The French Riviera’s Famous ‘Queen of Thieves’

Just over a century ago, one of the biggest celebrities in the world was a charming and beautiful thief who targeted the wealthy on the French Riviera. Her arrest created a worldwide sensation.

Voor een juwelendief en oplichter zou de sfeer van de Franse Rivièra destijds onweerstaanbaar zijn geweest, vol rijke namen, aangetrokken door de populariteit van het gebied bij de koninklijke familie en de nabijgelegen Casino de Monte Carlo.

De Comtesse was een meester in vermomming en bedrog, en ze veranderde vaak haar uiterlijk en identiteit om detectie te voorkomen. Ze woonde regelmatig weelderige feesten en evenementen bij aan de Franse Rivièra, waar ze zich onder de rijken en beroemdheden mengde. Zodra ze het vertrouwen van haar slachtoffers had gewonnen, stal ze hun waardevolle spullen, waaronder sieraden, contant geld en andere waardevolle spullen, vaak zonder dat ze het beseften totdat het te laat was.

She reportedly controlled a group of thieves who took on similarly grand identities, posing as an Italian diplomat or the son of a wealthy shipowner. While staying in a hotel or traveling on a steamship, she would observe fellow travelers and calculate their value as targets—a notebook detailing her assessments was discovered in a search of her Paris apartment following her arrest.

De Comtesse werd alom bewonderd en gerespecteerd door degenen die haar kenden. Ze stond bekend om haar schoonheid, intelligentie en humor, en veel mensen voelden zich aangetrokken tot haar charismatische persoonlijkheid.

Twintig jaar lang had de Comtesse de Monteil het gemunt op rijke individuen aan de Franse Rivièra, waarbij ze sieraden, contant geld en andere waardevolle spullen zoals schilderijen en antiek hadden gestolen.

Wat haar heldendaden extra indrukwekkend maakt, is dat de Franse adel destijds een zeer gesloten samenleving was. De pseudo-comtesse riskeerde zichzelf te verraden, alleen maar omdat ze niet wist hoe ze een bepaalde naam correct moest uitspreken.

By 1892, the Comtesse de Monteil had come to the attention of the French police due to 4 years of strangely coincidental thefts at hotels where she was a guest. Despite that, this stylish swindler continued to operate around the Mediterranean for another 16 years before her arrest.

In de kleine uurtjes van de ochtend brak ze in de hotelkamer van haar doelwit in, stopte hun waardevolle spullen in haar zak en glipte vervolgens weer naar buiten, geheel onopgemerkt. Tijdens het proces werd geen van de juwelen in haar bezit geïdentificeerd als gestolen, wat erop wijst dat zij en haar netwerk van dieven samenwerkten met ondergrondse juweliers die de gestolen goederen zouden kopen of de edelstenen in een nieuwe omgeving zouden plaatsen die onherkenbaar was voor hun eigenaren.

Een van de beroemdste overvallen van de Comtesse vond plaats op een feest in Monaco, waar ze erin slaagde een ketting ter waarde van meer dan een miljoen dollar te stelen. Ze stal ook een grote som geld van een rijke zakenman in een casino in Nice, en een zeer waardevol schilderij van een verzamelaar in Cannes.

Newspapers emphasized her pluck and daring, such as when she robbed the same Swiss banker three times. The third time, he awoke and raised the alarm, but she sprinted back to her room, where she pretended to be asleep and was never suspected.

Bij een andere gelegenheid beschuldigde een hotel haar en een medeplichtige van diefstal; het paar vocht de beschuldiging voor de rechtbank aan en won een aanklacht wegens smaad tegen het hotel. Hoewel ze een crimineel was die de rijken oplichtte, werd ze ook afgeschilderd als een vrouw van het volk. Le Petit Parisien merkte op dat haar dienstmeisje haar aardig vond en respecteerde, en dat ze een genereuze fooi gaf.

Na een jarenlange achtervolging stond de Franse politie op het punt de zogenaamde Comtesse de Monteil op heterdaad te betrappen. In de vroege ochtenduren van 8 maart 1908 was het overdag druk op de beroemde Promenade des Anglais van Nice. Dat gold ook voor de gangen van Het Hôtel Impérial van Nice. Door een zachte gang liep een vrouw in het zwart geruisloos op schoenen met vilten zolen, opgaand in de schaduwen. Ze droeg een zwarte sluier die haar gelaatstrekken verhulde, en had een stel zilveren slotjes bij zich. Maar deze keer werd ze gevolgd door de politie, die haar betrapte toen ze ontsnapte arresteerde haar aan de oevers van de Bay of Angels.

The capture of the Comtesse de Monteil was an immediate media sensation, making international headlines. Reports emphasized her beauty and cunning, calling her “The Hotel Mouse” and “Queen of Thieves.” Exhaustive worldwide coverage detailed her lavish lace evening gowns and expensive armoire luggage.

Na haar arrestatie werd de gravin een soort volksheld in de media. De inkomensongelijkheid in het Frankrijk van rond de eeuwwisseling kan haar imago hebben gekleurd. “Het lijkt alsof elke keer dat de samenleving zich in een staat van economische crisis en verandering bevindt, de inbreker plotseling een iconisch, glamoureus schurkenfiguur wordt”, zegt historicus Eloise Moss. “Ik denk dat het fungeert als een heel belangrijk politiek commentaar, een ontevredenheid over de economische ongelijkheid, en ook een manier om jezelf een andere, meer illegale, avontuurlijke levensstijl voor te stellen.”

Het verhaal van de Comtesse de Monteil verspreidde zich via het nieuws als een waarschuwend verhaal over de gevaren van het vertrouwen van vreemden, vooral degenen die charmant en charismatisch overkomen. Het was een wellustig verhaal dat de hebzucht en overdaad van de rijke elite aan de Franse Rivièra in die tijd belichtte. Het was schokkend dat ze bereid waren hun waakzaamheid te laten verslappen tegenover zo’n bekwame en sluwe dief.

The glamour of the Côte d’Azur was a far cry from where the future queen of thieves, born Amélie Condemine, grew up. Her father was a butcher in the rural town of Mâcon, in the Saône-et-Loire region of Central France, which is chiefly known for its vineyards. At age 18, she married Ulysses Portal, a wine merchant 14 years her senior, and the couple moved to Paris.

Little is known about this period of her life, but the press reported that, after ten years of marriage, the couple separated and she moved to the United States. The only clues to her activities there are photographs police later found among her belongings, which showed her in the company of New York’s elite—and even aloft in a hot air balloon—according to news reports.

In 1888, she returned to France, calling herself the Comtesse de Monteil, and began her two-decade-long crime spree. However, her luck eventually ran out and she was arrested and sentenced to 10 years of hard labor for her crimes. She appealed the decision, but her request was dismissed.

The pseudo-comtesse never confessed to her crimes, insisting throughout her trial that her jewels and money were gifts from a Spanish grandee and an Egyptian pasha, among others.

Nadat ze veroordeeld was, verdween ze uit het publieke bewustzijn en keerde ze terug naar de schaduw. Hoewel gegevens bevestigen dat ze in 1918 uit de gevangenis werd vrijgelaten, is haar lot onbekend...