na een politie-inval in Nellcôte. Keith kreeg een verbod van twee jaar om Frankrijk binnen te komen, wat betekende dat de band daar ook niet kon toeren.

In 2006 werd Villa Nellcôte gekocht door Viktor Rashnikov, een Russische oligarch en vriend van Poetin, voor € 100 miljoen via een Zwitserse holdingmaatschappij die eigendom was van een Panamese structuur. De nieuwe oligarch-eigenaar is niet bijzonder gastvrij voor Rolling Stones-fans, en het huis wordt zwaar bewaakt.

Terwijl hij de documentaire aan het maken was Stenen In Ballingschap, vroeg regisseur Stephen Kijak of hij Nellcôte mocht bezoeken, maar de huidige eigenaar weigerde hun pand te laten filmen. In zekere zin is het een passend einde aan dit hoofdstuk in het Exile On Main St-verhaal. Iedereen heeft zijn eigen kijk op wat er binnenin gebeurt. De waarheid ligt echter achter gesloten deuren.

Update: In 2022 de villa werd in beslag genomen door Frankrijk als reactie op de Russische invasie van Oekraïne. Er wordt verwacht dat het in beslag wordt genomen en verkocht.

Meer willen? Uitchecken het gekke verhaal achter Mick Jaggers tijd (en bruiloft!) in St. Tropez of leren meer over Villefranche-sur-Mer. Hier is een lijst met andere beroemde villa's, de beroemdheden die ze bezaten, en de gekke dingen die daar gebeurden.