Franse Rivièra werd “ontdekt” in de 19e eeuw door de Europese adel die hier hun winters doorbrachten, maar pas in de jaren twintig werd de Franse Rivièra de zomerbestemming die we vandaag de dag kennen. Als je de Franse Rivièra bezoekt In juli of augustus kan het lastig zijn om nog een vrij plekje op het strand te vinden om je handdoek neer te leggen. Het is moeilijk voor te stellen dat er tot in de jaren twintig hier geen zomertoeristen waren, geen hotels open waren en niemand in zee zwom.
Normaal gesproken trok de high society zich in de hete zomermaanden terug van de Franse Rivièra, waarbij alle grote hotels van mei tot september hun deuren sloten. Tenminste, totdat de Murphys, een rijk en toonaangevend socialite-stel uit New York, daar in hun eentje verandering in brachten. Ze zetten een trend in gang die de manier waarop de rijken van de Rivièra genoten voorgoed zou veranderen.
Hoewel ze elkaar al als tieners hadden ontmoet, trouwden het Iers-Amerikaanse stel Sara (32) en Gerald Murphy (27) in 1915 in New York. Beiden waren geboren in schatrijke families — Geralds vader was eigenaar van een luxe lederwarenbedrijf, die van Sara was miljonair in de inktindustrie. Omdat ze geen geld hoefden te verdienen, hadden de Murphy’s alle vrijheid om hun passies na te jagen (waarvan kunst en alcohol de belangrijkste waren). En dus ontvluchtte het jonge stel de drooglegging, de druk van de familie, bekrompenheid en de conservatieve sfeer in de VS, op zoek naar de creatieve vrijheid en ongeremde roes van Parijs, waar ze al snel in contact kwamen met de toonaangevende artistieke, literaire en intellectuele figuren van die tijd.
In 1923, toen de familie Murphy (samen met hun drie kinderen en hun aapje) op de Franse Rivièra aankwamen, was lekker op het strand liggen om van de zon te genieten nog niet echt gebruikelijk. Zowel de hitte als bruinen waren toen nog niet in de mode. Vanaf juni was de Middellandse Zeekust leeggelopen van zijn chique clientèle, die naar de stranden van Normandië was vertrokken.
De Murphys waren hierdoor helemaal onder de indruk en haalden de eigenaar van het Hôtel du Cap (tegenwoordig het Hôtel du Cap-Eden-Roc) op Cap d’Antibes om de hele zomer een paar kamers vrij te houden. Hun vriend uit Parijs, Pablo Picasso, sloot zich bij hen aan, samen met zijn gezin. Gertrude Stein volgde, net als de Amerikaanse schrijver John Dos Passos. Hij schreef over deze ongekende rage rond de Côte d’Azur in een boek met de toepasselijke titel Het mooie leven: “De Fransen en de rijke Britten die in de winter vaak naar de Rivièra kwamen, zouden liever gestorven zijn dan daar in de zomer gezien te worden. Ze vonden het er veel te warm, maar voor ons Amerikanen was de temperatuur perfect, de heerlijke baden, en Antibes was dat kleine, ongerepte provinciestadje waar we van droomden om te ontdekken. De cultus rond de zon stond nog in de kinderschoenen.“
Hun zonnige charme, hun elegante uiterlijk en hun trendsettende uitstraling maakten van hen al ‘Beautiful People’ voordat die term überhaupt bestond.
Het was een fantastische zomer, waarin we zwommen in het kristalheldere water langs de nog ongerepte stranden, in een sfeer van hedonistische luiheid. De Murphys maakten met hun lange uitstapjes en picknicks bij La Garoupe van zonnebaden op het strand een trendy bezigheid. Ze nodigden een supertrendy gezelschap uit voor zomers vol zonnebaden en zwemmen, picknicks en badpakwedstrijden, waar iedereen in extravagante kleding verschijnt, en schitterende feestjes onder de pijnbomen.
Het nieuws verspreidde zich, er ontstond een trend en een zomervakantie aan de Rivièra werd de het ding dat je moest doen als trendsetter van de Lost Generation. Die zomer liet een hippe jonge styliste genaamd Coco Chanel voor het eerst haar gebruinde huid zien, waarmee ze de normen van die tijd uitdaagde. Het was schandalig, maar het was onweerstaanbaar.
Vanaf die eerste zomer in Antibes besloten Sara en Gerald om van de Franse Rivièra hun nieuwe thuis te maken. Ze kochten een villa, verscholen in het weelderige groen net onder de vuurtoren van Antibes. Het had een prachtige tuin, maar het huis moest twee jaar lang worden opgeknapt. Als echte trendsetters voegden Gerald en Sara elementen toe aan hun huis die in die tijd nog ongekend waren, zoals een plat dak dat als terras kon worden gebruikt. Het interieur was heel modern met zwarte vloeren, witte muren, spiegels en roestvrij staal. In de zomer van 1924 trokken ze er met hun drie kinderen in en noemden hun nieuwe huis Villa America .
Het was de “Villa Diana” uit de roman van Fitzgerald: “Er hingen kleine lantaarntjes aan de vijgenbomen, er stond een enorme tafel, er waren rieten stoelen en een grote parasol zoals je die op de markt ziet, allemaal gegroepeerd rond een gigantische den, de meest indrukwekkende boom in de tuin.” De weelderige Villa America werd de een plek waar een hele ‘verloren generatie’ kunstenaars bij elkaar kon komen om van het leven kunst te maken. Omdat veel van de groep (waaronder Gerald Murphy en zijn oude Yale-vriend Cole Porter) nogal ‘seksueel flexibel’ waren, om het zo maar te zeggen, leidde dat tot allerlei affaires, drugs, drank en losbandigheid. En ongetwijfeld ook met een aantal behoorlijk prikkelende gesprekken.
Ze hebben gefeest met goede vrienden: schilders Pablo Picasso en Fernand Léger, Amerikaanse schrijvers in ballingschap zoals John Dos Passos en Ernest Hemingway, maar ook Franse auteurs Jean Cocteau en Raymond Radiguet, componist Igor Stravinsky en balletimpresario Serge de Diaghilev. Sommigen, zoals Picasso en Fitzgerald, volgden het voorbeeld van de Murphy’s en vestigden zich in Zuid-Frankrijk. Anderen uit de Parijse kunstscene gingen hun zomervakanties aan de Rivièra doorbrengen. Hotels bleven in de zomer open om deze gasten te kunnen ontvangen en de stranden werden ontdaan van zeewier en vulden zich met zonaanbidders.
Gerald begon met schilderen en had een korte maar succesvolle carrière als kunstenaar; hij schilderde in zijn leven 14 doeken, waarvan er nog 8 bestaan. Hij en Sara volgden lessen en terwijl Sara er uiteindelijk mee stopte, groeide Gerald uit tot een redelijk gewaardeerde schilder. Hoewel zijn carrière kort was, maakte hij een aantal indrukwekkende werken.
De Murphy’s waren goed bevriend met de zwaar drinkende F. Scott Fitzgerald en zijn schizofrene vrouw Zelda, en lieten hen kennismaken met de Franse Rivièra.
F. Scott Fitzgerald schreef De nacht is zacht op basis van zijn tijd bij Cap Ferrat: een mengeling van het sensuele en mooie leven van de Murphy’s en zijn eigen steeds erger wordende huwelijksproblemen. Net als de hoofdpersoon, Nicole Diver, las Sara Murphy vroeger liggend op het strand, terwijl haar lange parelketting over haar rug hing. Net als Dick Diver had Gerald “een subtiel rode huidskleur, gebruind door het buitenleven”“, “intens blauwe ogen”, en “Niemand kon hun buitengewone beleefdheid lang weerstaan”. In de roman, als hen wordt gevraagd of ze de Franse Rivièra leuk vinden, mengt een vriend zich erin en zegt: “Ik kan er niks aan doen: zij hebben het bedacht.”
In 1925 schreef F. Scott Fitzgerald The Great Gatsby, zijn beroemdste roman, nadat hij in Sint-Rafaël. Zijn vrouw Zelda Fitzgerald en hij waren vaste klanten van het casino van Monte Carlo en verschillende hotels en vakantiehuizen in Saint-Paul-de-Vence, Cannes, Nice en Juan-les-Pins.
Tijdens de vijf zomers die de Fitzgeralds samen met de Murphys doorbrachten – meestal in een villa in de buurt – zorgden hun capriolen voor veel opschudding. Zelda wierp zich tijdens een etentje in Saint-Paul-de-Vence van de bovenkant van een trap, woedend omdat ze zag dat Scott helemaal in de ban was van de danseres Isadora Duncan. Op een andere avond vielen de twee na terugkomst van een feestje in slaap op een spoorweg in hun Renault, waarna ze vlak voordat de trein aankwam door een dorpsbewoner werden gered. Ze werden (voor drie weken) uit Villa America verbannen, omdat ze tijdens een etentje bij de Murphys een vijg in de decolleté van een gravin hadden gegooid; tijdens dat etentje hadden hij en Zelda, weer eens stomdronken, na het breken van een paar glazen, de moestuin ingekropen om vervolgens tomaten naar de gasten te gooien.
De Murphys en hun geweldige sociale leven blijven je altijd fascineren, en hun heerlijk glamoureuze – en uiteindelijk tragische – verhaal is een ware magneet voor schrijvers. Hun levensstijl – dineren (en drinken!) in de tuin, luieren op het strand in kostuum en zeilen langs de kust in hun 100-foot zeilboot – werd vastgelegd in literatuur, kunst en theater, waaronder:
- Pablo Picasso, een vriend van Sara, heeft haar in een aantal van zijn werken uit 1923 afgebeeld:
- Zittende vrouw met gekruiste armen
- Portret van Sarah Murphy
- Buste van een vrouw (Sara Murphy)
- Zittende vrouw in blauw en roze
- Vrouw zittend in een fauteuil
- Nicole en Dick Diver uit Tender Is the Night door F. Scott Fitzgerald worden algemeen gezien als gebaseerd op de Murphys. Het boek was aan hen opgedragen (“Voor Gerald en Sara, zoveel feestjes…”), en hoewel de personages fysiek werden beschreven als lijkend op de Murphys, zagen veel van hun vrienden in het stel net zoveel of zelfs meer van de relatie en persoonlijkheden van Zelda en Scott Fitzgerald terug dan van die van de Murphys. (De roman, die de Murphys niet beviel, zorgde voor spanningen tussen hen en de schrijver, hoewel ze Fitzgerald bleven steunen tijdens zijn jaren van depressie, alcoholisme en neergang. Hemingway schreef zelfs een chagrijnige brief aan Fitzgerald waarin hij kritiek uitte op zijn beschrijving van de Murphys in Tender Is the Night. “Ik vond het leuk en ik vond het niet leuk,” zo begint de brief).
- Ernest Hemingway, nog zo’n vriend aan wie ze altijd ontzettend gul waren (zowel persoonlijk als financieel), haalde later flink uit naar hen in Een feest dat overal plaatsvindt, zijn bittere memoires over zijn eerste tijd in Parijs. Het stel van Hemingway in De Tuin van Eden is niet expliciet op dit duo gebaseerd, maar gezien de overeenkomsten in de setting (Nice) en het soort sociale groep dat wordt afgebeeld, is er duidelijk wel een basis voor zo’n veronderstelling.
- Kunstcriticus Calvin Tomkins hij haalde het stel aanvankelijk uit de vergetelheid in zijn profiel in het tijdschrift *The New Yorker* uit 1962 en daarna in zijn boek uit 1971, Goed leven is de beste wraak.
- Amanda Vaill heeft het leven van de Murphy’s vastgelegd in het boek uit 1995 Iedereen was nog zo jong en toen, in 1988, Zij waren Zo jong, haar veelgeprezen dubbele biografieën.
- In 1982 bracht de dochter van de Murphy’s (en hun enige nog levende kind) het volgende uit: Sara & Gerald: Villa America en daarna. Honoria’s jeugd was het soort verhaal waar volwassenen alleen maar van kunnen dromen: “Ernest Hemingway leerde haar skiën en vis schoonmaken — en geen hoge hakken te dragen tijdens het bowlen. Dorothy Parker liet haar zien hoe je tequila met limoen drinkt. Picasso zorgde voor de kunstkritiek, Cole Porter voor de muziek en F. Scott Fitzgerald voor de magie.’ Ze was de enige dochter van Sara en Gerald Murphy, die ’golden American” die tussen de twee wereldoorlogen in Zuid-Frankrijk een paradijs voor geëmigreerde kunstenaars creëerde.” Het boek is geschreven vanuit het perspectief van hun dochter, Honoria Murphy, maar blijkbaar grotendeels geschreven door Richard N. Billings.
- In 2007, een toneelstuk van Crispin Whittell met de titel Villa America, ging in première. Het was helemaal gebaseerd op Sara en Gerald Murphy en hun relaties met Pablo Picasso, F. Scott Fitzgerald en Ernest Hemingway.
- Er zijn nog veel meer boeken, waaronder Making It New: De kunst en stijl van Sara en Gerald Murphy door Deborah Rothschild.
Fitzgerald was lang niet de enige schrijver die viel voor de vele charmes van Antibes; ook Jules Verne, de ’vader van de sciencefiction‘, legde er met zijn jacht aan Le Saint Michel II voor de kust van Cap d’Antibes en de Villa Les Chenes huren om aan te werken De wereld rond in 80 dagen, 20.000 mijlen onder zee, en Een reis naar de maan. Graham Greene, schrijver van De stille Amerikaan en Het einde van de affaire (en ex-MI5-spion!) zou 24 jaar doorbrengen in Antibes nadat ze in 1956 vanwege belastingfraude uit Groot-Brittannië waren gevlucht. En heel wat andere schrijvers volgden hun voorbeeld, in de hoop inspiratie te vinden – en die vonden ze ook.
Ondanks hun ogenschijnlijk zorgeloze leven aan de Franse Rivièra liep het voor de Murphys niet goed af. Uiteindelijk bleken de Murphys hun beide tienerzonen (nog voor hun 16e verjaardag) aan een ziekte te hebben verloren, en het grootste deel van hun geld bij de beurscrash tijdens de Grote Depressie. Gerald was ofwel biseksueel ofwel homo, maar hield dat verborgen, en dat, in combinatie met het verlies van hun zoons, leidde tot een depressie en het einde van zijn kunstcarrière.
Maar een tijdje lang was het leven op de Cap d’Antibes echt magisch…..
Update over Villa America: De Russen hebben Villa America gekocht en hebben gespierde beveiligers ingehuurd, die er bij toeschouwers nogal intimiderend op overkwamen, samen met een paar grote waakhonden. Helaas staat er nu een enorme metalen deur aan het begin van de oprit en een hele hoge haag/omheining, dus je kunt eigenlijk alleen nog maar het witte dak van Villa America zien.
Het kasteel van Garoupe, waar Cole Porter de Murphys voor het eerst ontving, is ook nu in bezit door een Russische oligarch (Boris Berezovsky). Lees meer over Russen en hun vastgoed aan de Franse Rivièra.
