De geboorte van de 'Franse Rivièra'

De zeer Instagrambare badplaats Menton is misschien minder bekend dan zijn buren aan de Rivièra, maar het speelde – samen met Nice– een belangrijke rol bij het vestigen van de Franse Rivièra als mogelijk de oudste wintervakantiebestemming ter wereld. Jean Cocteau schilderde zijn beroemde fresco's van liefde hier, en Engelse edelen legden exotische tuinen aan rond Italiaanse villa's in de schaduw van palmbomen.

Stammen en Romeinen

Traces of occupation go back 3000 years or so, but until the end of the 18th century, the area later known as the Côte d’Azur was a remote and impoverished region, known mostly for fishing, olive groves, and flowers used in perfume. Tribal people now called “Ligurians” were the first known inhabitants of the French Riviera in historical times.

Er is niet veel bekend over deze aboriginals, alleen dat ze versterkte dorpen bouwden, met name op de plaats van het huidige Nice. Enkele eeuwen later raakten de Grieken overbevolkt Phocaea verhuisd, eerst naar Massilia (Marseille), dan naar buiten naar Hyères en Nice, as they tended to do wherever there was a chance of industry or commerce.

De Grieken brachten de wijnstok (door de vroegere bewoners zorgvuldig te informeren over wat er kon worden gewonnen uit de wilde dieren die inheems waren in het gebied), evenals olijven en andere producten van hun geavanceerde beschaving. De Kelten, die zich tegelijkertijd zo ver naar het zuiden als de Rivièra vestigden, gaven de voorkeur aan het ruigere heuvelland vanaf de kust - en om te plunderen in plaats van handel te drijven.

De bewoners van het land langs deze kuststrook waren gewend onafhankelijk van 'centrale' controle te opereren. De gedwongen bezetting van de Romein - zoals herdacht door de trofee in La Turbie— was an important exception, but even then the numbers of occupiers was small and they had a specific task, to defend Roman access and trade routes, with little concern for the local inhabitants.

After the Roman retreat, and before the 18th century, the pockets of inhabited land were tiny compared with the wide swathes of rocky, scrubby hillsides and boggy river estuaries. Communities were isolated. Mosquitoes drove everyone mad, and getting around was dangerous and slow (little has changed).

Bovenal was het een saaie plek, arm en onontwikkeld, vervallen en verwaarloosd door de buitenwereld. Het lag te wachten om "gered" te worden. Verdeeld tussen Franse en 'Italiaanse' invloedssferen, was het zelfs binnen haar controversiële grenzen geen coherente samenleving. Toen kwamen de Britten om het gebied te transformeren en de "Franse Rivièra" te creëren zoals wij die kennen...

Hoe de Britten de Franse Rivièra transformeerden

In the 18th century, a taste for travel developed amongst the English aristocracy, especially spending the winter on the French Riviera. Viewed as a Garden of Eden, the South of France was also the natural ‘route’ to Italy and its culture, which was a fashionable place to experience, among the elites.

This seasonal migration of the English upper classes was quickly copied by other European elites, all in search of a mild winter. At the beginning of the 19th century, the health argument emerged – people would go to these winter resorts as a medical treatment.

De 18e eeuw creëerde het winterresort en de 19e eeuw verzegelde het.

De eerste Britse reiziger die de gezondheidsvoordelen van het gebied beschreef, was de romanschrijver Tobias Smollett, die Nice in 1763 bezocht toen het nog een Italiaanse stad was binnen de Koninkrijk Sardinië. Hij bracht Nice en zijn warme winterklimaat onder de aandacht van de Britse aristocratie met 'Reist door Frankrijk en Italië (vooral Nice)', geschreven in 1766. Het is een uiterst grappig reisdagboek in de vorm van brieven, waarin hij verliefd werd op Nice, de verdiensten van Cannes (toen nog een klein dorpje) als kuuroord voorzag , en voorzag de mogelijkheden van de Corniche wegen. Kort nadat het was gepubliceerd, begonnen ziekelijke Britten naar de Franse Rivièra te reizen, waardoor het het eerste winterresort ter wereld werd.

Vrijwel onmiddellijk, Schotse dokter Jan Bruin pikte dit idee op en werd beroemd door het voorschrijven van wat hij 'klimaattherapie' noemde: een verandering van het klimaat om een ​​verscheidenheid aan ziekten te genezen. In 1780 publiceerde hij zijn 'Elementen van de geneeskunde', wat een tijdlang een invloedrijke tekst was. Het zette zijn theorieën uiteen, vaak het 'Brunonische systeem van de geneeskunde' genoemd, die alle ziekten in wezen begreep als een kwestie van over- of onderprikkeling. De controversiële en simplistische zogenaamde 'Brunonische theorie’ dictated that all diseases fall into one of two categories: those caused by the absence of stimulus and those caused by too much stimulus. He and his contemporaries regarded the Mediterranean climate as offering a considerable variety of tonic and sedative environments.

De vaart er in houden, Britse dokter John Bunnell Davis schreef zijn boek uit 1807, 'De oude en moderne geschiedenis van Nice'. Het werd weer een andere stem die pleitte voor het genezende effect van de Franse Rivièra op ziekten. Hij schreef, “Wie kan er ook maar een moment aan twijfelen dat de kans groter is dat de gezondheid terugkeert als het pad naar de verwerving bezaaid is met bloemen; wanneer de pijnlijke last die de ziel overweldigt, wordt verlicht door aangename bezigheden, en wanneer angst wordt ingeruild voor geduld en berusting?

This theory dominated European medical thought for roughly one century, until the late 1800’s, and the entire Mediterranean coast became something of a winter health resort for sufferers from all sorts of diseases (especially tuberculosis, which was killing one in six in England). Once Napoleon had been defeated in 1815 and peace prevailed on the continent, the British in particular began to flock to Nice, mostly for their health, and always in winter.

François-Joseph-Victor Broussais, een beroemde Franse arts, werd erg populair in het begin van de jaren 1820; zijn medicinale theorie was gebaseerd op de theorie van Brunon. De Franse historicus Paul Gonnet merkte op dat dokters stuurden "aan onze kusten een kolonie van bleke en lusteloze Engelse vrouwen en lusteloze zonen van adel die bijna dood zijn".

De populariteit van de Franse Rivièra explodeerde verder toen de Britse arts Jacobus Hendrik Bennet begon het klimaat van Menton te promoten als een wondermiddel voor de gezondheid. Bennet had medicijnen gestudeerd in Parijs, en na 25 jaar als arts te hebben gewerkt, kreeg hij een contract waarvan hij zelf had vastgesteld dat het tuberculose (this was before they knew the cause was bacteria). In 1859, he claimed that he went to Menton to “…die in a quiet corner, like a wounded denizen of the forest” (but it’s more likely that he was familiar with the Brunonian theory and went to be cured). But instead, his health greatly improved, and he visited Italy the next year, but found the “unhygienic state of the large towns of that classical land undid the good previously obtained”. Unimpressed with Italy, he returned to Menton and started a medical practice.

Toen hij volledig genezen was, keerde hij terug naar Engeland om zijn patiënten over Menton te informeren. Het nieuws verspreidde zich snel, waaronder opmerkelijke patiënten van Bennet Robert Louis Stevenson en koningin Victoria. From then on, he spent every winter in Menton.

Zijn boek uit 1861 'Winter en lente aan de oevers van de Middellandse Zee' verhoogde snel de populariteit van Menton (toen 'Mentone' genoemd) als bestemming. Bennet was van mening dat het hete en droge klimaat van de Franse Rivièra en een goed dieet tuberculosepatiënten konden genezen. Het werd later in andere talen vertaald en in andere landen gepubliceerd, waardoor iedereen, van Duitsers tot Amerikanen, naar Menton kwam. Andere doktoren sloten zich al snel bij het refrein aan.

Terwijl Lord Brougham had onlangs Cannes op de kaart gezet for carefully-selected members of London’s upper-crust society, readership of Bennet’s book was widespread and created an overwhelming influx of tourism. Many aristocrats, mostly with various health ailments, flocked to the French Riviera with the hope of getting cured. Without a doubt, more than one ‘consumption’ victim had asthma rather than tuberculosis, and getting away from the cold, damp and very smoggy British cities would have been all the ‘cure’ they needed.

1882, koningin Victoria took Bennet’s advice and came for an extended vacation, opening the floodgates for royals and high society to follow. She visited eight times after that and told her friends about how much she loved the area.

Op voorstel van de koningin Winston Churchill koos ervoor om zijn landschappen te schilderen, en veel beroemde 19e-eeuwse reisschrijvers (zoals Robert Louis Stevenson, Somerset Maugham, Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, HG Wells, Edith Wharton, Louisa May Alcott en Aldous Huxley) begonnen erover te schrijven.

Spoorwegen werden gebouwd, grote villa's vervingen stenen boerderijen en sierlijke koetsen met hertogen en prinsen verschenen langs hoge kustwegen boven de glinsterende zee. Kort daarna werd de Franse Rivièra beroemd in de VS als een high-end en glamoureuze vakantieplek voor beroemdheden en jetsetters.

Gedurende de 20e eeuw hebben Amerikanen de Franse Rivièra verder getransformeerd, waarbij veel van de beroemdste Amerikaanse auteurs en filmsterren hier tijd doorbrachten of verhuisden. Superster Grace Kelly trouwde met de prins van Monaco, Rita Hayworth ontmoette en trouwde hier met een prins, Sean Connery kocht een villa in Nice en gefilmde scènes van 'Never Say Never' in het oude centrum van Menton, en Amerikanen met rijkdom of roem brachten hier vakantie.

Zonder de invloed van rijke Britten en Amerikanen zou de Franse Rivièra niet zijn wat het nu is.

De Fransen ontdekten het gebied uiteindelijk als vakantieplek lang na de Engelstaligen en begonnen uiteindelijk kleinere vakantiehuizen en appartementenblokken langs de kust te bouwen. Nu is de Franse Rivièra een drukke mix van toeristen, Engelssprekende expats en Fransen.