O nascimento da 'Riviera Francesa'

A cidade litorânea altamente instagramável de Menton may well be lesser known than its Riviera neighbors, but it –along with Nice– was instrumental in establishing the French Riviera as possibly the oldest winter vacation spot in the world. Jean Cocteau pintou seus famosos afrescos de amor aqui, e Nobres ingleses plantaram jardins exóticos em torno de vilas italianas sombreadas por palmeiras.

Tribos e Romanos

Traces of occupation go back 3000 years or so, but until the end of the 18th century, the area later known as the Côte d’Azur was a remote and impoverished region, known mostly for fishing, olive groves, and flowers used in perfume. Tribal people now called “Ligurians” were the first known inhabitants of the French Riviera in historical times.

Not much is known of these aboriginals, only that they built fortified villages, notably on the site of modern Nice. Some centuries later, Greeks from overcrowded Foceia mudou-se, primeiro para Massilia (Marselha), depois para Hyères e Nice, as they tended to do wherever there was a chance of industry or commerce.

Os gregos trouxeram a videira (informando cuidadosamente aos primeiros habitantes o que poderia ser extraído do gado selvagem indígena da região), bem como azeitonas e outros produtos da sua civilização avançada. Os celtas, que ao mesmo tempo criavam raízes no sul até a Riviera, preferiam a região montanhosa mais selvagem acima da costa - e para atacar em vez de comercializar.

Os habitantes das terras ao longo desta faixa costeira estavam habituados a operar independentemente do controlo “central”. A ocupação forçada dos romanos – comemorada por o troféu em La Turbie— was an important exception, but even then the numbers of occupiers was small and they had a specific task, to defend Roman access and trade routes, with little concern for the local inhabitants.

After the Roman retreat, and before the 18th century, the pockets of inhabited land were tiny compared with the wide swathes of rocky, scrubby hillsides and boggy river estuaries. Communities were isolated. Mosquitoes drove everyone mad, and getting around was dangerous and slow (little has changed).

Acima de tudo, era um lugar monótono, pobre e inculto, dilapidado e negligenciado pelo mundo exterior. Estava esperando para ser “resgatado”. Dividida entre as esferas de influência francesa e “italiana”, não era uma sociedade coerente, mesmo dentro das suas fronteiras controversas. Depois vieram os britânicos para transformar a área e criar a “Riviera Francesa” como a conhecemos…

Como os britânicos transformaram a Riviera Francesa

In the 18th century, a taste for travel developed amongst the English aristocracy, especially spending the winter on the French Riviera. Viewed as a Garden of Eden, the South of France was also the natural ‘route’ to Italy and its culture, which was a fashionable place to experience, among the elites.

This seasonal migration of the English upper classes was quickly copied by other European elites, all in search of a mild winter. At the beginning of the 19th century, the health argument emerged – people would go to these winter resorts as a medical treatment.

O século XVIII criou a estância de inverno e o século XIX a selou.

O primeiro viajante britânico a descrever os benefícios da região para a saúde foi o romancista Tobias Smollett, who visited Nice in 1763 when it was still an Italian city within the Reino da Sardenha. He brought Nice and its warm winter climate to the attention of the British aristocracy with ‘Viaja pela França e Itália (particularly Nice)‘, written in 1766. It’s a highly-amusing travel diary in the form of letters, in which he fell in love with Nice, foresaw the merits of Cannes (then a small village) as a health-resort, and envisioned the possibilities of the Estradas Corniche. Logo após sua publicação, britânicos doentios começaram a viajar para a Riviera Francesa, estabelecendo-a assim como a primeira área de resort de inverno do mundo.

Quase imediatamente, o médico escocês João Brown pegou essa ideia e ficou famoso por prescrever o que chamou de “climatoterapia”: uma mudança no clima, para curar uma variedade de doenças. Em 1780, ele publicou seu 'Elementos da Medicina', que por um tempo foi um texto influente. Expôs as suas teorias, muitas vezes chamadas de “sistema de medicina Brunoniano”, que essencialmente entendia todas as doenças como uma questão de sobre ou subestimulação. O controverso e simplista chamado 'Teoria brunoniana’ dictated that all diseases fall into one of two categories: those caused by the absence of stimulus and those caused by too much stimulus. He and his contemporaries regarded the Mediterranean climate as offering a considerable variety of tonic and sedative environments.

Mantendo o ritmo, o médico britânico John Bunnell Davis escreveu seu livro de 1807, 'The Ancient and Modern History of Nice'. Tornou-se mais uma voz que defendia o efeito curativo da Riviera Francesa sobre as doenças. Ele escreveu, “Quem pode duvidar por um momento que a saúde terá maior probabilidade de retornar quando o caminho para sua aquisição estiver repleto de flores; quando o fardo doloroso que oprime a alma é aliviado por ocupações agradáveis, e quando a ansiedade é trocada por paciência e resignação?”

This theory dominated European medical thought for roughly one century, until the late 1800’s, and the entire Mediterranean coast became something of a winter health resort for sufferers from all sorts of diseases (especially tuberculosis, which was killing one in six in England). Once Napoleon had been defeated in 1815 and peace prevailed on the continent, the British in particular began to flock to Nice, mostly for their health, and always in winter.

François-Joseph-Victor Broussais, famoso médico francês, tornou-se muito popular no início da década de 1820; sua teoria medicinal baseava-se na teoria brunoniana. O historiador francês Paul Gonnet observou que os médicos enviaram “até às nossas costas uma colónia de mulheres inglesas pálidas e apáticas e de filhos apáticos da nobreza à beira da morte”.

A popularidade da Riviera Francesa explodiu ainda mais quando o médico britânico James Henry Bennet começou a promover o clima de Menton como uma panacéia para a saúde. Bennet estudou medicina em Paris e, depois de trabalhar como médico durante 25 anos, contraiu o que ele autodiagnosticou como tuberculose (this was before they knew the cause was bacteria). In 1859, he claimed that he went to Menton to “…die in a quiet corner, like a wounded denizen of the forest” (but it’s more likely that he was familiar with the Brunonian theory and went to be cured). But instead, his health greatly improved, and he visited Italy the next year, but found the “unhygienic state of the large towns of that classical land undid the good previously obtained”. Unimpressed with Italy, he returned to Menton and started a medical practice.

Quando ficou completamente curado, ele retornou à Inglaterra para informar seus pacientes sobre Menton. A notícia se espalhou rapidamente, já que pacientes notáveis de Bennet incluíam Roberto Louis Stevenson e rainha Victoria. From then on, he spent every winter in Menton.

Seu livro de 1861 'Inverno e Primavera nas margens do Mediterrâneo' rapidamente aumentou a popularidade de Menton (então chamada de 'Mentone') como destino. Bennet achava que o clima quente e seco da Riviera Francesa, bem como uma dieta adequada, curavam os que sofriam de tuberculose. Posteriormente, foi traduzido para outras línguas e publicado em outros países, trazendo todos, de alemães a americanos, para Menton. Outros médicos logo se juntaram ao coro.

Enquanto Lord Brougham colocou recentemente Cannes no mapa for carefully-selected members of London’s upper-crust society, readership of Bennet’s book was widespread and created an overwhelming influx of tourism. Many aristocrats, mostly with various health ailments, flocked to the French Riviera with the hope of getting cured. Without a doubt, more than one ‘consumption’ victim had asthma rather than tuberculosis, and getting away from the cold, damp and very smoggy British cities would have been all the ‘cure’ they needed.

Em 1882, rainha Victoria took Bennet’s advice and came for an extended vacation, opening the floodgates for royals and high society to follow. She visited eight times after that and told her friends about how much she loved the area.

Por sugestão da Rainha, Winston Churchill escolheu pintar suas paisagens, e muitos escritores de viagens famosos do século XIX (como Robert Louis Stevenson, Somerset Maugham, Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, HG Wells, Edith Wharton, Louisa May Alcott e Aldous Huxley) começaram a escrever sobre isso.

Ferrovias foram construídas, grandes vilas substituíram casas de pedra e carruagens ornamentadas transportando duques e príncipes começaram a aparecer ao longo das altas estradas costeiras acima do mar cintilante. Logo depois, a Riviera Francesa tornou-se famosa nos EUA como um local de férias sofisticado e glamoroso para celebridades e jet-setters.

Ao longo do século 20, os americanos transformaram ainda mais a Riviera Francesa, com muitos dos mais famosos autores e estrelas de cinema americanos passando algum tempo ou se mudando para cá. Super estrela Grace Kelly casou-se com o Príncipe de Mônaco, Rita Hayworth conheceu e se casou com um príncipe aqui, Sean Connery bought a villa in Nice e filmou cenas de 'Never Say Never' na cidade velha de Menton, e americanos ricos ou famosos passaram férias aqui.

Sem a influência dos ricos britânicos e americanos, a Riviera Francesa não seria o que é hoje.

Os franceses finalmente descobriram a área como um local de férias bem depois dos falantes de inglês e, eventualmente, começaram a construir casas de férias e blocos de apartamentos menores ao longo da costa. Agora, a Riviera Francesa é uma mistura lotada de turistas, expatriados que falam inglês e franceses.