La famosa 'reina de los ladrones' de la Riviera francesa

Just over a century ago, one of the biggest celebrities in the world was a charming and beautiful thief who targeted the wealthy on the French Riviera. Her arrest created a worldwide sensation.

Para un ladrón de joyas y estafador, la atmósfera de la Riviera francesa en ese momento habría sido irresistible, llena de marcas adineradas atraídas por la popularidad de la zona entre la realeza y los vecinos. Casino de Montecarlo.

La condesa era una maestra del disfraz y el engaño, y a menudo cambiaba su apariencia e identidad para evitar ser descubierta. Con frecuencia asistía a lujosas fiestas y eventos en la Riviera francesa, donde se relacionaba con los ricos y famosos. Una vez que se había ganado la confianza de sus víctimas, robaba sus objetos de valor, incluidas joyas, dinero en efectivo y otros artículos valiosos, a menudo sin que ellos se dieran cuenta hasta que era demasiado tarde.

She reportedly controlled a group of thieves who took on similarly grand identities, posing as an Italian diplomat or the son of a wealthy shipowner. While staying in a hotel or traveling on a steamship, she would observe fellow travelers and calculate their value as targets—a notebook detailing her assessments was discovered in a search of her Paris apartment following her arrest.

The Comtesse was widely admired and respected by those who knew her. She was known for her beauty, intelligence, and wit, and many people were drawn to her charismatic personality.

For two decades, the Comtesse de Monteil had targeted wealthy individuals on the French Riviera, stealing jewelry, cash, and other valuable items such as paintings and antiques.

What makes her exploits extra-impressive is that, at the time, French nobility was a very closed society. The pseudo-comtesse risked giving herself away just by not knowing how to pronounce a particular name correctly.

By 1892, the Comtesse de Monteil had come to the attention of the French police due to 4 years of strangely coincidental thefts at hotels where she was a guest. Despite that, this stylish swindler continued to operate around the Mediterranean for another 16 years before her arrest.

En las primeras horas de la mañana, irrumpía en la habitación del hotel de su objetivo, se guardaba sus objetos de valor y luego volvía a escaparse, sin ser detectada. En el juicio, ninguna de las joyas en su posesión fue identificada como robada, lo que sugiere que ella y su red de ladrones trabajaban con joyeros clandestinos que compraban los bienes robados o colocaban las gemas en nuevos entornos irreconocibles para sus dueños.

Uno de los atracos más famosos de la condesa tuvo lugar en una fiesta en Mónaco, donde logró robar un collar valorado en más de un millón de dólares. También robó una gran suma de dinero a un rico hombre de negocios en un casino de Nice y un cuadro muy valioso a un coleccionista de Cannes.

Newspapers emphasized her pluck and daring, such as when she robbed the same Swiss banker three times. The third time, he awoke and raised the alarm, but she sprinted back to her room, where she pretended to be asleep and was never suspected.

En otra ocasión, un hotel la acusó a ella y a un cómplice de robo; La pareja luchó contra la acusación en los tribunales y ganó una demanda por difamación contra el hotel. Si bien era una criminal que estafaba a los ricos, también era retratada como una mujer del pueblo. El pequeño parisino notó que su doncella la quería y la respetaba, y que dejaba generosas propinas.

Después de años de persecución, la policía francesa estaba a punto de atrapar a la llamada Condesa de Monteil en el acto. En las horas previas al amanecer del 8 de marzo de 1908, el famoso Promenade des Anglais de Nice, bullicioso durante el día, estaba tranquilo. También lo eran los pasillos de Hotel Imperial de Nice. Al final de un lujoso pasillo, una mujer vestida de negro se movía silenciosamente con zapatos de suela de fieltro, fundiéndose en las sombras. Llevaba un velo negro que cubría sus rasgos y llevaba un juego de ganzúas plateadas. Pero esta vez fue perseguida por la policía, que la atrapó cuando huía y la arrestó a orillas de la Bahía de los Ángeles.

The capture of the Comtesse de Monteil was an immediate media sensation, making international headlines. Reports emphasized her beauty and cunning, calling her “The Hotel Mouse” and “Queen of Thieves.” Exhaustive worldwide coverage detailed her lavish lace evening gowns and expensive armoire luggage.

Después de su arresto, la condesa se convirtió en una especie de héroe popular en los medios. La desigualdad de ingresos en la Francia de principios de siglo puede haber influido en su imagen. "Parece que cada vez que la sociedad se encuentra en un estado de crisis y cambio económico, el ladrón de repente se convierte en este villano icónico y glamoroso", dice la historiadora Eloise Moss. "Creo que actúa como un comentario político realmente importante, una insatisfacción con la desigualdad económica y también una forma de imaginarse a sí mismo en un estilo de vida diferente, más ilícito y aventurero".

La historia de la condesa de Monteil se difundió en las noticias como una advertencia sobre los peligros de confiar en extraños, especialmente en aquellos que parecen encantadores y carismáticos. Fue una historia lasciva que destacó la codicia y los excesos de la élite rica en la Riviera francesa en ese momento. Fue impactante que estuvieran dispuestos a bajar la guardia ante un ladrón tan hábil y astuto.

The glamour of the Côte d’Azur was a far cry from where the future queen of thieves, born Amélie Condemine, grew up. Her father was a butcher in the rural town of Mâcon, in the Saône-et-Loire region of Central France, which is chiefly known for its vineyards. At age 18, she married Ulysses Portal, a wine merchant 14 years her senior, and the couple moved to Paris.

Little is known about this period of her life, but the press reported that, after ten years of marriage, the couple separated and she moved to the United States. The only clues to her activities there are photographs police later found among her belongings, which showed her in the company of New York’s elite—and even aloft in a hot air balloon—according to news reports.

In 1888, she returned to France, calling herself the Comtesse de Monteil, and began her two-decade-long crime spree. However, her luck eventually ran out and she was arrested and sentenced to 10 years of hard labor for her crimes. She appealed the decision, but her request was dismissed.

The pseudo-comtesse never confessed to her crimes, insisting throughout her trial that her jewels and money were gifts from a Spanish grandee and an Egyptian pasha, among others.

Después de ser declarada culpable y sentenciada, desapareció de la conciencia pública y volvió a las sombras. Aunque los registros confirman que fue liberada de prisión en 1918, se desconoce su suerte...